Луна скрыта за тучами, ветер свищет, вокруг царит тьма, истина ясна, да заблуждения глубоки.
— Эпиграф
Сяо Линь вытащил заготовленную чёрную маску и натянул на лицо. Его тёмная одежда как нельзя лучше подходила для ночных странствий, сливаясь с ночным мраком так, что заметить его было практически невозможно.
По обеим сторонам широкой улицы высоко висели красные фонари, освещая путь возвращающимся поздно путникам. В этот момент Сяо Линь последовал за толпой, чьи шаги звучали торопливо. Миновав два переулка, он смутно почувствовал в толпе кого-то с невероятно мощной внутренней силой — судя по всему, того самого главаря в чёрном, что объявился в тот день. Искусство лёгкости Сяо Линя всё же немного уступало мастерству Хуанфу Хунмина, одного из четырёх великих стражей закона, но превосходило способности бесчисленных обычных бродяг из мира цзянху.
Парадные чёрно-красные деревянные ворота резиденции Чэнь были распахнуты настежь, и оттуда вынесли изящную, тонкой работы паланкин. Его сопровождали четверо слуг и один помощник. Шайка людей в чёрном, словно сговорившись, появилась точно в назначенный час. Паланкин покачивался на ходу; внутри восседал чиновник императорского двора, только что покинувший пир в особняке. На его круглых щеках застыл пьяный румянец, и он покачивался в такт паланкину, наслаждаясь безмятежностью и совершенно не подозревая, что близрится беда.
Мир перед глазами внезапно качнулся, задница чиновника едва не разлетелась на куски, а дно паланкина треснуло в нескольких местах. Чиновник в панике очнулся ото сна:
— Что происходит? А-Дэ! А-Дэ! Если не откликнешься, лишу месячного жалованья! А-Дэ?!
Его крики становились всё громче и громче.
Внезапно крышка паланкина сорвалась с места, взлетела выше небес и разлетелась на куски, разметавшись по холодной брусчатке.
— Юань Пэйшэн, сегодня твой смертный час!
Люди в чёрном, попирая ногами трупы слуг, плотным кольцом окружили паланкин.
— У-у-уважаемые господа, великие герои! Я, Юань, никогда не имел с вами ни старых обид, ни свежей вражды, к чему же лишать жизни ни в чём не повинного человека?
Юань Пэйшэн от страха едва не лишился чувств, и его пухлое тело задрожало с такой силой, что это стало заметно каждому.
— Об этом спрашивай владыку подземного мира, Янь-вана! Ха!
Едва прозвучали эти слова, как холодный блеск клинка слился с мертвенным светом и обрушился вниз.
— Ох!
Нападавший человек в чёрном схватился за распухшее правое запястье и задрожал, а Юань Пэйшэн от ужаса окончательно потерял сознание.
Бросив взгляд на маленький камешек, всё ещё крутившийся на земле, главарь произнёс:
— Кто это тут крысятничает и нападает из темноты? А ну выходи!
И голос, раздавшийся из тени, принадлежал тому самому человеку.
Из темноты выступила мрачная фигура:
— Где ваш сюзерен? Говори всю правду!
— Что за сопляк смеет совать нос в дела твоего дедушки?! Братья, фас!
По приказу все люди в чёрном разом бросились вперёд. Лишь главарь не спешил сдвинуться с места, молча наблюдая за приёмами Сяо Линя. Казалось, он тоже заметил, что боевые искусства юноши не уступают его собственным. Особенно его привлекло серебряное сияние меча Иньпу в руках Сяо Линя, соперничавшего по яркости с самой луной — этот клинок явно не был заурядной вещицей.
Мгновение спустя раненые люди в чёрном попадали на землю, а Сяо Линь с боем прорвался сквозь окружение:
— Эй, нагляделся уже? Если хватит, пора бы и честь знать.
Меч Иньпу нетерпеливо рвался в бой, жаждая отыскать достойного соперника.
Главарь развёл пальцы с мечом, его заспинный клинок внезапно вылетел из ножен, перевернулся в воздухе рукоятью вниз и опустился прячмо в ладонь. Стоило ему сжать пять пальцев, как по клинку мгновенно хлынула истинная ци. Яркий и свирепый меч замер в мрачном тупике улицы, зловеще мерцая. Сделав резкий выпад, главарь сошлся с противником, и в темноте их лиц мелькнули искры от столкновения клинков. Звуки ударов разнеслись эхом; волны ци сталкивались друг с другом, ударяя о землю и стены, отчего даже изначально синеватые стены покрылись белой каменной пылью — зрелище было на редкость диким. Затем Сяо Линь уперся пятками в землю, сдерживая мощный натиск чужого меча, который неумолимо гнал Иньпу вперёд. Нахмурив брови, Сяо Линь целиком сосредоточился на технике боя, не смея расслабиться ни на секунду. То же самое делал и его противник. Поняв, что отступать больше некуда, Сяо Линь решил, что разведки боем с него хватит. Вложив силу в запястье, он резко развернул Иньпу плашмя, сместив лезвие в сторону, и отсёк большую часть вражеской атаки косым ударом. Затем он добавил круговой удар мечом, завершая предыдущую технику плавным движением, и расстановка сил мгновенно изменилась.
