Не успел он оглянуться, как пролетели еще полмесяца. Смешав несколько видов трав, Ли Чанцин сумел выплавить новую пилюлю. Приняв ее, юноша сразу ощутил прилив сил — целебный эффект заметно возрос и достигал уже шести-семи десятых от мощи настоящей пилюли Взращивания Ци. Глядя на плоды своих трудов, Ли Чанцин довольно кивнул.
С хмурого неба лениво закружились редкие снежинки. Незаметно пролетело полгода с тех пор, как Ли Чанцин прибыл в посёлок Хэкоу, однако сколько бы он ни расспрашивал через разные каналы, разузнать хоть что-нибудь про культиваторов так и не удалось. Похоже, настала пора отправляться в путь.
В тот день Ли Чанцин зашел пообедать в трактир. Заказав наугад несколько горячих блюд, он погрузился в ожидание. Вскоре слуга с поклоном расставил исходящие паром тарелки. Придержав юношу за рукав, Ли Чанцин небрежно сунул ему горсть серебряной мелочи и вполголоса поинтересовался, где можно сесть на корабль до города Тяньян. Уезд Тяньян считался главным центром всего Континента Хуан, и Ли Чанцин надеялся, что в столь крупном месте ему наконец улыбнется удача и удастся разузнать нужные вести.
Увидев в ладони блеснувшее серебро, слуга вмиг просиял и подобрался: эта щедрая подачка с лихвой перекрывала его жалование за полмесяца. В бренном мире Династии Великая Цянь ходили лишь две монеты — золото и серебро. А поскольку в государстве царил мир и не гремели войны, покупательная способность благородных металлов была невероятно высока.
— Сегодня как раз первый день большой ярмарки! — оживленно зашептал слуга, расплываясь в угодливой улыбке. — За пару дней к нам прибыло немало купеческих караванов. Среди них есть караван Семьи Чжао, пришедший прямиком из уезда Тяньян. Молодой господин как раз мог бы подняться на борт их судна.
— Тогда будь добр, сведи меня с ними, — отозвался Ли Чанцин и достал еще немного серебра, ловко вложив монеты в руку слуги.
Не прошло и пары минут, как слуга вернулся, ведя за собой пожилого мужчину. Тот цепким взглядом окинул Ли Чанцина: перед ним сидел юноша в скромной одежде, однако от всей его статной фигуры и ясного взгляда веяло таким врожденным благородством, что становилось ясно — птица не простая. Купцы за долгие годы наловчились читать людей с первого взгляда, поэтому управляющий не посмел выказать ни малейшего пренебрежения.
— Старик Чжао Кунь — управляющий Семьи Чжао из города Тяньян, — тотчас сложил руки в поклоне мужчина. — Это ведь юный брат держит путь в уезд Тяньян? Нам как раз по дороге, с радостью довезем.
— Младший Ли Чанцин, — поспешно ответил вежливым поклоном юноша. — Премного благодарен, управляющий Чжао. Не подскажете, когда именно вы выступаете?
— Отчаливаем через три дня, — немного поразмыслив, ответил управляющий Чжао. — Где остановился молодой господин? Мы вышлем за вами повозку, чтобы вместе добраться до пристани.
Договорившись о точном времени и месте встречи, управляющий не стал задерживаться и учтиво откланялся.
Оставшиеся дни Ли Чанцин не сидел сложа руки: он прошелся по улицам, отобрал нужные лекарственные травы и высадил их в Пространство Древнего Нефрита. Кроме того, он передал с надежным человеком купленный документ на дом, отправив его родителям в деревню Цинъян.
Три дня промелькнули как один миг. По улочке в сторону маленького дворика Ли Чанцина неспешно покатила повозка. Благодаря непрерывному совершенствованию по технике Изначальный Духовный Секрет его божественная душа закалилась настолько, что уже не уступала божественной душе эксперта средней стадии Конденсации Ци.
Ощутив приближение экипажа своим божественным сознанием задолго до его появления, юноша распахнул ворота и вышел навстречу. Вскоре повозка остановилась у ворот маленького дворика, приняла Ли Чанцина и устремилась к пристани.
Едва сойдя с повозки, Ли Чанцин сразу приметил огромное судно, над палубой которого гордо реял стяг Семьи Чжао. Управляющий Чжао уже ожидал у трапа; завидев юношу, он радушно поприветствовал его и провел на корабль. Выделив гостю отдельную комнату и сказав пару напутственных слов, управляющий удалился. Судно поражало величием: хоть оно и предназначалось для торговли, помимо вместительных трюмов здесь обустроили просторные двухъярусные жилые покои.
Прошло около двух часов, когда снаружи раздались зычные гортанные выкрики, и тяжелый корпус судна дрогнул, медленно трогаясь с места. Ли Чанцин поднялся, вышел из комнаты и ступил на палубу. От носа корабля тянулись три каната толщиной в руку, уходящие к далекому берегу. Там, впрягшись в тонкие бечевы, соединенные с толстыми канатами, от ста до двухсот человек натужно тянули громадный корабль вверх по реке, преодолевая встречное бурное течение.
