По мере того как Ли Чанцин продвигался всё глубже в лесную чащу, древние деревья вокруг становились всё выше и ветвистее, заслоняя кронами небосвод. Сверившись с картой и ещё раз убедившись, что до сих пор находится на внешней границе горного хребта, он продолжил путь. Воздух здесь был ощутимо более влажным, сырым и тяжёлым, а под корявыми корнями и на замшелых стволах пестрели россыпи разномастных грибов.
Внезапно его божественное сознание уловило слабые, но отчётливые отголоски яростной схватки. Ли Чанцин тут же запечатал ци, скрывая своё присутствие до малейшей эманации, и бесшумно скользнул вперёд. Вскоре перед ним открылась глубокая скалистая долина: на дне её пятеро культиваторов отчаянно бились с могучим противником.
Огромный свирепый гигантский медведь держал оборону у входа в тёмный зев пещеры — под каким бы шквалом атак ни оказывался зверь, он не отступал ни на шаг, яростно защищая своё логово.
Ли Чанцин не спешил вмешиваться: столь громкий грохот битвы неминуемо должен был привлечь чужое внимание. Осторожно обогнув край обрыва, он раскинул своё мощное божественное сознание и почти сразу наткнулся на двух человек, затаившихся в густых зарослях и жадно следивших за побоищем внизу. Приглядевшись, Ли Чанцин узнал их — те самые культиваторы, что совсем недавно преследовали его самого, пытаясь лишить жизни!
Упустить такую возможность поквитаться с врагами он не собирался. Бесшумно притаившись в тени скального выступа, он окончательно подавил дыхание и ауру, превратившись в невидимого охотника.
Внизу тем временем кипела ожесточённая схватка. По колебаниям духовной энергии Ли Чанцин быстро оценил расклад сил: среди пяти культиваторов один достиг седьмого слоя Конденсации Ци, второй находился на шестом слое Конденсации Ци, двое владели пятым слоем Конденсации Ци, а последний пребывал лишь на четвёртом слое Конденсации Ци. Сам же гигантский медведь мощью ауры не уступал пику седьмого слоя Конденсации Ци.
Несмотря на разницу в развитии, нападавшие действовали слаженно: при поддержке сильнейшего мечника они грамотно растягивали оборону зверя и постепенно перехватывали инициативу. На бурой шкуре чудовища множились кровоточащие раны, и, почуяв скорую победу, люди лишь удвоили натиск.
— Осторожно, зверь впал в бешенство! — разнёсся над долиной чей-то отчаянный, сорвавшийся на крик голос.
Гигантский медведь не ведал страха — взревев, он обрушил на врагов всю свою первобытную ярость. Стоявший ближе всех культиватор седьмого слоя Конденсации Ци в мгновение ока был сметён сокрушительным ударом когтистой лапы и отлетел в скалы. Развернувшись к остальным, монстр пошёл на таран: практики шестого и пятого слоев Конденсации Ци ещё сумели выставить совместный щит, а вот двум другим повезло меньше. Поддавшись панике при виде обезумевшего чудовища, они дрогнули, потеряли строй и в считаные секунды были забиты насмерть.
Сквозь тонкое восприятие Ли Чанцин ощущал, как впавший в состояние бешенства зверь взвинтил свою мощь едва ли не до девятого слоя Конденсации Ци. Отброшенный культиватор седьмого слоя Конденсации Ци с трудом поднялся, торопливо проглотил несколько целебных пилюль и вновь ринулся в бой, прикрывая двух уцелевших соратников. Секунды складывались в минуты изматывающей бойни.
Постепенно неистовая ярость гигантского медведя начала угасать, его тело покрылось десятками новых глубоких рассечений, но и оставшаяся тройка бойцов уже едва держалась на ногах от смертельной усталости.
Ли Чанцин заметил, как двое затаившихся мужчин стали плавно подбираться к центру схватки — двигались они настолько скрытно, что не заметь он их заранее, ни за что бы не обнаружил. Внизу же исход был предрешён: гигантский медведь окончательно покинул состояние бешенства, его ци с экстремальной скоростью покатилась вниз, и израненные бойцы, улучив идеальный момент, слаженным ударом добили чудовище.
Не успели победители облегчённо перевести дух, как тишину вспорол свист: два леденящих луча, несущих ослепительный свет меча, вероломно ударили в спину культиватору седьмого слоя Конденсации Ци. Изнурённый битвой и потерявший бдительность практик не успел даже вскрикнуть — клинки мгновенно рассекли его тело на окровавленные куски.
Оставшиеся двое в ужасе выхватили мечи и бросились на нападавших, однако духовные силы их были на исходе. С первого же столкновения они начали беспомощно отступать. Осознав слабость жертв, двое коварных убийц усилили натиск: каждый их выпад метил строго в жизненно важные точки. Не выдержав яростного давления, практик пятого слоя Конденсации Ци рухнул замертво, а последний защитник шестого слоя Конденсации Ци, и без того едва стоявший на ногах, покрылся новыми кровоточащими ранами.
