Ли Чанцин без лишних раздумий остановился в первой попавшейся гостинице и стал спокойно дожидаться дня, когда секта начнет набор учеников — до него оставался еще целый месяц.
С каждым днем назначенный срок приближался, и город Тяньян все сильнее наполнялся народом: улицы бурлили, а все постоялые дворы и гостиницы оказались забиты под завязку.
В глазах простых смертных шанс ступить на путь культивации и снискать Бессмертное Вознесение, обратившись в небожителя, был неземным благословением: стоило пройти отбор — и этот триумф навеки прославил бы весь род.
Время пролетело незаметно, и настал долгожданный день, когда врата бессмертных распахнулись для новобранцев. На центральной площади города Тяньян яблоку негде было упасть: необъятное каменное пространство до отказа заполнило колышущееся людское море.
Чтобы поддерживать порядок среди бушующей толпы, городские власти стянули многочисленные отряды стражи. Правители понимали: чем больше местных уроженцев отберет великая секта, тем сильнее и несокрушимее станет сама Династия Великая Цянь.
Под строгим надзором распорядителей юноши и девушки быстро выстроились в длинные вереницы, затаив дыхание в ожидании прибытия бессмертных наставников.
Вскоре в вышине показались две парящие фигуры. Юноша и девушка, на вид едва перешагнувшие двадцатилетний рубеж, были облачены в одинаковые струящиеся мантии бледно-синего шелка и держали в руках длинные мечи. Они плавно опустились на помост, вызвав в толпе благоговейный трепет и волну восхищенных вздохов.
Главный распорядитель тотчас бросился к ним, подобострастно кланяясь и спешно докладывая о готовности. Наставник бросил несколько коротких указаний и без лишних предисловий дал знак начинать.
Легким взмахом рукава наставник явил зрителям чудо: прямо на высокой платформе посреди площади из воздуха возник массивный, в человеческий рост, измерительный камень. Следом над толпой прогремели правила испытания: к камню допускались лишь те, кому уже исполнилось десять, но еще не стукнуло тридцать лет — остальным велели немедленно покинуть ряды.
Многие, услышав этот вердикт, сдавленно охнули от досады и с поникшими головами побрели прочь: испытывать терпение бессмертных и надеяться на слепую удачу не смел никто.
Огласив условия, женщина-наставница встала возле измерительного камня и жестом пригласила первого претендента проверить свои духовные корни.
Обычно духовные корни делились на пять основных стихий: металл, дерево, воду, огонь и землю. Куда реже встречались аномальные духовные корни — ветра, молнии или льда, наделявшие носителя редчайшими свойствами; развив свой дар, такой человек неизменно становился могущественным совершенствующимся.
При этом действовал закон: чем больше стихий намешано в корнях, тем слабее природный талант. Низшей ступенью считались пять духовных корней, выше шли четыре духовных корня, три духовных корня и два духовных корня.
Вершиной же являлся чистый одиночный корень, именуемый Небесными духовными корнями: его обладатель постигал совершенствование в разы быстрее, чем имеющие обычные духовные корни, и вплоть до Стадии Зарождения Души практически не встречал никаких узких мест — при достаточном количестве ресурсов он без труда достигал Стадии Золотого Ядра.
Время шло, испытание прошли уже больше сотни юношей, но ни у одного не нашлось и крупицы дара. Впрочем, лицо наставницы оставалось невозмутимым: похоже, она была заранее готова к подобному исходу.
— С духовными корнями — туда, — сухо бросила женщина-наставница в сторону отведенного места, едва измерительный камень озарился долгожданным свечением, возвестив, что у испытуемого пробудились четыре духовных корня.
Минуло еще около четверти часа, и камень отозвался вновь, выявив еще двоих одаренных: у одного оказались пять духовных корней, а у другого — четыре духовных корня.
Очередь непрерывно двигалась вперед, и вскоре подошел черед Ли Чанцина.
Ли Чанцин прижал ладонь к гладкой поверхности измерительного камня и сосредоточился. Мгновение спустя монолит вспыхнул трехцветным сиянием. Стоявшая рядом женщина-культиватор заметно оживилась и бросила на юношу удивленный взгляд: мало того, что у него оказались три духовных корня, так в теле чувствовалась еще и начальная база культивации!
