Убрав тушу демонического тигра, Ли Чанцин принялся внимательно осматривать пещеру. Вскоре он обнаружил, что карстовый грот уходит ещё глубже в недра горы, а по влажному камню тянутся свежие следы демонического существа. Не теряя времени, юноша двинулся вглубь извилистого прохода.
Спускаясь всё ниже во тьму, он наконец добрался до самого конца пещеры, где воздух стал ощутимо плотнее: концентрация духовной энергии здесь была поразительно высока. Впереди, в естественном каменном углублении размером с глубокую чашу, белела густая жидкость, скапливавшаяся здесь, судя по её виду, не одно столетие.
Густая духовная энергия мягкими волнами струилась от неё. Ли Чанцин подошел ближе, вдохнул чистейший аромат, внимательно всё проверил и замер в изумлении: перед ним было подлинное духовное молоко.
Сердце юноши затрепетало от невольного потрясения. Ему неслыханно повезло встретить такую драгоценность — подобные природные сокровища были бесценны на пути духовной практики, ведь они даровали чистую силу и не имели никаких побочных эффектов. Чтобы в каменной чаше накопилось столько духовного молока, должно было пройти не меньше тысячи лет.
Не колеблясь ни секунды, Ли Чанцин достал из сумки хранения нефритовые флаконы и принялся бережно собирать драгоценную влагу. Набралось целых десять флаконов. Поддавшись искушению, он тут же принял одну каплю духовного молока, но в то же мгновение горько пожалел о своей поспешности: буйная духовная сила взбесилась и диким вихрем заметалась внутри тела.
Ли Чанцин торопливо сел со скрещенными ногами и начал изо всех сил циркулировать технику совершенствования, пытаясь усмирить и направить эти бешеные потоки.
Однако духовная сила оказалась настолько яростной, что меридианы едва выдерживали напор — по энергетическим каналам побежали тонкие трещины. Лицо Ли Чанцина побагровело, а изнутри распирало так, будто тело вот-вот взорвется. Медлить было нельзя: юноша выхватил все исцеляющие пилюли, что были при себе, и разом забросил их в рот.
Колоссальная духовная мощь продолжала слепо метаться по всему телу, и он, не смея расслабиться ни на миг, бросил все силы на циркуляцию техники совершенствования, стремясь поглотить бушующую энергию.
Благодаря непрерывному вращению техники совершенствования и целебной силе пилюль повреждения затягивались, а краска постепенно сходила с лица. Лишь спустя целые сутки Ли Чанцину удалось до конца усвоить всю энергию духовного молока. Он медленно выдохнул застоявшийся воздух, чувствуя себя выжившим после смертоносной катастрофы: собственное безрассудство едва не стоило ему жизни.
Прежде его база культивации находилась на поздней стадии третьего слоя Конденсации Ци, но после столь мощного омовения духовной энергией взлетела сразу до средней стадии четвертого слоя Конденсации Ци, напрочь перешагнув раннюю стадию, — колоссальная мощь духовного молока говорила сама за себя. Ощутив, что совершил прорыв на среднюю стадию Конденсации Ци, Ли Чанцин не смог сдержать радости: он рассчитывал потратить на этот барьер как минимум полгода, а благодаря редкому ресурсу преодолел его в одно мгновение.
С первого по третий слой длилась ранняя стадия Конденсации Ци, с четвертого по шестой — средняя стадия Конденсации Ци, а с седьмого по девятый — поздняя стадия Конденсации Ци.
Переход от ранней стадии к средней, как и от средней к поздней, всегда считался самым трудным порогом, на котором множество практиков застревали до конца своих дней.
Ли Чанцин ещё раз тщательно осмотрел грот, но, больше ничего не обнаружив, поднялся и вышел наружу. Сложив пальцы в мудру, он направил удар прямо в склон скалы: камни с грохотом посыпались вниз, и вход в пещеру оказался наглухо погребён под обвалом. Надежно запечатлев это место в памяти, юноша поспешил в обратный путь.
— Бессмертный наставник, вы не ранены? — завидев возвращающегося в деревню Байша Ли Чанцина, Ли Да бросил собирать людей для новых поисков в горах, поспешил навстречу и с волнением сложил руки в поклоне.
— Демоническое существо уничтожено, — Ли Чанцин спокойно махнул рукой, отвечая старосте. — Все беды творил призрак, которым управлял демонический тигр.
Услышав это, сельчане не смогли сдержать ликования: многодневный кошмар наконец остался позади, а нависшая над деревней угроза была полностью устранена.
Вскоре они вернулись в посёлок Юньинь. Завершив поручение, Ли Чанцин не собирался задерживаться. Благодарные жители городка наперебой приглашали его на пышный пир, желая отблагодарить за избавление от чудовища, но он вежливо отклонил все почести, попрощался с Ли Да, вскочил в седло и пустил коня в обратный путь.
На обратной дороге спешить было некуда: Ли Чанцин ехал размеренно, делая частые привалы, и добрался до родной секты лишь спустя семь дней.
