Ли Чанцин даже не подозревал, какая буря разгорается за его спиной: чтобы отыскать дерзкого беглеца, семья Чжао подняла на ноги абсолютно всех своих людей до единого.
Выбравшись из ущелья, Ли Чанцин стремительной тенью скользнул прочь. Лишь когда между ним и местом недавней схватки легли долгие мили, он позволил себе остановиться и перевести дух. Отыскав среди скал укромную пещеру, юноша наскоро расчистил её от завалов, достал формационный диск и без промедления развернул защитную формацию, отсекая любые следы своего присутствия.
Усевшись на холодный камень, он выложил перед собой все добытые сумки хранения и принялся разбирать трофеи. Наугад взяв одну из них, Ли Чанцин погрузил внутрь своё божественное сознание. Судя по набору разнообразного оружия, мешочек принадлежал кому-то из той парочки, что пыталась напасть на него исподтишка. Добро там оказалось весьма недурным: беглый подсчёт показал двести тридцать семь духовных камней, шесть флаконов с пилюлями Сбора Ци и целый ворох свежих духовных трав.
Среди содержимого нашлось и несколько свитков с техниками, но внимание Ли Чанцина сразу привлекла одна красная рукопись. Это была «Техника Закалки Тела Сюаньюань» — полноценная техника Закалки Тела. Пролистав страницы, юноша выяснил, что она закаляет плоть и многократно повышает прочность костей, а если довести совершенствование до полного совершенства, прочность тела культиватора сравнится с духовным инструментом высшего качества первого ранга.
Ещё в схватке с Железным Львом Ли Чанцин на собственной шкуре ощутил, насколько уязвимо его физическое тело, так что эта находка пришлась как нельзя кстати: пришло время всерьёз заняться укреплением собственной плоти.
Затем Ли Чанцин принялся изучать оставшиеся нефритовые пластины и сумки хранения. Как и следовало ожидать, наибольшую ценность представляли вещи культиватора, достигшего седьмого слоя Конденсации Ци, тогда как у остальных поживиться было особо нечем. В общей сложности набралось пятьсот семьдесят духовных камней.
Из пилюль истинным сокровищем оказались три флакона Пилюль Духовного Женьшеня, предназначенных для практикующих на поздней стадии Конденсации Ци; прочие же снадобья представляли собой пилюли сгущения духа и другие вспомогательные средства — всего сорок два флакона.
Что до магических артефактов, среди них выделялись две вещи высокого ранга: винная тыква-горлянка, обладавшая свойством пространственного хранилища, и боевой лук с одиннадцатью стрелами. Остальные двадцать три предмета были среднего качества либо представляли собой духовные инструменты низшего качества. Весь скопившийся хлам и бесполезные вещи Ли Чанцин вытряхнул прямо на каменный пол и одним взмахом руки испепелил дотла с помощью огненного заклинания.
Среди свитков с описаниями боевых искусств Ли Чанцин обнаружил свиток «Техника Земляных Шипов». Заклинание обладало внушительной убойной силой, и, не откладывая дело в долгий ящик, он погрузился в его постижение.
Незаметно пролетели полмесяца. За это время семья Чжао перетряхнула едва ли не каждого культиватора в округе, но так и не сумела выведать ни единой крупицы сведений о Нефритовом линчжи. Чтобы заполучить драгоценный корень, клан мобилизовал практически всех своих культиваторов средних и высоких рангов.
Обыскивая предгорья, они переворошили сотни людей и нажили себе немало врагов. Под нарастающим давлением семья Чжао была вынуждена отозвать основные силы, однако слухи, которые они распустили по городу Чёрного Камня, продолжали набирать обороты.
Весть о том, что в Горах Демонических Зверей кто-то сорвал Нефритовый линчжи, разлетелась со скоростью лесного пожара, и в горные дебри хлынули толпы искателей наживы. Особенно распоясались бандиты и грабители: если раньше они промышляли разбоем исподтишка, то теперь в открытую сколачивали банды и выходили на большую охоту.
Ли Чанцин обо всём этом хаосе даже не догадывался, целиком отдавшись совершенствованию новых техник. За полмесяца упорных тренировок прочность его тела возросла настолько, что не уступала духовному инструменту низшего качества. Благодаря обильным запасам пилюль и ресурсов Первый слой поддался сравнительно легко, однако на Втором слое прогресс резко замедлился даже при постоянной подпитке. Поняв, что взять эту преграду с наскока не выйдет, Ли Чанцин оставил мысль прорваться на Второй слой за один присест.
Освоение новой Техники Земляных Шипов к этому моменту тоже подходило к концу. Пришло время выбраться наружу и опробовать её смертоносную мощь на каком-нибудь демоническом звере.
Поднявшись на ноги и сняв защитную формацию, Ли Чанцин выбрал направление и зашагал к окраинам хребта. На внешнем кольце обитали в основном демонические звери первого ранга — чем глубже в горы забирался путник, тем выше и опаснее становился уровень тварей. Для проверки своих новых возможностей Ли Чанцин решил подыскать себе демонического зверя первого ранга среднего ранга.
