Глядя на добродушно улыбающихся старших учеников, Ли Чанцин почувствовал, как в груди разливается непривычное тепло: в конце концов, обрести пару верных друзей на пути Бессмертных — вовсе не худший выбор. Прежде вся его духовная практика проходила в глухом одиночестве, и в его жизни почти не случалось таких душевных, оживлённых посиделок.
Троица неспешно выпивала и вела лёгкую беседу обо всём на свете, пока разговор сам собой не перетёк на хмельные напитки.
— Старший брат Ван, должно быть, на настойку целой тыквы такого духовного вина уходит немало времени? — поинтересовался Ли Чанцин, которому сразу пришёлся по вкусу чистый и освежающий фруктовый букет в его пиале.
— Смотря из чего варить, — с готовностью отозвался Ван Линь, явно польщённый вопросом о деле, в котором знал толк. — От сырья зависит и весь срок выдержки. Взять хотя бы Вино Зелёной Яшмы низкого качества первого ранга: его основа — это Зелёный Духовный Рис и пять видов отборных духовных плодов низшего качества. Смешав всё в нужных долях, кувшин запечатывают ровно на двенадцать дней — ни днём больше, ни днём меньше. Лишь тогда Вино Зелёной Яшмы обретает истинную чистоту, раскрывается густым фруктовым ароматом и оставляет долгое, чарующее послевкусие.
— А вот с более благородными сортами возни куда больше, — продолжал объяснять Ван Линь. — Там и духовных плодов требуется больше, и само расщепление духовных материалов требует ювелирного мастерства. К примеру, Османтусовое вино: сперва нужно собрать нежные цветки, начисто промыть и просушить, стараясь сберечь их первозданное благоухание. Затем идут духовные плоды и духовные финики — из-за различий в их свойствах извлечение соков и соединение требуют строжайшей выверенности. Стоит хоть немного нарушить баланс хотя бы одного компонента — и всё, Османтусовое вино выйдет мутным, а его вкус окажется безнадёжно испорчен.
— Чтобы точно удерживать эти пропорции, лучше всего подходят культиваторы, обладающие духовными корнями древесной системы: сама их суть тянется ко всякому растению, — добавил он. — Им куда легче расщепить духовное растение, высвободить из духовных материалов всю скрытую сущность и насытить напиток мощнейшей духовной силой. Оттого и вино у них получается несравненно мягче и глубже.
Слушая рассказ о стольких тонкостях и хитросплетениях, Ли Чанцин невольно сравнил это с алхимией: чем выше ранг пилюли, тем больше времени уходит на её создание и тем более жесткие требования предъявляются к контролю над духовными материалами. Поистине, в каждом из искусств культивации таилась своя непостижимая глубина.
— Разновидностей духовного вина великое множество, — вновь заговорил Ван Линь. — Одни чаши помогают растить базу культивации, другие исцеляют раны или выводят яды. Сам я в основном настаиваю именно те, что укрепляют базу культивации, а за прочие берусь редко. Кстати, брат Чанцин, много ли у тебя ещё осталось тех духовных плодов? Если есть излишек, продай мне немного. У меня как раз припасено несколько новых рецептов вина, куда они требуются, а как сварю — обязательно поделюсь с тобой парой кувшинов.
Поймав полный надежды взгляд Ван Линя, Ли Чанцин лишь улыбнулся про себя: в его сумке хранения и в Пространстве Древнего Нефрита таких духовных плодов лежало предостаточно, так что поделиться не составляло никакого труда.
— Старший брат, этих духовных плодов у меня и впрямь хватает, — произнёс Ли Чанцин и легко взмахнул рукой, отчего рядом в воздухе плавно зависла целая россыпь спелых плодов. — Платить за них не нужно. Достаточно будет, если ты потом просто угостишь меня лишней парой кувшинов духовного вина.
Духовные плоды плавно подлетели к Ван Линю, и тот, довольно сверкнув глазами, одним широким взмахом рукава убрал их все в свою сумку хранения.
— Младший ученик Чанцин, уж поверь, я тебя отборным вином не обижу! — с жаром пообещал он.
— Брат Ван, мне из этой новой пробы тоже оставь пару кувшинов! — с завистью прищурился Чэнь Даоюань, глядя на их сделку. — Я ведь уже целую вечность не пробовал твоих свежих рецептов.
— Да не переживай, разве я про тебя забуду? — хохотнул в ответ Ван Линь.
Чэнь Даоюань и сам был страстным ценителем хмельного, хотя варить его совершенно не умел, так что почти всё вино выменивал у Ван Линя. Всякий раз, создавая очередной сорт, Ван Линь первым делом звал старого друга снять пробу. Чэнь Даоюань такому положению дел был только рад: ядом этот напиток всё равно не станет, в худшем случае окажется чуть грубее на вкус.
