Былые возлюбленные — чужаки на дальних дорогах, ныне враги сталкиваются нос к клбу на узкой тропе.
— Эпиграф
Тук-тук-тук! Уважаемый гость, время завтрака подошло.
Покончив со словами, трактирный слуга уже повернулся, чтобы уйти, как дверь комнаты со стуком распахнулась.
Брат слуга, а тот гость из соседней комнаты уже проснулся?
Этот гость ушел еще до рассвета.
А. Большое спасибо.
Юйвэнь Сюэдье подумала про себя: Куда же братец Сяо ушел так рано? Изящной и легкой походкой она спустилась по лестнице, где за трапезой шумно переговаривались постояльцы.
Юйвэнь Сюэдье села за стол и, не заметив мелькнувшего рядом слугу, отсутствующим взглядом уставилась на лежащую перед ней паровую булочку.
С братом Сяо ведь ничего не случилось? Нет, я должна пойти и проверить.
Стоило Юйвэнь Сюэдье подняться, как в двери постоялого двора ворвалась какая-то фигура.
Голова леопарда, круглые глаза, коренастая фигура, обнаженный торс прикрыт тигровым жилетом, а руки покрыты вздутыми буграми мышц. Он тяжело опустил ладонь на стойку: — А ну выходи, хозяин!
Услышав оглушительный и яростный рекрик, трактирщик впопыхах выбежал из внутренней комнаты: — Ой, мой прекрасный стол из тикового дерева, потише же!
Ты здесь хозяин? — прибывший презрительно бросил на трактирщика косой взгляд, окинув взором испуганные лица вокруг.
Заметив, что гость не к добру, трактирщик невольно затрепетал внутри: — Да. Скажите, уважаемый господин, чего изволите?
Пора бы уже сдать плату за защиту за этот месяц!
Какую, какую еще плату за защиту?! — в страхе и трепете глядя на амбала, произнес трактирщик.
Среди бела дня смеют открыто грабить! Получай мой меч! — вздулись вены на лбу одного из постояльцев, он вскочил из-за стола, выхватил меч и бросился на громилу. Толпа тотчас бурно обрадовалась, решив, что спасение близко.
Однако висевший на поясе крупного мужчины широкий тигровый меч оказался куда грознее: он смел смельчака вместе с его клинком, отбросив обоих на оконную раму, после чего те рухнули на пол.
Подоспевшие бандиты с оружием в руках окружили постоялый двор.
В тот же миг по залу разнеслись звуки цитры. Едва услышав их, амбал уловил мелодичный, журчащий, подобно текущему ручью, мотив. Повернувшись на звук, он увидел прекрасную, словно цветок, девушку с закрытыми глазами, перебирающую струны. То была Юйвэнь Сюэдье.
А девчонка уродилась на славу нежной! Как насчет того, чтобы пойти со мной к моему господину в наложницы? — громила, потирая руки и облизываясь, закинул широкий меч за пояс и медленно двинулся к Юйвэнь Сюэдье, вылитый леопард, зарившийся на послушную антилопу.
Резкий аккорд — и челюсть амбала внезапно сотрвал мощный удар извне, отчего тот кубарем полетел на землю: — Ай-яй, еще и сопротивляется! Люблю такое.
Вместо того чтобы испугаться, бандит лишь прибавил шагу.
Левая рука легко прижала струны, правая подцепила их, и внутренняя энергия, влившаяся в звуки цитры, яростно выплеснулась наружу. Живот громилы внезапно провалился внутрь, и из его рта фонтаном хлынула кровь.
Главарь, мы идем на помощь! — бандиты, позабыв о прятавших деньги и спасавших свои жизни пожитках, дружно схватили холодное оружие и толпой ринулись вперед.
Юйвэнь Сюэдье осталась невозмутимой. Резко дернув правые пальцы назад, она выпустила череду звуковых волн, решив проблему на упреждение. Словно поднявшаяся буря, они разметали разбойников, и те попадали на землю, не в силах подняться.
Грянули громовые аплодисменты, лицо хозяина расплылось в улыбке.
