***
Старик поправил потрепанную канотье и снова посмотрел на меня.
Сначала — на грудь.
Потом — на шею.
И в этом взгляде было слишком мало удивления для человека, который только что нашёл окровавленного парня в ручье.
Я опустил голову.
Туника была разорвана. Ткань прилипла к телу тёмными, бурыми лоскутами. Крови хватило бы, чтобы убедить любого нормального человека: здесь кто-то умер, причем не самым аккуратным способом.
Но грудная клетка была цела.
Ни дыры.
Ни разреза.
Ни даже царапины.
Я провёл пальцами по коже. Гладкая. Теплая. Нетронутая. Будто её не зашили и даже не вылечили, а просто натянули заново.
Рука сама скользнула к боку.
Гноящейся раны тоже не было.
Только грязные следы крови. И память о боли — где-то глубже кожи, в месте, до которого нельзя дотронуться.
— Твою мать, какого хрена...
— Сынок, — сказал старик, — а теперь расскажи мне, как ты умудрился сбежать от стражи.
Я поднял на него глаза.
Он сидел на корточках у самого берега. Худой, в старом плаще, с седыми волосами, торчащими из-под шляпы. На вид — обычный деревенский старик. Из тех, кто должен ворчать на молодежь, чинить сети, пить что-нибудь травяное и умирать лет через двадцать на лавке у печи.
Но смотрел он не как обычный старик.
Он смотрел так, будто уже видел подобное.
Солнце било мне в глаза. Вода холодила спину. Я лежал в ручье в такой нелепой позе, что мысли цеплялись друг за друга и тут же распадались.
Это он по тунике понял?
— На твоей шеё отметка, — сказал старик. — Такие оставляют стражи Горловины. Чтобы всякий знал: перед ним преступник, сбежавший от длани правосудия.
Горловина.
От одного этого слова в груди что-то глухо дернулось.
Я перевернулся на живот и подполз к тихому участку воды. Ручей там почти не двигался, и мутноватая гладь могла сойти за зеркало.
Я посмотрел вниз.
И не увидел своего лица.
Сначала я подумал, что вода дрожит. Моргнул. Наклонился ближе.
Нет.
Отражение было.
Волосы были. Шея была. Плечи были. Даже грязная туника, прилипшая к телу, была.
А лица — нет.
Там, где должны были быть глаза, нос, рот, лежало что-то размытое. Пятно. Неправильное движение света. Как будто вода помнила форму человека, но забыла, каким именно он был.
Из горла выдавился короткий, жалкий стон.
Я дотронулся до щеки.
Пальцы нашли кожу. Скулу. Губы. Нос. Все было на месте.
Только вода отказывалась это признавать.
На шеё темнел старый шрам. Не простой порез, как мне показалось сначала, а тонкое кольцо из неровных рубцов. Местами они сходились в маленькие зазубрины, будто кожу когда-то обвили колючей проволокой и сняли только после того, как она успела врасти.
— Терновый венец, — пробормотал я. — Этого ещё не хватало...
— Терновый? — старик чуть приподнял брови. — Не припоминаю такого названия.
Я повернул к нему голову.
Несколько секунд мы молчали.
Мне хотелось спросить сразу обо всем. О Горловине. О Вурдалаках. О Марии. О том, почему моё сердце все ещё бьется, если она вырвала из меня что-то мокрое и живое.
Но первым вылез другой вопрос.
— Старик... с моим лицом что-то не так?
Он прищурился.
Потом хмыкнул.
— Если отмыть кровь и грязь, ты бы, пожалуй, понравился местным девушкам.
Понятно.
Значит, это вижу только я.
Очень успокаивает. Просто замечательно.
— Не мог бы ты ответить на мой вопрос нормально?
— Ты тоже не ответил на мой, парень.
Он поправил канотье и поднялся. Колени у него тихо хрустнули.
— Но я бы предложил для начала выбраться из ручья. Лежать в воде после побега от стражи — не самая крепкая стратегия.
Точно.
Я же валяюсь в ручье.
Я осторожно поднялся. Тело отозвалось слабостью, но не болью. Это было хуже, чем боль. Боль хотя бы объясняет, что с тобой произошло. А это тело вело себя так, будто ничего особенного не случилось. Подумаешь, умер, ожил, проснулся без нормального отражения.
Солнце грело плечи. Вокруг пахло травой, мокрой землей и свежими листьями. Где-то вдалеке пели птицы.
После клетки, крови, ночного леса и запаха ржавчины этот мир выглядел почти оскорбительно приятным.
— Я Асгольд, — сказал я. Имя прозвучало во рту чужим камешком. — И, честно признаться, я не помню, откуда я, почему оказался в клетке и какое преступление совершил.
