Скрытую стрелу заметить трудно, а увернуться — ещё сложнее, особенно когда ищешь путь среди хитросплетений судьбы.
Глава восемнадцатая. Удар наотмашь — застигнутые врасплох
Линь Линь и его спутники собирались отправиться обратно в Пинъюнь, чтобы забрать вещи и выдвинуться в Тайюань.
— Подождите меня! — раздался вдалеке торопливый крик.
— Брат Юань Бинь, это ты? И что это за наряд на тебе? — Жо Лань с любопытством оглядела его.
Юань Бинь глуповато улыбнулся:
— Конечно, я с вами отправляюсь покорять цзянху!
— Это не детские игры, — отрезал Чу Чжожань, скрестив руки на груди и приняв строгий вид.
— Я не ребенок! Мне уже двадцать! — возмутился Юань Бинь.
— А ты не боишься, что дядя отругает тебя за побег? — хихикнула Жо Лань.
Юань Бинь ударил себя в грудь:
— Я еще вчера всё обсудил с отцом!
Жо Лань лишь беспомощно вздохнула:
— Ну ладно.
— Лань’эр, со мной не о чем волноваться, я тебя защищу! — Юань Бинь принялся хвастаться, размахивая своим черным золотым посохом, который со свистом рассекал воздух.
— Ты главное проблем не создавай, — Чу Чжожань ткнул его пальцем в лоб, — чтобы остальным не пришлось за тобой бегать.
— Хм! — Юань Бинь отвернулся, не желая с ним разговаривать.
Линь Линь закинул меч за спину и указал на дорогу:
— Ладно, пора в путь.
— Что там впереди за шум? — Юань Бинь, оседлав коня и опираясь на свой посох, ехал впереди всех.
— В Пинъюне сегодня какой-то праздник?
— Вряд ли. Я здесь десять лет прожила, никаких обычаев не припомню.
По мере приближения к городу шум становился всё громче. Въехав в ворота, они увидели отряд стражников, которые конвоировали тюремную повозку к рыночной площади.
— Смотрите, это же он! — Жо Лань издалека узнала Хэ Лянфэна, запертого в клетке.
Прохожие, покупатели и торговцы овощами закидывали его гнилыми помидорами и капустными листьями.
— Спасибо этим троим героям, они наконец-то отомстили за нас, жителей Пинъюня! — воскликнул старик, опираясь на клюку.
— И не говорите! — тетушка с корзиной яиц радостно болтала с соседками.
— Давно пора было отправить этого негодяя на тот свет! — вторили друг другу мужчины. — На прошлой неделе он отобрал у нас столько зерна и овощей под видом платы за защиту, тьфу!
— Вы, ничтожные простолюдины, я вас всех перетопчу! — Хэ Лянфэн, скрежеща зубами, брызгал слюной.
— Ишь, в кандалах, а всё еще дерзит! А ну, ребята, закидайте его!
Звуки ударов и крики толпы приносили людям облегчение. Вдруг из толпы выскочили несколько человек в черном.
— Кто такие? — стражник только успел поднять меч, как был сражен наповал.
Раздался звон клинков, и стражники один за другим начали падать.
— Скорее к уездному начальнику! Кто-то пытается отбить преступника!
— Среди бела дня творят такое беззаконие! — Жо Лань, не выдержав, выхватила меч Призрачного Рассвета и бросилась в бой.
— Лань’эр, не горячись! — Линь Линь не успел её остановить и тоже обнажил клинок.
— Что происходит? — Юань Бинь ничего не понял, но, увидев, что друзья вступили в схватку, тоже размахнулся посохом.
Один из нападавших, заметив сверкающий меч, вскрикнул:
— Плохо дело, разведка ошиблась! Отступаем!
Черные тени подали сигнал и бросились врассыпную.
— Эй, вы, трусы! Вернитесь и спасите меня! — вопил Хэ Лянфэн.
— Благодарим героев за помощь! — выжившие стражники поклонились.
Прибежал запыхавшийся уездный начальник:
— Спасибо, что помогли, иначе он бы точно сбежал!
— Похоже, медлить с казнью больше нельзя, — предложил Чу Чжожань.
— Верно, господин Чу, вы правы! Стража, на эшафот его!
— Слушаемся! — отозвались солдаты.
Хэ Лянфэн, продолжая вырываться, проклинал их:
— Вы, проклятые любовнички, не видать вам добра! Даже став призраком, я не оставлю вас в покое! Слышите, никогда!
Раздался короткий вскрик, брызнула алая кровь, и с бандитом было покончено.
Несколько людей в черном, скрывавшихся в тени, прошептали:
— Эх, опоздали, проклятье, — и исчезли во тьме.
— Тогда позвольте откланяться! — уездный начальник еще раз поблагодарил их и удалился.
— Я пойду соберу вещи, — сказал Линь Линь, поворачиваясь к Жо Лань.