Следом наставница достала небольшой световой шар и жестом велела взять его в руки. Ли Чанцин, хоть и опешил от неожиданности, послушно обхватил сферу ладонями и в растерянности взглянул на девушку.
— Как именно ты встал на стезю духовной практики? — раздался ее чистый, бесстрастный голос.
Не скрывая правды, Ли Чанцин подробно поведал, как повстречал своего учителя и как произошло его принятие в ученики. Все это время наставница не сводила глаз со светового шара — этот магический артефакт, порожденный главным магическим сокровищем секты, безошибочно распознавал ложь во время набора неофитов. Когда Ли Чанцин закончил свой рассказ, а сияние сферы так и не дрогнуло, не изменив цвета, женщина облегченно выдохнула.
— Достаточно, младший ученик, — забрав световой шар, уже куда приветливее произнесла наставница. — Встань пока к остальным. Как только закончим испытание, мы сразу вернемся в секту.
Сердце Ли Чанцина екнуло от тихой радости, однако он сдержал нахлынувшие чувства и молча отошел в сторону.
Проверка продолжалась до самого заката, но вплоть до сгустившихся сумерек больше ни у кого не обнаружилось духовных корней. Заметив, что совсем стемнело, женщина-наставница объявила перерыв до следующего утра.
На второй день людской поток на площади ничуть не поредел. Посреди бесконечной череды претендентов камень внезапно ослепительно вспыхнул: перед помостом стояла маленькая девочка в белоснежном платьице, и у нее оказались редчайшие два духовных корня! Площадь тут же взорвалась гулом потрясения: за весь вчерашний день едва набралась горстка одаренных, и появление столь чистого таланта казалось чудом.
— Превосходно, — не скрывая искреннего восторга от такой удачи, мягко промолвила женщина-культиватор. — Ступай к остальным.
Испытание шло до самого вечера, пока проверку не прошли абсолютно все собравшиеся. В итоге отбор преодолели лишь двадцать шесть человек: один обладал двумя духовными корнями, один — тремя духовными корнями, а все остальные имели четыре духовных корня и пять духовных корней.
— А теперь ступайте и попрощайтесь с родными, — объявила наставница уставшим, но торжественным тоном. — Ровно через два часа жду всех на этом же месте.
Услышав эти слова, юноши и девушки гурьбой бросились в толпу, спеша разыскать своих близких и сказать им последние напутственные слова.
— Младший ученик, а ты почему не идешь прощаться? — заметив оставшегося в одиночестве Ли Чанцина, с редким участием поинтересовалась наставница.
— Я пришел один, провожать меня некому, — поспешно отозвался Ли Чанцин, и женщина-наставница, выслушав его, больше не проронила ни слова.
Два часа пролетели незаметно, и прошедшие отбор юноши и девушки вновь собрались на площади. Убедившись, что все в сборе, наставник сложил пальцы в мудру — и прямо из воздуха посреди каменного плато соткался исполинский духовный корабль, заставив всю площадь ахнуть от изумления.
— Поднимайтесь на борт, — обратился наставник к застывшим от восторга новичкам. — Как только переступите порог секты, мы станем собратьями по школе. Мое имя — Чэнь Даоюань, можете звать меня старший ученик Чэнь, а рядом со мной — младшая ученица Ли.
— Почтительно приветствую старшего ученика и старшую ученицу! — в один голос воскликнули юные послушники, низко склоняясь перед ними.
Когда все расселись по местам, Чэнь Даоюань активировал духовный корабль, и гигантское судно плавно взмыло в небеса, взяв курс на обитель секты.
Ли Чанцин и остальные впервые в жизни оторвались от земли. Охваченные бурным восторгом, они без умолку переговаривались, завороженно глядя по сторонам на проплывающие внизу земли. Чэнь Даоюань и его спутница не мешали их ликованию: когда-то, только переступив врата бессмертных, они и сами испытывали точно такой же трепет.
Спустя семь дней полета духовный корабль достиг величественного горного хребта, утопающего в густых клубах тумана. В руке Чэнь Даоюаня тускло блеснула нефритовая табличка, и судно без колебаний устремилось прямо в белесую пелену.