Кто здесь шумит и бесчинствует?! — с опозданием явились стражники. Обхватив рукояти официальных клинков, один из них мастерски выверенным по амплитуде звука голосом рявкнул стражу.
Трактирщик почтительно произнес: — Господа стражники, эти бандиты пытались ограбить мою лавку, и только благодаря этой госпоже их удалось уложить.
Большое спасибо, госпожа. Эй, взять этих негодяев!
Есть!
Прощайте.
Надев на шайку разбойников колодки, стражники гуськом повели их в уездную управу.
В этот момент Сяо Линь вошел через парадный вход и разминулся со стражниками. Спросив Юйвэнь Сюэдье о случившемся и узнав подробности, он слегка виновато произнес: — Во всем виновата невнимательность брата Сяо. Случись с Ди-эр хоть что-нибудь дурное, брат Сяо не смог бы искупить свою вину.
Юйвэнь Сюэдье первой вошла в комнату и положила цитру на круглый стол: — Куда братец Сяо уходил спозаранку?
Сяо Линь последовал за ней по пятам и закрыл за ними дверь: — Ходил кое о чем расспросить. Прошлой ночью я спас одного чиновника, но, увы, негодяи расправились с ним. Позже я выяснил, что этот человек ранее перешел дорогу кому-то из высших сановников при дворе. Подозреваю, что это они тайком наняли убийц из секты Цветов Груши.
Изящные пальчики Юйвэнь Сюэдье невольно прижались к губам: — Сектя Цветов Груши? Выходит, мы ошиблись?
Верно. Теперь нить обрвалась, и нам остается лишь двигаться дальше, полагаясь на волю случая.
Сяо Линь со злости ударил кулаком по стене, отчего покрытый белой известью кирпич содрогнулся.
Покружив по городу Цяньюань, кроме крикливой торговли различных купцов и мелких разносчиков, они не обнаружили ничего необычного, не говоря уже о каких-либо зацепках.
Поздний вечер. Сяо Линь в одиночестве шагал по мощенной камнем дороге, словно присыпанной голубым инеем. Ножны у него за спиной издавали глухой звон. Сяо Линь вытащил меч Призрачный Рассвет, и его пурпурное сияние замерцало, то вспыхивая, то гаша.
Внезапно в поле зрения Сяо Линя мелькнул чей-то бледно-розовый силуэт.
Лань-эр? — Сяо Линь на мгновение замер. Увидев, как женщина неспешно идет впереди, а затем растворяется в толпе народа, он, словно пораженный электрическим током, бросился в погоню. Разящим ветер шагом он отчаянно поспел против течения: — Ошибки быть не может, этот силуэт — Лань-эр! — Сяо Линь слепо верил собственной интуиции.
Однако, пробежав так какое-то расстояние, Сяо Линь остановился. Окинув растерянным взглядом окрестности, он заметил, как незнакомые лица с удивлением поглядывают на него. Прямо посреди улицы Сяо Линь потерял след Шангуань Жолань.
Куда же делась Лань-эр?! — Сяо Линь изо всех сил попытался разглядеть ее.
Вон там!
Сяо Линь снова бросился вперед. Женщина прибавила шагу и, приближаясь к концу улицы, резко свернула в переулок. Забыв обо всем на свете, Сяо Линь применил легкие шаги, взмывая в воздух.
Вывернув в переулок, он увидел ее прямо перед собой и протянул руку, чтобы коснуться плеча женщины. Та испуганно вскрикнула и, повернув голову, боязно уставилась на Сяо Линя.
Госпожа, прошу прощения.
Узнав, что ошибся человеком, Сяо Линь торопливо принес извинения. С поникшей головой он поплелся обратно и, едва выйдя из переулка, повернул направо.
В этот самый момент Жолань, неся три связанных бумажных свертка со сборами китайской медицины, вышла из аптеки на углу улицы. Рассматривая левая пакеты в руках, она направилась влево.
Они шли спиной друг к другу, удаляясь в противоположных направлениях.

Комментарии

Загрузка...