Поняв, что обречён, выживший выхватил из рукава Талисман Взрывного Пламени высшего уровня и с отчаянием швырнул его во врагов. Увидев вспыхнувший талисман, нападавшие метнулись в стороны, но бушующая огненная волна всё же настигла их, нанеся тяжелейшие травмы. Когда едкий дым рассеялся, раненый культиватор шестого слоя Конденсации Ци увидел, что преследователи всё ещё дышат, и в панике бросился бежать со всех ног.
Однако отпускать добычу грабители не собирались. Один из них хрипло выругался, вскинул длинный лук, вложил духовную стрелу и, влив в неё остатки духовной энергии, спустил тетиву. Объятый ужасом беглец даже не оглянулся: сверкающий луч насквозь прошил его грудь, и тело замертво рухнуло на камни.
К этому моменту Ли Чанцин уже бесшумно подобрался к засаде почти вплотную. Он не ожидал, что тяжелораненые убийцы сохранят способность сражаться, но стоило им на миг расслабиться после меткого выстрела, как воздух прочертил двойной ослепительный свет меча. У врагов не оставалось ни единого шанса на реакцию — две головы слетели с плеч в мгновение ока, а на застывших лицах так и остался немой шок: они до самой смерти не могли поверить в происходящее. Не теряя ни секунды, Ли Чанцин собрал сумки хранения и оружие поверженных, не забыв забрать пожитки и у того культиватора, что пал вдалеке.
Спрятав тушу гигантского медведя и тщательно осмотрев поле боя, чтобы не оставить следов, Ли Чанцин устремился к логову чудовища. Грохот битвы мог привлечь других скитающихся культиваторов, но ему не терпелось узнать, какую же тайну зверь защищал ценой собственной жизни, не отступая ни на цунь. Сжимая меч, он углубился в сырой мрак пещеры.
Вскоре взору открылся просторный грот: прямо на отвесной каменной стене росли три линчжи разного размера — безупречно белые, полупрозрачные, сияющие чистым внутренним светом, словно были выточены из драгоценного нефрита.
— Нефритовый линчжи! — вырвался у Ли Чанцина вздох изумления. Перед ним находилась ценнейшая духовная трава Второго ранга — один из главных ингредиентов, без которых невозможно создать заветную Пилюлю Основания. Для любого демонического зверя этот гриб был бесценным даром: он раскрывал скрытый потенциал и существенно повышал шанс совершить прорыв в культивации, превратившись в Демонического зверя второго ранга. Неудивительно, что гигантский медведь дрался за него насмерть. К счастью для Ли Чанцина, урожай ещё не успел окончательно созреть, иначе ненасытная тварь давно бы сожрала его целиком.
Действуя предельно бережно, Ли Чанцин аккуратно выкопал Нефритовый линчжи вместе с пластом родной почвы и пересадил в Пространство Древнего Нефрита. Ещё раз тщательно исследовав пещеру и убедившись, что больше здесь ничего нет, он поспешил наружу. Оказавшись под открытым небом, юноша вновь скрыл свою ауру и стремительно растворился в лесной глуши.
Спустя примерно час к ущелью подоспел многочисленный отряд: судя по одинаковым одеяниям, все они принадлежали к тому же клану, что и погибшая пятёрка. Люди торопливо ринулись вглубь пещеры, но внутри не нашли ничего, кроме свежих следов от выкопанных корней на каменной стене.
— Чёрт возьми! — процедил сквозь зубы седовласый старик, и желваки заходили на его скулах. — Спешили изо всех сил, но всё равно опоздали... Нефритовый линчжи уже выкопали!
Прибывшие действительно принадлежали к семье Чжао из города Чёрного Камня, раскинувшегося у самых Гор Демонических Зверей. Первая группа отправилась на поиски трав и случайно наткнулась на логово с драгоценным растением, о чём немедленно передала сообщение старшим клана. В их роду не было ни одного Культиватора стадии Заложения Основы — лишь двое старейшин достигли девятого слоя Конденсации Ци. Они отчаянно искали травы, надеясь нанять Алхимика из секты.
Даже если бы мастер за свои труды забрал половину котла, полученных пилюль с лихвой хватило бы обоим старейшинам. Небесный духовный плод и Пурпурный цветок обезьяны уже лежали в сокровищнице, не хватало лишь Нефритового линчжи — и вот теперь заветная возможность ускользнула из самых рук.
— Немедленно пустите весть: Семья Чжао готова выкупить Нефритовый линчжи за баснословное вознаграждение! — властно распорядился старик. — Вор вряд ли успел уйти далеко, так что возможность найти его остаётся. Всех культиваторов, замеченных в этом районе, тщательно проверить и вывернуть наизнанку в поисках любых следов! Наш клан обязан во что бы то ни стало взрастить Культиватора стадии Заложения Основы — только тогда Семья Чжао сумеет возвыситься в городе Чёрного Камня!
Услышав приказ, отряд тут же разделился: часть людей помчалась в город Чёрного Камня сеять слухи, а остальные рассеялись по горным тропам, прочёсывая каждый уголок в поисках подозрительных культиваторов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...