Меч в руке нападавшего со звоном вылетел из пальцев, а Сяо Линь, шагнув навстречу, нанёс удар ладонью прямо в грудь противника. Тот ощутил тупую боль и со всего маху врезался в стену за спиной.
Краем глаза Сяо Линь заметил, как из темноты поднялись двое людей в чёрном и бросились в атаку с широкими тесаками. Перехватив меч обратным хватом, он залил глубокую улицу серебряным сиянием, заставив тесаки с жадным звоном вновь уткнуться в землю. Схватив ближайшего противника за шиворот, он потребовал:
— Хочешь жить — выкладывай всё как на духу!
— У оружия нет глаз, не делай глупостей! — голос человека в чёрном дрожал так сильно, что от этой вибрации, казалось, встрепенулись бы даже летучие мыши на дереве.
— Зачем вы убиваете невинных?
— Потому что этот Юань поцапался с каким-то высокопоставленным чиновником при дворе. Тот чиновник рассвирепел и отвалил нашему сюзерену огромные деньги, чтобы мы добыли голову этого толстяка.
В этот самый момент за спиной Сяо Линя поднялись трое убийц и одновременно взмахнули тесаками. Заметив их по отражению на клинке Иньпу, Сяо Линь не колеблясь развернулся и полоснул мечом. Все три тесака разлетелись на мелкие осколки. Опираясь мечом о землю, он резко взмыл вверх и обрушил на врагов серию ударов ногами. Оставив на груди противников грязно-серые следы от сапог, те рухнули на землю без чувств. А тот головорез, которого Сяо Линь только что держал за шиворот, тихонько пополз в сторону главаря.
Заметив краем глаза, как один из бандитов украдкой поднимается и пытается улизнуть, Сяо Линь сделал кульбит в воздухе и приземлился прямо перед ним. Холодное лезвие Иньпу легло ему на горло, источая пробирающий до костей мороз — от такой близости к сонной артерии бандит не смел даже пискнуть.
— Говори, где ваш сюзерен!
Взгляд Сяо Линя был настолько пронзительным, что выдержать его не представлялось возможным. Одно лишь мгновение его убивающего взгляда — и трусливый бандит почувствовал себя продырявленным насквозь.
— Герой, пощади! Герой, пощади!
— Говори быстрее! — Сяо Линь придвинул лезвие ещё ближе.
Человек в чёрном невольно задрожал всем телом:
— Наш сюзерен... наш сюзерен недавно уединился для уединенной медитации в тайной комнате секты Цветения Груши.
— Что? В секте Цветения Груши? — ошеломлённо подумал про себя Сяо Линь. — Неужели мы ошиблись?
В этот момент послышался свист рассекаемого воздуха. Сяо Линь взмахнул рукой и поймал на лету два трёхгранных дротика, а когда обернулся, бандит уже успел скрыться.
— Тот, кто идет против секты Цветения Груши, не кончит добром! — донеслось злобное проклятие из кромешной тьмы переулка, после чего всё стихло.
Когда Юань Пэйшэн очнулся, вокруг него валялись лишь окровавленные трупы. На четвереньках, то и дело срываясь на бег, он кое-как нащупал дорогу назад. А капли горячей крови постепенно остывали на холодной земле.
— Главарь, теперь мы можем вернуться и отчитаться о задании.
— Доложите об этом сюзерену. Подумать только, этот парень ещё смеет жить на свете!
Вернувшись на постоялый двор, Сяо Линь обнаружил, что Сюэ Дэй уже собрала вещи и согрела ему постель с помощью жаровни для ног. Увидев Сяо Линя, она радостно улыбнулась:
— Братец Сяо, как всё прошло?
— Кажется, мы ошиблись. Не ровен час, нарвёмся на крупные неприятности. Нить снова оборвалась, и что теперь делать — ума не приложу.
— Даже если на пути бушуют бури и волны, Сюэ Дэй пройдёт их вместе с братцем Сяо.
— Сюэ Дэй, спасибо тебе.
Эти идущие от самого сердца слова заставили Сюэ Дэй почувствовать такое тепло, какого не смог бы подарить ни один зимний очаг.

Комментарии

Загрузка...