Приняв поручение на расследование, Ли Чанцин сверился со сроками выполнения и отправился в свою обитель готовиться к дальнему пути. Перед самым отъездом он заглянул на личные наделы и заботливо обработал посевы духовного риса.
На следующее утро Ли Чанцин прибыл в Зал укрощения зверей. Потратив один духовный камень низкого качества, он арендовал лазурного чешуйчатого коня и вихрем помчался за ворота секты.
Лазурный чешуйчатый конь относился к демоническим зверям низкого ранга. Внешне он напоминал обычного боевого скакуна, но превосходил его статью и ростом, а большую часть его тела защищала прочная лазурная чешуя. Несмотря на грозный вид, эти создания отличались покладистым нравом, завидной выносливостью и поразительной скоростью: мчась во весь опор, такой конь без труда преодолевал за день до трех тысяч ли. Секта специально одомашнила и разводила эту породу, чтобы ученики низших рангов могли использовать их в дальних странствиях.
Владения Секты Десяти Тысяч Законов простирались на невообразимые пространства, и расстояния между отдельными землями нередко исчислялись десятками тысяч ли. Место нынешнего задания отделяло от обители добрых десять тысяч ли. Не тратя времени на долгий отдых и почти не делая привалов, Ли Чанцин гнал коня вперед и спустя четыре дня пути наконец добрался до поселка Юньинь.
Прибыв в поселок Юньинь, Ли Чанцин сменил дорожное платье на опрятные одежды и сразу направился в управу стражи, намереваясь первым делом разузнать все подробности дела. Завидев бессмертного наставника, местный градоначальник поспешил выйти навстречу.
— Простолюдин Ли Да приветствует бессмертного наставника! — почтительно склонился чиновник. Ли Чанцин небрежным жестом велел ему подняться и сразу перешел к расспросам о происшествиях.
— Все началось месяц назад, — сокрушенно принялся рассказывать Ли Да. — В поселке каждые несколько дней стали бесследно пропадать люди. Власти снарядили множество людей на поиски, обшарили все вокруг, но так ничего и не выяснили. Пропажи продолжались одна за другой, и в конце концов, отчаявшись, мы обратились за помощью к великой секте.
— Принесите мне все свитки с записями о недавних исчезновениях, — велел Ли Чанцин. — И где случилась последняя беда?
— В деревне Байша, что находится под нашей управой! — поспешно отозвался Ли Да и тут же собственноручно принес и разложил на столе пухлые свитки с дознаниями.
— Теперь покажите мне карту здешних земель, — потребовал Ли Чанцин, бегло проглядев записи.
Сопоставив отчеты с последним местом трагедии, Ли Чанцин заметил, что почти все несчастья случались в южной части округи. Взглянув на карту, он увидел, что к югу от поселка начиналась огромная гора, поросшая непроходимым лесом. Ли Чанцин тут же заподозрил, что из горных дебрей на охоту за людьми могли выбраться демонические существа.
— Сопровождайте меня, — поднялся Ли Чанцин. — Осмотрим места происшествий лично.
— Слушаюсь, бессмертный наставник! — подобострастно поклонился Ли Да и торопливо выбежал во двор седлать коней.
За первую половину дня Ли Чанцин успел объехать несколько пострадавших селений. Как выяснилось, пропадали исключительно крепкие молодые мужчины, причем в некоторых деревнях беда повторялась по нескольку раз подряд. Стариков, женщин и детей никто не трогал, да и следов диких зверей в деревнях не находили.
Напоследок Ли Чанцин прибыл на место самого последнего похищения. Тщательно обследовав каждый угол, он уловил едва заметные, еще не рассеявшиеся остатки энергии инь — здесь, в отличие от остальных мест, след был свежим.
«Неужели всему виной призрак?» — мелькнула мысль в голове Ли Чанцина.
Он велел собрать сельчан для допроса, но лишь одна женщина смогла припомнить, что перед самым исчезновением слышала странный женский голос, однако больше ничего не знала. Поразмыслив, Ли Чанцин решил не возвращаться и устроить засаду прямо в избе одного из крестьян, надеясь выманить ночного гостя. Ли Да тут же приказал увести лошадей, а сопровождавшим стражникам велел рассредоточиться по соседним домам.
— Не бойтесь, — спокойно подбодрил стражников Ли Чанцин, видя их побледневшие от ужаса лица. — Пока я здесь, вам ничего не грозит.
Судя по остаткам ауры, сила призрака едва достигала первого слоя конденсации ци, а возможно, была и того слабее, так что юноша был уверен в успехе. И хотя задание требовало лишь исследовать обстановку, Ли Чанцин рассудил, что лучше покончить с нечистью сразу: дорога до секты и обратно заняла бы слишком много времени, за которое могли погибнуть новые люди.