«Бурлаки!» — выползло в голове Ли Чанцина это слово. Прежде он лишь слышал о них в чужих разговорах, но никогда не видел воочию. Глядя, как эти люди из последних сил, с натужным хрипом делают шаг за шагом, с трудом продвигаясь вперед, юноша чувствовал, как каждый их тяжелый шаг глухим эхом сотрясает его дух. Не ухватись он за эту возможность культивации — и, возможно, сам в будущем влачил бы существование тяглового скота, изнуряя себя до седьмого пота лишь ради того, чтобы выжить.
— Путь по воде до города Тяньян займет добрых полмесяца, — подошел к стоявшему на носу юноше Чжао Кунь и приветливо пояснил. — Придется сменить несколько речных протоков, так что молодой господин может спокойно отдыхать. Это наемные работники: нам нужно пройти против течения двадцать с лишним ли, а затем мы свернем в другое русло и пойдем по воде вниз. — Управляющий бросил на спутника проницательный взгляд и с улыбкой поинтересовался: — Молодой господин, должно быть, едет на отбор учеников в секту?
— Отбор учеников в секту? — искренне удивился Ли Чанцин. — Не скрою от управляющего Чжао, я об этом совершенно ничего не знаю. Много ли вам известно о наборе? Не могли бы вы рассказать? — Услышав вопрос, Чжао Кунь охотно поведал обо всем, что знал сам.
— Каждые пять лет в уезд Тяньян прибывают бессмертные из сект, чтобы набрать себе учеников, — заговорил Чжао Кунь. — До испытаний допускаются лишь те, кому уже исполнилось десять, но еще нет двадцати лет. — Сам он был уроженцем города Тяньян и в юности тоже пытался пройти отбор в секту, однако духовные корни у него отсутствовали, отчего путь культивации оказался закрыт. За минувшие десятилетия он повидал немало тех, кто отправлялся на проверку с горящими глазами и непоколебимой уверенностью, а возвращался со сломленной душой и горьким разочарованием.
— Благодарю за науку, управляющий Чжао, — сложил руки в поклоне Ли Чанцин.
Если бы не слова собеседника, он так и оставался бы в неведении о наборе, который проводят бессмертные. Он столь упорно искал бессмертных, и вот перед ним наконец открылась желанная возможность. Верно он рассудил, что нужно выбираться в крупные края: посёлок Хэкоу был слишком глухим и отрезанным от мира местом, где о бессмертных не ведали ровным счетом ничего.
Спустя полдня судно вышло в другое речное русло. Теперь бурлаки были не нужны: подхваченный попутным потоком, корабль легко заскользил вниз по течению. Незаметно пролетели полмесяца плавания. Все эти дни Ли Чанцин почти не покидал каюты, предаваясь совершенствованию, отчего его база культивации и божественное сознание заметно окрепли.
В полдень корабль с мягким толчком пристал к берегу: купеческий караван благополучно прибыл в конечную точку своего пути — главный город уезда Тяньян. Ли Чанцин прервал совершенствование и открыл глаза. Выйдя за порог, он скользнул по судну божественным сознанием, быстро отыскал управляющего Чжао и направился к нему. Все эти дни управляющий Чжао проявлял о нем искреннюю заботу, поэтому юноша счел своим долгом лично поблагодарить его и тепло попрощаться.
Сойдя на берег, Ли Чанцин вместе с людским потоком подошел к воротам города Тяньян. Ему еще никогда не доводилось видеть столь циклопических старинных укреплений. Взирая снизу вверх на вздымающиеся к небесам каменные громады крепостных стен, он невольно ощутил себя песчинкой. Людская вереница медленно двигалась вперед, и вскоре подошла его очередь. Стражник окинул юношу взглядом, задал пару дежурных вопросов, взял плату за вход и пропустил в город.
Очутившись во внутреннем городе, Ли Чанцин замер, пораженный бурлящей жизнью: широкие улицы заполонили толпы людей, а со всех сторон не смолкали звонкие выкрики уличных торговцев — поистине в великом городе и дыхание людское неизмеримо могущественнее. Выбрав направление, Ли Чанцин заглянул в добротный трактир, где ему навстречу тут же бросился слуга. Заказав несколько горячих блюд, юноша поднялся на второй этаж и расположился за столиком у распахнутого окна.
Глядя на людской водоворот и ослепительное великолепие городских кварталов, он подумал, что однажды непременно перевезет сюда своих родителей: раз уж им не дано постичь духовную практику, он подарит им целую жизнь в богатстве и беззаботном покое.
Близился полдень, и в зале становилось все многолюднее. Чаще всего за соседними столиками обсуждали предстоящую проверку секты. Посетители наперебой гадали, чьи молодые господа и юные барышни с детства отличались острым умом и сообразительностью, а значит, имели возможность приглянуться бессмертным.
Слыша эти пересуды, Ли Чанцин лишь покачал головой: здесь решал вовсе не природный ум, а духовные корни. Разузнав все, что требовалось, он не стал больше слушать пустые толки: наскоро доел обед и покинул трактир.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...