Не говори ему про Марию.
Не говори про контракт.
Не говори про сердце.
Мать всегда понимала, когда я вру. Стоило чуть дольше задержать взгляд, дернуть рукой или слишком ровно произнести фразу — и все. Она смотрела так, будто уже открыла ящик, где я спрятал правду.
Я заставил себя смотреть на старика спокойно.
— Как я оказался здесь — тоже не понимаю. Последнее, что помню до леса, — удары по голове. Кажется, сокамерники решили, что моя голова слишком целая.
Это было почти правдой.
Лучший способ солгать — оставить внутри лжи прочный кусок правды. Тогда она меньше шатается.
Старик смотрел на меня из-под полей шляпы.
— Интересно, сынок. Очень интересно. Мне трудно представить, как такой щуплый парень смог уйти от Вурдалаков.
Уйти.
Хорошеё слово.
Будто я просто свернул не туда.
— Впрочем, — продолжил он, — сейчас я не горю желанием выяснять это прямо здесь. Меня зовут Гэйл. Рыбалку придется отложить. Надо привести тебя в порядок.
Он повернулся и пошел прочь от ручья.
Не слишком быстро. Так, чтобы старик оставался стариком.
— Приятно познакомиться, Гэйл...
Я оглянулся.
Зеленые поля. Молодой лес. Солнце, от которого глаза начинали слезиться.
Пейзаж совсем не походил на тот, что я видел из клетки.
И главное — гора.
Её почти не было видно.
Тонкая, бледная, едва заметная тень у самого неба. Она была так далеко, что казалась не частью земли, а грязным пятном на горизонте.
Это насколько же меня отнесло?
Гэйл остановился в отдалении и вопросительно повернул голову.
Я пошел за ним.
***
Мы долго шли по лесной тропе.
И шли не одни.
Нас сопровождала орда комаров.
Не обычная такая орда, где несколько мерзких тварей зудят у уха и портят жизнь. Нет. Эти кровопийцы решили, что я — единственный теплый кусок мяса на весь лес. Они лезли в лицо, садились на шею, ныряли под рукава, атаковали пальцы, уши, щеки.
Я отмахивался, хлопал себя по коже и с каждой минутой все больше походил на человека, заболевшего сразу ветрянкой, чесоткой и плохими жизненными решениями.
Потом я заметил странную вещь.
К Гэйлу они даже не приближались.
Ни один.
Комары будто натыкались на невидимую стену вокруг старика и сразу сносились в сторону.
— Старик Гэйл, — сказал я, прихлопывая очередного кровопийцу на шее, — похоже, комары предпочитают свежую молодую пищу, а не то, что уже подпорчено временем.
Он усмехнулся.
— Нет, сынок. Они просто не могут пройти через барьер.
— Барьер?
Гэйл посмотрел на меня с таким искренним удивлением, будто я спросил, зачем людям рот.
— Похоже, на твоей родине совсем мало знают о природной энергии.
— Допустим, у нас были другие хобби.
— Ты похож на южанина. Не с континента Тауреи?
Таурея.
Ещё один континент.
Отлично. Мир становился больше, а я — глупее.
— Возможно, — сказал я. — Я ведь уже говорил, что память у меня сейчас работает как избитый мешок с картошкой.
— Твоя амнезия серьезнее, чем я думал.
Он натянул канотье ниже на лоб и пошел дальше.
Я сделал несколько быстрых шагов, чтобы оказаться ближе к нему. Комары сразу отступили. Не исчезли — просто закружили за границей чего-то невидимого, будто злые мысли вокруг закрытой двери.
— Природная энергия, — сказал Гэйл, — это сила всего, что есть вокруг. Ветер, тепло, гниение, вода, рост травы, яд в корне, холод в камне. Сама по себе она безымянна. Просто есть. Как воздух.
Ха.
Пошла физика восьмого класса.
Очень странная, деревенская и пахнущая болотом, но физика.
— А контракт с богом явления дает этой силе имя и форму, — продолжил он. — Бог позволяет тебе проводить через себя его свойство. Но взамен берет плату.
Я остановился.
— Подожди. Контракт?
Слово неприятно царапнуло внутри.
Мария.
Ржавчина.
«Ты просто должен сказать да или нет».
— Священный контракт, который нельзя нарушить, — сказал Гэйл. — Ты отдаешь то, что бог признает соразмерным дару. Не всегда ценное для тебя. Не всегда понятное другим. Но ценное для него.
— И какую же плату внес ты?
Старик провёл рукой по краю канотье.
Только теперь я заметил, что на этой руке не хватает двух пальцев.