— Не бойтесь, — поспешил успокоить Чэнь Даоюань побледневших от тревоги юношей. — Это Защитная формация горы нашей Секты Десяти Тысяч Законов. Окружающий туман скрывает обитель от глаз смертных и не дает проникнуть внутрь демоническим зверям.
— Благодарим старшего ученика Чэня за наставление! — облегченно выдохнув, разом сложили ладони в приветственном жесте новобранцы.
Едва духовный корабль миновал завесу облаков, взору открылось бесчисленное множество древних чертогов: одни величественно парили прямо в небесной лазури, другие венчали горные пики, и каждый дворец переливался мягким сиянием чистейшей энергии. Воистину перед ними предстала обитель, достойная бессмертных.
То и дело в небе проносились культиваторы, оседлавшие духовные артефакты, а некоторые парили верхом на свирепых аномальных зверях. От этого зрелища у новичков захватывало дух, и палубу то и дело оглашали восторженные возгласы.
Корабль плавно опустился на гигантскую площадь, где уже толпились сотни таких же юных претендентов. Высадив спутников, Чэнь Даоюань предупредил, что вскоре за ними прибудет старейшина, после чего поднял судно в воздух и скрылся за горизонтом.
Ожидание затянулось почти на два часа. Когда последний прибывший корабль коснулся плит, на высокой платформе словно из ниоткуда возник мужчина средних лет в бледно-синем одеянии. Он окинул собравшихся тяжелым взглядом, и над затихшей площадью раскатистым громом прогремел его голос:
— С этого дня вы — ученики Секты Десяти Тысяч Законов! Раз уж вы перешагнули наш порог, то обязаны неукоснительно соблюдать устав секты! Наша Секта Десяти Тысяч Законов, за плечами которой стоит могущество ранга зарождающейся души, процветает уже более десяти тысяч лет. Мы прошли через бесчисленные битвы за выживание, чтобы обрести нынешнее величие, и я надеюсь, что вы будете усердно совершенствоваться, дабы сберечь этот драгоценный мир!
Разъяснив правила секты, мужчина передал распоряжения культиваторам, ведавшим внешними делами, и те принялись зачитывать имена и распределять жилье. Вскоре толпу развели по секторам; группу Ли Чанцина из двадцати с лишним человек отвели во двор «Б».
У входа во двор сопровождающий ученик внешних дел коротко представился и раздал каждому по идентификационной табличке.
— Эта идентификационная табличка отныне — ваше главное свидетельство принадлежности к секте, — заговорил он, дождавшись, пока все примут жетоны. — Без нее вы не попадете внутрь, и с ее же помощью будете брать любое задание секты.
— Каждому полагается отдельный маленький дворик, — продолжил культиватор. — Приложите жетон, чтобы активировать защитную формацию: когда барьер поднимется, свободно входить и выходить сможет лишь владелец таблички, для остальных же доступ закрыт, если только сам Хозяин не разрешит войти. В комнатах вы найдете предписания секты и устав секты — советую не терять времени и как можно скорее выучить все правила секты наизусть.
— Все вы — новобранцы. Те, чья база культивации находится на ранней стадии Конденсации Ци или на средней стадии, получают статус ученика-слуги. Те, кто достиг поздней стадии Конденсации Ци, становятся внешними учениками. В первый месяц выполнять задание секты вас никто не принуждает — привыкайте и осваивайтесь. Но по истечении месяца каждый обязан закрывать как минимум одно задание секты в месяц; брать их надлежит в Зале Заданий.
Под руководством ученика внешних дел новички разошлись по своим владениям. Ли Чанцину достался маленький дворик под номером «Б-17».
Прикоснувшись жетоном к замку, Ли Чанцин ощутил легкую рябь магической формации и шагнул за калитку. Перед ним открылся небольшой сад площадью около двадцати квадратных метров, главное строение и примыкающая к нему комната.
Войдя в дом, юноша огляделся по сторонам, заметил на столе предписания секты и устав секты и, небрежно взяв свиток с предписаниями секты, углубился в чтение.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...