— Хорошо, я тоже пойду, — ответила она.
— Раз вы все уходите, я отправлюсь выпить пару чарок, а потом встретимся у вас, — сказал Чу Чжожань.
— Договорились! — Юань Бинь и Жо Лань вместе направились к бюро охраны Тяньвэй.
---
Глава девятнадцатая. Заговор или открытая игра?
Получив разрешение от чиновника, Жо Лань торжественно сорвала печати с дверей бюро Тяньвэй. Юань Бинь потянулся:
— Сто лет здесь не был. Лань’эр, помнишь, как мы ловили цикад под той акацией и играли в прятки у пруда с лотосами?
— Конечно, помню. Ты тогда был таким неуклюжим, испугался лягушачьего кваканья и свалился в воду, — засмеялась Жо Лань.
— Да, бюро уже не то, что раньше, — вздохнул Юань Бинь.
Жо Лань вошла в главный зал:
— Брат Юань Бинь, осмотрись пока, а я возьму кое-что.
Она зашла в тайную комнату, набрала сильнодействующих пилюль и лекарств. Проводя рукой по краю кровати, она вспомнила ту ночь, когда Линь Линь, тяжело раненный, в бреду всё твердил: Девушка, уходи скорее, враги близко, я слишком ранен, чтобы бежать. Она покраснела, вспомнив и другое его признание. Покрутившись перед зеркалом, она одернула себя: Шангуань Жо Лань, приди в себя, месть еще не свершена! Она сменила яркое платье на строгий изумрудный наряд, уложила волосы и заколола их изящной заколкой в виде бабочки.
Чу Чжожань сидел у окна, наблюдая за суетой на улице. На столе стояло с десяток кувшинов, но он не был пьян. Очередная чарка вина вызвала лишь легкий румянец.
Шангуань Жо Лань... — прошептал он. — Какая же тайна скрыта в тебе?
Мысли об этой женщине, не дававшей ему покоя, раздражали. Он заказал еще вина, но тут же передумал: императорское задание не терпит отлагательств. Оставив на столе крупный слиток серебра, он выпрыгнул в окно.
Линь Линь вошел в свою комнату. Пыль уже успела покрыть всё вокруг. Собирая одежду, он вспомнил вечер знакомства с Жо Лань и невольно улыбнулся. Его веер из вороненой стали описал в воздухе красивую дугу и с щелчком раскрылся. Случайная встреча обернулась чем-то прекрасным: лунный свет, изящная и дерзкая красавица — всё это оставило глубокий след в его сердце.
Вскоре все собрались и двинулись в сторону Тайюаня. Вокруг то и дело проезжали другие мастера боевых искусств.
— Видимо, все они едут туда из-за слухов, — заметил Линь Линь.
— Несомненно. Кто откажется увидеть легендарный клинок Ясной Луны? — отозвался Чу Чжожань.
Жо Лань листала старую книгу:
— Говорят, клинок спрятан в сокровищнице Сунлинь. После того сражения потомки Фу Тянья заперли его и ушли в тень, оставив миру лишь эту карту на овечьей коже...
— Чего же мы ждем? Нужно немедленно отобрать карту у Юйвэнь Сюэде! — нетерпеливо воскликнул Юань Бинь.
Чу Чжожань отвесил ему подзатыльник:
— Дурень, там полно экспертов, ты хочешь ввязаться в драку?
— Хватит спорить, — прервала их Жо Лань. — Мы уже близко, поторопимся.
— Я разузнал об этой семье, — сказал Чжожань. — Юйвэнь Сюэде — единственная наследница. Её отец был придворным ученым, так что она не только владеет боевыми искусствами, но и сведуща в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи.
— Почему нет охраны?
— Вероятно, это открытое мероприятие для всех желающих.
— Какая роскошная усадьба! — восхищался Юань Бинь. — Никогда не видел таких садов, прудов и площадок для тренировок.
Они вошли в павильон Инфэн, где уже яблоку негде было упасть. Гости перешептывались: Приветствую главу клана Гигантского Кита, Давно не виделись, глава секты Персиковой долины... Все улыбались, но в глазах каждого читалась жажда заполучить карту. Линь Линь и его спутники нашли себе места.
— Внимание, господа, выходит хозяйка! — провозгласил одноглазый стражник.
Из-за ширмы появилась стройная девушка.
— Приветствую вас, уважаемые гости.
— Почему вы не выйдете к нам? Это всё гостеприимство семьи Юйвэнь? — крикнул кто-то из толпы.
— Прошу прощения, я слишком застенчива, чтобы предстать перед столькими гостями. Пожалуйста, угощайтесь...
— Хватит любезностей, давайте карту! — перебил её другой мужчина.
Сюэде, глядя сквозь ширму, подумала: Никчемные людишки. Но её взгляд остановился на Линь Лине, который сидел неподвижно. Попробую-ка я его.