— Чего вам дрожать, когда с нами сам бессмертный наставник? — прикрикнул на присмиревших бойцов Ли Да. — А ну, быстро по местам и сидеть тихо!
Услышав это, стражники заметно приободрились, страх отступил, и они поспешили рассредоточиться по укрытиям.
Смеркалось. С наступлением темноты перепуганные деревенские жители наскоро поужинали и погасили в домах огни, погрузив деревню в тревожную тишину.
Около полуночи Ли Чанцин, сидевший в позе медитации, почувствовал, как издалека дохнули волны холодной энергии инь. Похоже, демоны вновь явились творить зло.
Ощупав округу божественным сознанием, Ли Чанцин различил призрак в женском обличье. Тень бесшумно подплыла к дверям одного из дворов и исторгла зачаровывающий голос. Словно потеряв душу, хозяин дома распахнул створку и с блаженной улыбкой на лице покорно зашагал навстречу нечисти.
Медлить больше было нельзя. С громким окриком Ли Чанцин распахнул дверь и ринулся на тварь, однако реакция призрака оказалась поразительной: едва заметив летящее духовное заклинание, сущность метнулась в сторону и с бешеной скоростью растворилась в ночной дали.
Мужчина мгновенно очнулся и содрогнулся от пронизывающего озноба, с диким изумлением озираясь вокруг. Ли Чанцин в мгновение ока оказался рядом, резким хлопком ладони развеял окутавшую бедолагу энергию инь и, бросив на бегу, что отправляется в погоню, устремился по тянущемуся в глубь леса следу.
Привлеченные шумом и криком, Ли Да и стражники с оружием наперевес выбежали из укрытий.
— Куда направился бессмертный наставник? — подбежал Ли Да к растерянному селянину.
— Бессмертный наставник погнался за призраком вон в ту сторону! — заикаясь, указал мужчина на темнеющую чащу.
Увидев, что путь ведет к огромной горе, Ли Да сразу оставил мысль о погоне: гора была слишком велика, а во тьме ночи они ничего бы не разглядели, так что оставалось только ждать рассвета.
Тем временем Ли Чанцин, неотступно следуя за призраком, забирался все глубже в горы. Вскоре впереди показался высокий свод карстовой пещеры, куда и устремился леденящий след. Оглядевшись по сторонам, юноша приметил на земле множество звериных отпечатков. Не колеблясь ни мига, он извлек длинный меч и решительно шагнул в темноту подземелья.
По мере того как пещера уходила вглубь, навстречу потянуло густым зловонием гниющей плоти. Скрыв свое присутствие, Ли Чанцин крался вперед. Вскоре на пути стали попадаться человеческие скелеты, обглоданные диким зверем: стало ясно, что попавшие сюда жители не имели ни малейшего шанса на спасение.
Внезапно своды расступились, и перед Ли Чанцином открылось просторное логово. На каменной площадке лежал огромный демонический тигр. В этот миг все встало на свои места: преследуемый призрак был порождением этого зверя и действовал по его воле, заманивая людей в логово.
Ощутив, что демонический тигр находится на третьем слое конденсации ци, Ли Чанцин не стал медлить ни секунды. Вскинув меч, он обрушил на хищника мощный Пламенный Рубящий Удар. Застигнутый врасплох зверь не успел уклониться: лезвие с грохотом рассекло его хребет, оставив глубокий след меча.
От дикой боли демонический тигр впал в ярость. Он как раз собирался растерзать призрак за то, что тот вернулся без добычи, а теперь сам получил тяжелую рану. Ли Чанцин же не сбавлял натиска, непрерывно атакуя разъяренного зверя. На равном уровне культивации демонические существа были куда выносливее и сильнее людей, и если бы не внезапное нападение, нанесшее тигру урон с первых секунд, исход поединка оставался бы под большим вопросом.
После долгого и яростного боя Ли Чанцин подловил открывшееся брюхо хищника и провел сокрушительный Пламенный Рубящий Удар. Зверь был разрублен надвое, и жизненная сила мгновенно покинула его тело.
В тот же миг из останков соткалась призрачная тень женщины — тот самый призрак. Она почтительно поклонилась Ли Чанцину, на ее лице проступило умиротворение и облегчение, после чего силуэт медленно растаял в воздухе.
Глядя на исчезающий силуэт, Ли Чанцин не сдержал вздоха: еще одна несчастная душа пала жертвой злой участи.
Он взмахнул рукой и убрал останки тигра — за тушу демонического тигра такого ранга можно было выручить немало духовных камней.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...