Первым делом он отправился в Зал укрощения зверей, где вернул лазурного чешуйчатого коня, а затем направился в Зал Заданий, чтобы отчитаться о выполнении поручения. Поскольку Ли Чанцин полностью истребил скверну и секте не требовалось посылать людей повторно, ему начислили двойную награду — восемьдесят очков вклада.
Разумеется, о духовном молоке и прочих деталях он благоразумно умолчал. Заодно юноша сбыл разрубленную надвое тушу демонического тигра: из-за повреждений шкуры и мяса цена заметно упала, но ему всё же удалось выручить сорок духовных камней.
Покинув Зал Заданий, Ли Чанцин рассудил, что его атакующий арсенал чересчур скуден, и направился прямиком в хранилище канонов. Подтвердив личность у входа, он поднялся на первый этаж и выбрал три свитка с заклинаниями: Технику земляной стены, Огненный смерч и Тысячу древесных пронзаний.
Техника земляной стены позволяла воздвигать прочную каменную преграду для защиты, Огненный смерч создавал бушующий вихрь пламени для поражения множества врагов по площади, а Тысяча древесных пронзаний обрушивала на противника тучу острых деревянных шипов со всех сторон. Отдав за выбранные техники шестьдесят пять очков вклада, Ли Чанцин забрал свитки и поспешил к своему маленькому дворику.
Вернувшись в обитель, он не стал сразу приступать к медитации, а сперва наведался на свое духовное поле и привел его в порядок. Располагая теперь солидным запасом ресурсов, Ли Чанцин решил посвятить ближайшее время упорному совершенствованию, не покидая секты. Два месяца пролетели незаметно. За этот срок он практически в совершенстве овладел новыми заклинаниями и в свободные часы нередко выбирался за пределы секты, испытывая их разрушительную мощь на открытой местности.
Искусство заклинаний он подтянул, однако из оружия у него до сих пор оставался лишь стандартный клинок, выданный Сектой Десяти Тысяч Законов. Пришло время приобрести настоящие магические артефакты для усиления собственной мощи. В пространственном хранилище накопилось изрядное количество духовной травы, но сбывать её на территории секты было слишком рискованно — это неизбежно привлекло бы ненужное внимание. Поэтому Ли Чанцин решил отправиться на Рынок Тяньюань — ближайший торговый город, расположенный в двух тысячах ли от обители.
Собравшись, Ли Чанцин покинул маленький дворик. Вспомнив, что в этом месяце ещё не выполнил обязательное задание секты, он заглянул в Зал Заданий и взял простое поручение по доставке письма в Город Тяньюань. Сам город со временем вырос вокруг Рынка Тяньюань: из-за близости к секте многие совершенствующиеся перевозили сюда свои семьи и целые кланы, что превратило торговые ряды в огромный процветающий полис.
Приняв поручение, Ли Чанцин пришел в Зал укрощения зверей, заплатил один духовный камень низкого качества за аренду лазурного чешуйчатого коня и вихрем помчался за пределы секты.
Вскоре после его отбытия на холме замерла одинокая фигура, задумчиво провожая взглядом клубящийся на тракте след пыли.
Ли Чанцин не делал привалов: лазурный чешуйчатый конь мчался во весь опор, преодолевая свыше трёх тысяч ли за сутки, так что уже к исходу дня путник добрался до места. Очутившись у подножия исполинских стен, Ли Чанцин ощутил себя ничтожной песчинкой. Город Тяньюань превосходил Город Тяньян в несколько раз: массивные, безупречно сложенные крепостные стены вздымались на двадцать-тридцать метров, а марширующие по гребню и у ворот стражники придавали твердыне суровый и величественный вид. Юноша впервые в жизни видел столь грандиозный ансамбль древних каменных твердынь и не мог сдержать благоговейного трепета.
Отряды стражников состояли преимущественно из родственников совершенствующихся, помогавших поддерживать порядок, хотя главной силой здесь оставался Зал Правосудия. Именно Зал Правосудия формировал гарнизон, отбирая людей из множества разных кланов, дабы ни один род не сумел захватить единоличную власть.
Служители Зала Правосудия следили за порядком на самом рынке, а городские кварталы патрулировали назначенные стражи. Но где бы ни находился культиватор — на торговых рядах или на широких улицах Города Тяньюань, — любые поединки и кровопролитие были строжайше запрещены.
Рассказывали, что в прошлом один культиватор стадии Заложения Основы из-за вспыхнувшей ссоры убил противника прямо посреди улицы, но был немедленно и безжалостно уничтожен старейшиной стадии Золотого Ядра, охранявшим покой города. С тех пор ни один культиватор не осмеливался нарушать установленный порядок. Для тех же, кто пылал неугасимой враждой, была обустроена специальная арена для дуэлей, хотя никто не мешал свести счеты и за пределами городских стен.
Вскоре Ли Чанцин подъехал к распахнутым воротам. Стражники, заметив на всаднике даосское одеяние Школы Десяти Тысяч Законов, не стали чинить препятствий и молча пропустили его в город.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...