— Хорошо, принесите карту!
Двое слуг вынесли свиток и развернули его. На пергаменте были четко видны линии, но никто не мог понять, где это место. Внезапно несколько человек бросились вперед, за ними ринулись остальные. Слуги ударили по креплениям свитка, и тот внезапно раздулся.
---
Глава двадцатая. Девушка, что вам угодно?
— Не суйтесь, — остановил Линь Линь Жо Лань и Юань Биня. Чу Чжожань остался стоять, положив руку на рукоять меча.
Карта взорвалась, выпустив облако белого порошка. Ближе стоявшие люди повалились на пол. Остались лишь немногие, кто сидел поодаль.
— Поздравляю тех, кто прошел первый тест. Мы позаботимся об остальных, — слуги сорвали маски.
— Ха, неужели вы думали, что сокровища так легко достать, идиоты, — усмехнулся глава дворца Чанмэнь.
— Прошу вас, господа, пройдите в гостевые комнаты, завтра начнется второй этап, — предложил страж.
Когда Линь Линь собрался уходить, к нему подбежала служанка:
— Господин, наша госпожа хочет поговорить с вами наедине.
— Брат Сяо, это ловушка, — прошептала Жо Лань, хватая его за руку.
Юань Бинь и Чжожань с завистью посмотрели на их руки. Линь Линь мягко высвободился:
— Не волнуйся, Лань’эр, всё будет хорошо.
— Будь осторожен, — ответила она и ушла вслед за остальными.
— Госпожа Юйвэнь, почему бы вам не показаться? — вежливо спросил Линь Линь.
— А вы хотите меня видеть, господин? — хихикнула Сюэде.
— Зачем вы меня позвали?
— Так вы господин Сяо? Тот самый Сяо Линь, известный как Мечник Летящих Теней?
— Вы знаете меня? — удивился он.
— А вы разве не знали мое имя? — ответила она вопросом на вопрос.
— Если у вас больше нет дел, я откланяюсь.
Он собрался уйти, но за ширмой зазвучала цитра.
— Раз уж вы пришли, останьтесь.
Линь Линь подошел ближе. Раздался резкий звук — Сюэде ударила по струнам, и поток энергии прорезал ширму. Линь Линь выхватил меч, белая ткань облетела, обнажив сверкающее лезвие. Сюэде начала играть быстрее, посылая одну волну за другой. В её музыке слышались то журчание горного ручья, то ярость урагана, то нежность распускающейся сливы. Линь Линь выпустил волну ци, защищаясь мечом. Ширма превратилась в труху.
Сюэде усилила напор, павильон содрогался. Линь Линь, используя технику Плывущих облаков, отбивал удары. В конце концов, он прорвался сквозь ширму. Сюэде, отбросив цитру, попыталась увернуться, но меч Линь Линя задел её платье, сорвав полоску ткани на плече. Обнажилось нежное плечо.
Сюэде вскрикнула, прикрываясь рукой. Линь Линь поспешно закрыл глаза:
— Прошу прощения, я не хотел вас обидеть! — и поспешно выскочил из комнаты.
Сюэде, красная от стыда и злости, топнула ногой:
— Он что, видел... что-то?! — она заметалась по комнате.
Линь Линь вернулся в комнату, где его ждала Жо Лань.
---
Глава двадцать первая. Ливень из груш
— Лань’эр, ты уже поела? — Линь Линь выглядел изможденным.
— Тебя ждала. Что-то случилось? Эта Юйвэнь Сюэде что-то натворила? Я пойду задам ей!
— Всё в порядке, — Линь Линь пришел в себя. — Давай поедим. Где Юань Бинь и Чжожань?
— Не знаю, куда-то пропали.
Вечером в Тайюане стало оживленно. В храме Гулун под вековой лаврой люди молились о счастье.
— Зачем такая морока? Проще было украсть карту, — Юань Бинь ползал по крыше одного из зданий.
Чу Чжожань тем временем обследовал периметр, выискивая тайные ходы.
Юань Бинь внезапно замер, отодвинув черепицу. Внизу он увидел девушку и человека в черном.
— Мы точно должны это сделать? — спросил слуга.
— Да, я уверена, кто-то из них справится.
Девушка обернулась и поправила волосы. Юань Бинь затаил дыхание: это была ослепительная красавица в нежно-голубом платье, украшенном цветами сакуры. Она начала танцевать, и Юань Бинь, засмотревшись, выронил посох. Раздался звонкий удар о крышу.
— Кто там! — крикнула девушка, схватила мешочек с иглами и бросилась в погоню.
Юань Бинь, поняв, что зашел в тупик, попытался оправдаться:
— Девушка, я просто заблудился!
— Заблудился? На крыше? Думаешь, я поверю в твои сказки? — она достала камни для метания. — Сдавайся по-хорошему!

Комментарии

Загрузка...