Вскоре в зарослях мелькнул силуэт свирепого Кровоклыкого вепря — добыча идеально подходила под его требования. Зверь тоже почуял чужака и с глухим, яростным ревом ринулся в атаку. Глядя на тушу размером с откормленного теленка, Ли Чанцин не стал принимать таранный удар в лоб, а ловко ушел в сторону. Вепрь по инерции с треском врезался в толстенное дерево, в щепки переломив ствол.
Не теряя ни мгновения, Ли Чанцин взмахнул длинным мечом и со всей силы рубанул вепря по хребту. Раздался резкий металлический лязг, во все стороны брызнули снопы искр. Юноша опешил: шкура Кровоклыкого вепря оказалась невероятно прочной, чего он никак не ожидал. От удара зверь взбесился еще пуще; он резко повернулся и вновь пошел на таран, не давая Ли Чанцину ни секунды на передышку и поиск уязвимого места.
Когда разъяренная туша была уже в паре шагов, Ли Чанцин активировал Технику Земляных Шипов. Из земли с глухим скрежетом мгновенно вырвались каменные пики, прошив несущегося на полном ходу Кровоклыкого вепря насквозь. Хрипя от бессильной ярости, зверь рухнул на окровавленную землю замертво.
Ли Чанцин с облегчением выдохнул. Его боевой опыт все еще оставлял желать лучшего: столкнись он с по-настоящему искушенным врагом, исход мог оказаться плачевным. Ему требовалось неустанно оттачивать боевые навыки. Ведь опытный боец способен с первого взгляда распознать слабость противника и сразить его еще до того, как тот успеет развернуть свои козыри.
Все следующие полмесяца Ли Чанцин провел в непрерывных схватках, закаляя себя в боях. Его боевые навыки росли не по дням, а по часам, и он вывел для себя четкие правила: против быстрых и юрких демонических зверей превосходно работала Техника обвития, сковывавшая их движения, а против толстокожих тварей вроде Кровоклыкого вепря безотказно действовала Техника Земляных Шипов.
Среди всех заклинаний, которыми он овладел, именно Техника Земляных Шипов при внезапном применении обладала самой сокрушительной, колоссальной убойной силой, позволяя решить исход схватки одним-единственным ударом. Вот только выглядело это зрелище чересчур кроваво и жестоко, поэтому Ли Чанцин решил не прибегать к ней без крайней нужды.
Потренировавшись еще несколько дней, юноша почувствовал, что выжал из этих мест все возможное: дальнейшие вылазки вряд ли принесли бы ощутимую пользу, так что имело смысл вернуться в секту и продолжить совершенствование там.
В последние два дня Ли Чанцин заметил, что в Горах Демонических Зверей стало подозрительно многолюдно. Осторожно расспросив встречных, он выяснил, что вся эта толпа рыщет в поисках Нефритового линчжи. Так ему открылась правда о безумных поисках, устроенных семьей Чжао, и о переполохе в городе Чёрного Камня. Прельстившись баснословной наградой, культиваторы со всех волостей слетелись сюда в надежде сорвать легкий куш и выведать хоть какую-то зацепку.
Зная о расставленных сетях заранее, Ли Чанцин, разумеется, не стал выходить напрямик, а двинулся в обход по глухим склонам. Горы Демонических Зверей были необъятны, тайных троп и выходов из них существовало бесчисленное множество, и найти здесь одного конкретного человека было сложнее, чем выловить иголку со дна моря. Сделав двухдневный крюк, Ли Чанцин благополучно и без лишних помех выбрался наружу.
Сверившись с ориентирами, он заспешил в город Чёрного Камня: там его дожидался оставленный ранее Лазурный чешуйчатый орёл, которого непременно нужно было забрать.
После целого дня безостановочного пути перед глазами Ли Чанцина выросли массивные ворота города Чёрного Камня. Своё имя город получил благодаря исполинским стенам, возведённым из прочнейшего чёрного камня: соседство с Горами Демонических Зверей было слишком опасным, и без столь мощных укреплений спастись от набегов демонических зверей было бы невозможно. Однако, несмотря на близость к диким горным хребтам, город бурлил жизнью и по своему процветанию почти не уступал Городу Тяньюань.
Заплатив у ворот пошлину в один духовный камень, Ли Чанцин вместе с людским потоком прошел во внутренний город. Отовсюду доносились крики уличных торговцев и обрывки оживленных разговоров о Нефритовом линчжи. Не обращая на них внимания, Ли Чанцин прямиком направился к площади, где содержался его зверь. Отдав смотрителю два духовных камня за постой, он вскочил на спину Лазурного чешуйчатого орла и взмыл в небо, взяв курс за пределы городских стен.
В планах Ли Чанцина было заглянуть на Рынок Тяньюань, мимо которого как раз пролегал путь обратно в секту. У него скопилось изрядное количество редких трав, оружия и трофейного снаряжения, которые следовало поскорее сбыть с рук.
В городе Чёрного Камня тоже имелся свой рынок, однако Ли Чанцин рассудил, что сброс такой кучи оружия привлечет ненужные взгляды: здешние нравы были куда более дикими и хаотичными, чем в Городе Тяньюань, и лишний раз навлекать на себя внимание стервятников ему совсем не хотелось.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...