Со временем он стал разбираться в тонкостях вин получше иных профессиональных мастеров. Они нередко засиживались за спорами о букете и выдержке, и порой замечания Чэнь Даоюаня дарили Ван Линю свежие мысли, помогая создавать ещё более изысканное духовное вино.
Мало-помалу разговор перетёк на вопросы совершенствования. Ли Чанцин воспользовался случаем и поведал о трудностях, с которыми сталкивался в своих практиках, а старшие товарищи без малейшей утайки ответили на каждый его вопрос. В свою очередь Ли Чанцин поделился глубоким пониманием алхимии и такого искусства, как создание талисманов, развеяв немало сомнений собеседников. В этой оживлённой беседе каждый из троих почерпнул для себя немало ценного.
«И впрямь, нельзя вечно совершенствоваться в глухом затворничестве», — подумал Ли Чанцин. Поговорив со старшими учениками, он осознал, что многие неразрешимые на первый взгляд преграды преодолеваются поразительно просто, тогда как в одиночку он неделями топтался на одном месте, пытаясь нащупать верный путь.
Незаметно подкрался вечер. Вдоволь насладившись беседой и заметив, как сгущаются сумерки, Чэнь Даоюань и Ван Линь поднялись со своих мест. Покидая маленький дворик, Ван Линь вручил Ли Чанцину ещё несколько кувшинов превосходного вина, отчего Чэнь Даоюань чуть не позеленел от зависти. Обменявшись тёплыми прощальными словами, гости отправились восвояси.
Проводив обоих старших учеников, Ли Чанцин повернулся и сразу же ушёл в дом. Там он сел, скрестив ноги, чтобы в тишине осмыслить полученные записки о совершенствовании. Некоторые взгляды товарищей произвели на него глубокое впечатление, и теперь ему не терпелось сопоставить их с собственной практикой.
Наступило следующее утро. С первыми лучами солнца Ли Чанцин вышел из комнаты и направился прямиком в Зал Заданий. Из-за долгой тренировки за закрытыми дверями он давно не брал поручений, и его очки вклада почти иссякли. Теперь же требовалось заработать побольше, чтобы выменять техники совершенствования высокого ранга.
Секта неизменно заботилась о своих учениках: в то время как во внешнем мире различные кланы и влиятельные фракции держали техники совершенствования высокого ранга под строжайшим секретом, внутри секты их можно было получить всего за скромную горсть очков вклада. Бродячие культиваторы, не примкнувшие к могущественным силам, обычно упирались в девятый слой Конденсации Ци как в непреодолимый тупик, лишаясь всякой надежды пробиться на более высокий уровень.
Переступив порог Зала Заданий, Ли Чанцин устремил взор на сияющий световой занавес в главном зале. Ему требовались поручения с высокой наградой в очках вклада, не отнимающие много времени, чтобы как можно скорее увеличить свой вклад. Однако большую часть списка составляли караульные миссии — охрана объектов внутри секты или патрулирование подконтрольных ей земель. Сроки там затягивались на три-пять лет, что для Ли Чанцина было совершенно невыгодно.
Внимательно изучив все записи, он остановил выбор на нескольких поручениях по охоте на демонических зверей: они отличались короткими сроками и позволяли быстро получить награду.
— Старший ученик, я хочу взять эти задания на охоту на демонических зверей, — обратился Ли Чанцин к распорядителю, подойдя к конторке.
— Младший ученик, советую тебе подумать и заменить охоту на Земляного медведя на что-то другое, — нахмурился дежурный ученик, безошибочно определив, что база культивации Ли Чанцина — лишь Седьмой слой Конденсации Ци. — Взрослый Земляной медведь — опаснейшая тварь, чья сила обычно достигает Восьмого или даже Девятого слоя Конденсации Ци.
— Благодарю за предостережение, старший ученик, но прошу всё же записать это поручение на меня, — спокойно ответил Ли Чанцин. Хотя его база культивации пока находилась на Седьмом слое Конденсации Ци, накопленные козыри и развитое божественное сознание, не уступающее культиваторам на стадии Заложения Основы, позволяли ему уверенно дать бой даже сопернику Девятого слоя Конденсации Ци.
Видя непреклонность юноши, дежурный больше не стал спорить и молча внёс записи о выбранных заданиях на жетон личности Ли Чанцина.
— Премного благодарен, старший ученик! — ощутив духовный отклик и проверив метки на жетоне личности, Ли Чанцин сложил руки в поклоне.
Приняв поручения, Ли Чанцин повернулся, быстрым шагом покинул Зал Заданий и направился к выходу из секты.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...