Мрачные засады подстерегают на каждом шагу, в глубокой тиши ночи веет холодный ветер.
— Эпиграф
Среднелетный мужчина был невероятно взволнован:
— Я так долго и упорно тебя искал! Сегодня и железные башмаки износил впускою, и вот наконец нашёл без всякого труда! Наконец-то я смогу отомстить за все обиды!
Когда Сяо Линь сбил ударом деревянный бамбуковый шест с углём из рук мужчины, запал уже тлел, и хотя Сяо Линь взмахнул мечом, оставив серебристый след, пытаясь перерубить нить, было уже слишком поздно.
Когда Сяо Линь развернулся, мужчина схватил его за руку. Сяо Линь мощным ударом ноги опрокинул мужчину, раскинул руки и, прижимая к себе Сюэ Де, прыгнул прямо в озеро:
— Сюэ Де, прыгай быстрее!
Как только они погрузились под водную гладь, оглушительный взрыв разнёс лодку на мелкие куски, взметнув объятые пламенем деревянные обломки, которые с треском и грохотом упали на поверхность озера.
— Кхе! — Сюэ Де судорожно выплюнула глоток озёрной воды, промокшая чёлка полностью закрыла ей лицо, она отчаянно барахталась, как вдруг почувствовала, что её что-то тянет.
Сяо Линь подхватил Сюэ Де под локоть и притянул к себе:
— Давай, держись за эту доску.
Сюэ Де смогла открыть глаза.
Вокруг клубился чёрный дым, оседая на ещё не догоревших деревянных обломках.
— А где этот человек?
— Наверное, пошёл кормить рыбу. Сюэ Де, не говори лишнего, береги силы — до берега отсюда очень далеко.
Цепляясь за оставшиеся на воде обломки, Сяо Линь повёл Сюэ Де обратно к небольшому острову посреди озера.
Когда они добрались до берега, Сюэ Де встревоженно произнесла:
— Раз уж всё так обернулось, расстояние до той шайки людей в чёрном увеличилось. Смогут ли они нас догнать?
— Иного выхода нет, остаётся только спешить в путь.
Сяо Линь и Сюэ Де сели в лодку, причаленную у того самого мостка, с которого они отправлялись в дорогу.
— Мы ведь больше не встретим никаких врагов? — Сюэ Де испытывала страх перед лодочниками, что казались людьми лишь с виду, а в сердце таили зверя. Едва не лишиться жизни, упав в воду, — нет горечи сильнее той, что испытывает не умеющий плавать человек.
Видя, какой забавной была сейчас Сюэ Де, Сяо Линь невольно улыбнулся краешком рта и мягко произнул:
— Пока старший брат Сяо рядом, Сюэ Де нечего бояться.
— Лодочник, отвези нас двоих обратно в городок. Пожалуйста, побыстрее.
Сяо Линь достал серебряную монетку, и лодочник, едва взглянув на неё, тут же уперся шестом в дно.
— Сделаем в лучшем виде!
Приплыли сюда полные энтузиазма, а обратно возвращались с опустошёнными сердцами — увы, как же всё это печально.
Подойдя к почтовой станции и расспросив о предстоящем расстоянии, Сяо Линь остановился у коновязи и сказал:
— Сюэ Де, подожди меня здесь, я пойду куплю немного сухих пайки.
— Угу, хорошо.
Сюэ Де озиралась по сторонам, разглядывая проходящих мимо людей, как вдруг боковым зрение заметила приближающуюся к ней синюю фигуру. Резко повернув голову и увидев того самого наглеца, она не стала скрывать своего презрения:
— Молодой господин Гунсунь, зачем пожаловали?
Гунсунь Лян подошёл с ухмылкой на лице:
— В прошлый раз барышня ударила меня наотмашь. Мне было очень больно, но, боясь, что я мог докучить барышне, я специально принёс дивный цветок, чтобы загладить свою вину.
— Подумаешь, плакучая хайтан. На юге от реки Цяньтан это самое обыкновенное растение, что в нём дивного?
— Этот цветок — не простой цветок, а самая отборная сортовая разновидность плакучей яблони. Не верите — понюхайте сами, барышня.
Гунсунь Лян протянул обеими руками ветку цветка, приближая её к Сюэ Де.
Сюэ Де окинула взглядом лучезарную улыбку Гунсунь Ляна: Какую же пакость затеял этот похотливец? Она взяла цветок, но едва вдохнула аромат, как перед её глазами всё погрузилось во мрак.