Не оторванных.
Не сгнивших.
Отсеченных.
Культи были ровными и чистыми, словно кто-то отмерил лишнее, аккуратно убрал и остался доволен работой.
— Зачем богу два пальца?
— Ох, сынок, это будет сложно объяснить человеку, который не помнит даже Горловину.
— Попробуй.
— Ограничимся тем, что Ахлис устроила эта плата.
— Ахлис?
Гэйл не ответил сразу.
Он протянул руку к кусту у тропы. Просто коснулся листьев.
Сначала ничего не произошло.
Потом зелень потемнела.
Не завяла, не опустилась, а будто из неё вытянули цвет. Листья стали черными по краям, скрутились, покрылись сухой сеткой прожилок. Тонкие ветки побледнели, потрескались и начали осыпаться серой пылью. Запахло горьким, как раздавленное лекарство.
— Гэйл, — сказал я, делая шаг назад, — это нихуя не физика.
— Физика?
Он посмотрел на меня вопросительно.
Рука все ещё лежала на кусте.
Куст продолжал умирать.
— Ахлис — богиня ядов, — сказал старик. — Через неё я могу менять природную энергию. Давать ей отравленную форму. Не бесконечно, конечно. Сила зависит от того, сколько энергии ты способен собрать, удержать и направить.
Я смотрел на черные листья.
На его недостающие пальцы.
На улыбку.
Почему-то она больше не казалась просто старческой.
— Мой барьер, например, — продолжил Гэйл, — это не стена. Я просто делаю воздух вокруг себя неприятным для мелкой живности. Комары чувствуют его и обходят стороной.
— А если не обойдут?
— Тогда умирают.
Он сказал это так же спокойно, как другой человек сказал бы: «тогда промокнут».
Я сглотнул.
— Контракт можно заключать только с богом?
Гэйл посмотрел на меня.
Нет.
Не на меня.
На дыру в моей тунике.
Туда, где ещё недавно должна была быть рана. Или сердце. Или что там Мария вырвала из меня, черт её знает.
Потом старик отвернулся и пошел дальше.
— Нет, сынок, — сказал он. — Не только с богом.
***
Значит, здесь не единый бог.
И не просто магия.
Здесь был целый рынок невидимых сделок, где ты мог обменять пальцы, кровь, память или ещё какую-нибудь часть себя на право трогать мир грязными руками.
Прекрасно.
Местная экономика мне уже не нравилась.
Мы шли около часа.
Для старика, который «просто рыбачил», Гэйл забрался далековато. Хотя по пути действительно попадались заводи. Тихие, зеленые, с камышами и стрекозами. Вполне приличные места для рыбалки.
Если ты не ведешь окровавленного беглеца в неизвестном направлении.
Я попросил его расширить барьер и на меня. Не сразу. Только после того, как комары окончательно превратили мою шею в географическую карту какой-то заразной страны.
Гэйл согласился без вопросов.
Стоило мне подойти ближе, как зудящая туча отступила.
Комары летели рядом, но больше не садились. Иногда один особенно наглый подбирался почти к лицу, начинал дрожать в воздухе, будто попал в невидимый жар, и резко уходил в сторону.
Я решил не спрашивать, сколько дохлых насекомых осталось за нашей спиной.
В какой-то момент лес начал редеть.
Сквозь деревья показались крыши.
Деревня.
Сначала я даже обрадовался.
Люди. Дома. Нормальная земля под ногами. Не клетка, не лес с мертвыми масками, не ведьма, которая вырывает тебе что-то из груди и называет это платой.
Потом мы подошли ближе.
И радость как-то сама передумала.
Дома были сделаны из саманного кирпича, обмазаны белой известью. Крыши — солома, ветки, темная глина. В моём мире я часто смотрел ролики про строительство. Они меня расслабляли. Люди там месили глину, складывали печи, выравнивали стены, и мир на двадцать минут становился понятным.
Здесь тоже все было аккуратно.
Слишком аккуратно.
У порогов не валялся мусор. На заборах не сушилось белье. Не слышно было ни собак, ни кур, ни детских голосов. Даже мух почти не было.
Окна закрывали тяжелые деревянные ставни. Не прикрывали от жары — именно закрывали. Плотно. У некоторых створок щели были заткнуты тряпками.
В одной из щелей я увидел темноту.
Не комнатную полутьму.
А такую черноту, будто внутри дома вообще не было места для света.
— Старик, а где все?
Гэйл шел чуть впереди.
— Обеденное время. У нас принято в обед бросать работу, есть с семьей, молиться и отдыхать.
Прямо сиеста.
Только почему ты ходил рыбачить во время всеобщей молитвы, старик?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...