Когда она снова открыла глаза, то обнаружила, что лежит в какой-то повозке. Деревянные колеса непрерывно грохотали на ухабистой дороге — видимо, она проснулась от тряски. В страхе приподняв занавеску, она с радостным изумлением воскликнула:
— Старший брат Сяо!
— Сюэ Де, ты проснулась?
Сяо Линь зажал в зубах травинку и, держа поводья одной рукой, правил едущей вперёд повозкой.
— Куда это подевался тот Гунсунь Лян? — голова всё ещё гудела, и Сюэ Де попыталась восстановить в памяти недавние события.
Сяо Линь небрежно бросил:
— Кто такой этот Гунсунь Лян?
— Тот мужчина в синей одежде.
Сюэ Де подробно описала его внешность. Сяо Линь на мгновение задумался:
— А, этот негодяй уже отправился под меч духами инобытия.
— Ах! — испуганно вскрикнула Сюэ Де.
Сяо Линь лишь рассмеялся:
— Не пугайся, не пугайся, я пошутил. Когда я возвращался и увидел, что он держит тебя на руках, то сразу понял, что у него злые умыслы, и одним ударом отправил его летать кубарем.
Сюэ Де тяжело вздохнула:
— Старший брат Сяо, у тебя ещё хватает духу шутить со мной и веселиться! Люди в чёрном давно ушли, сколько дней нам еще добираться до Пяньюаня?
— Самое меньшее — один день. На этот раз мы непременно должны схватить их и выведать, где Ланьэр!
Хотя вокруг звучали щебетание птиц и журчание чистых вод, в глубине души Сяо Линя всё было скомкано в неразлучный комок, который никак не удавалось распрямить.
Внезапно Сюэ Де перестала перебирать струны под пальцами:
— Старший брат Сяо, какой-то звук. Похоже, кто-то зовёт на помощь.
Сяо Линь тоже расслышал крики:
— В лесу слева.
Среди деревьев какая-то женщина с корзиной фруктов бежала без оглядки, а позади неё преследовали двое мужчин. Женщина споткнулась о камень под ногами и упала на землю, а оба преследователя тут же настигли её. Донесся дрожащий голос женщины:
— То, что мой муж проиграл все деньги в кости, не имеет ко мне никакого отношения!
— Он всё ещё должен нам кругленькую сумму. Раз уж он повесился, то тебе и расплачиваться за него. А ну-ка, дай старику побаловать себя с этой привлекательной вдовушкой! — с этими словами один из них протянул руку, чтобы схватить её.
— Бесстыдники!
Сяо Линь сделал сальто в воздухе и ударил обоих ногами в грудь, отчего те рухнули на землю. Он поспешно поднял женщину:
— Вы в порядке?
— Большое спасибо благородному герою за спасение жизни!
— Что за сопляк! Смеешь выступать против секты Таохуа, жить надоело?! — оба мужчины схватили тесаки и бросились в атаку.
Серебряный проблеск мелькнул в лесу, и лезвия клинков переломились пополам, вонзившись в землю.
— И... и... и... имеешь духу — назови своё имя! — оба мужика тряслись от страха.
— Имени своего не меняю, от прозвища не бегу — я Сяо Линь!
— Сяо Линь, я запомнил тебя! Жди ответа! — двое в панике бросились бежать.
Сюэ Де под руку поддерживала женщину:
— Ттушка, почему те двое так преследовали вас? И где ваш дом?
— В ста ли отсюда, в городке Пяньюаня. Я пришла сегодня за дикими травами... Мой покойный муж был заядлым игроком, всё имущество проиграл, да ещё и в долгах по уши увяз. Кто же знал, что по дороге я встречу его кредиторов, которые заставили меня расплачиваться за него? Дома ведь еще престарелая свекровь старше шестидесяти лет на попечении, как же мне теперь жить?
— Не переживайте, мы сначала проводим вас домой. У меня тут есть ещё несколько слитков серебра, возьмите пока.
— Вы оба поистине прекрасные люди, старая женщина кланяется вам в пояс!
Когда они вернулись в городок, уже стояла глубокая ночь. Женщина благополучно добралась до дома, расточая сотни слов благодарности.
— Старший брат Сяо, давай остановимся на ночлег в этом постоялом дворе.
— Хорошо.
Сяо Линь слегка повёл ухом:
— В соседнем переулке слышны торопливые шаги, и людей очень много. Сюэ Де, отдохни на постоялом дворе, а я скоро вернусь.
Подхватив меч Серебряный Водопад, он исчез за дверью постоялого двора.

Комментарии

Загрузка...