Линьлинь, застигнутый врасплох в момент замешательства, пропустил атаку Хэ Лянфэна. Мощный удар ногой заставил его отступить, и хотя расстояние несколько смягчило силу удара, остаточный импульс всё же пришелся в живот. Чжоу Лэ, подобно обрушившейся горе, сцепив руки в кулак, нанес сокрушительный удар сверху вниз. Линьлинь, сузив глаза от испуга, в последний момент метнулся в сторону.
Земля под ногами взорвалась от чудовищной внутренней энергии, каменные плиты разлетелись в щепки. Хэ Лянфэн, воспользовавшись моментом, нанес серию ударов ногами с фланга. Линьлинь отразил их мечом, но Чжоу Лэ, оттолкнувшись от земли, снова бросился в атаку с диким воплем:
— Сдохни!
Он рвался вперед, словно разъяренный тигр, спускающийся с гор. Линьлинь влил внутреннюю энергию в клинок и, прижав ладонь к лезвию, принял удар на себя. Вспыхнул красный свет, поглотивший серебристое сияние меча. Линьлинь отлетел на несколько шагов назад, из горла брызнула кровь.
— Против лома нет приема, а с ранением сражаться и вовсе невмоготу, — с досадой подумал он.
Ветер жалобно завыл, тучи сгустились, гремел гром. Прохожие, видя, что герои явно проигрывают злодеям, начали поспешно расходиться, боясь попасть под горячую руку.
Хэ Лянфэн, торжествуя, рассмеялся:
— Парень, отправляйся-ка ты на поклон к Янь-вану! Ха-ха-ха!
Он нанес завершающий удар ногой, окутанный синей аурой внутренней энергии. Однако вдруг сверху с огромной скоростью рухнул винный кувшин. Ослепленный предвкушением победы, Хэ Лянфэн не заметил снаряда, и тот с громким треском разбил ему лоб.
— Какой смертник посмел напасть на твоего дедушку Хэ! — взревел разъяренный Хэ Лянфэн.
С крыши трактира спрыгнул человек в чиновничьем облачении, выглядевший весьма благопристойно.
— Напасть? Ты даже такой очевидной атаки не заметил, не стыдно тебе? Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха! — подхватили смех некоторые из осмелевших зевак.
Хэ Лянфэн завертелся на месте, чувствуя себя униженным:
— Вы... вы все жить надоели, что ли?!
Толпа мгновенно притихла: исход схватки был еще не ясен, и никто не хотел навлекать на себя беду.
— Трое взрослых мужиков на двоих молодых напали — это что за доблесть такая? — насмешливо бросил Чу Чжожань.
Осенний ветер подхватил опавшие листья, которые закружились в танце между противниками.
— Хм, нынешние сопляки больно дерзкие. Жить надоело, так не спешите, — невозмутимо ответил Чжоу Лэ.
— А вот сейчас и узнаем, кто здесь герой, а кто трус, — выпалил Пэн Футянь и первым выхватил меч.
Чу Чжожань сбросил ножны, отшвырнул их в сторону и, выставив вперед тесак Пожирателя крови, бросился навстречу. Раздался лязг стали: клинки скрестились, и оба противника начали давить друг на друга, пытаясь оттеснить соперника. Чу Чжожань усмехнулся: его мышцы вздулись, разорвав рукава, и он с легкостью отбросил Пэн Футяня. У того сердце едва не остановилось от осознания чудовищной силы противника.
— Брат Пэн, я помогу тебе! — Хэ Лянфэн подпрыгнул высоко вверх и нанес двойной удар ногами. Чу Чжожань принял его на лезвие тесака. Хэ Лянфэн почувствовал, как его внутренняя энергия разбивается о мощную ауру клинка, не находя лазейки. Чу Чжожань резко толкнул его, и Хэ Лянфэн отлетел назад.
— Как вы оба могли позволить какому-то щенку остановить вас? — Чжоу Лэ, не желая мириться с поражением, бросился в атаку, сжав кулаки. Чу Чжожань не дрогнул и нанес горизонтальный удар Покоритель войск. Мощная волна энергии превратилась в широкую дугу. Чжоу Лэ, видя опасность, изменил траекторию удара, пытаясь пробить защиту из центра и вложив всю мощь в поток энергии. Но его удар бесследно растворился в дуге.
Чу Чжожань глубоко вдохнул и нанес вертикальный рубящий удар. Еще одна дуга энергии, слившись с первой, с беспощадной скоростью устремилась к врагам. Трое противников, применив Десять направлений меча, попытались отбить атаку, но были отброшены на три чжана назад, оставив на земле шесть глубоких борозд.
Гром стих, тучи начали редеть.
***
— Хватит церемониться, навалимся все вместе! — предложил Хэ Лянфэн, и остальные двое кивнули.
Они рассредоточились: Хэ Лянфэн атаковал снизу, Чжоу Лэ бросился сверху слева, а Пэн Футянь наносил хаотичные удары мечом справа. Чу Чжожань сохранял полное спокойствие, просчитывая их движения. Противники то сходились, то расходились, пытаясь запутать его.
— Брат Сяо, ты в порядке? — Жолань помогла Линьлиню подняться. Тот пошатнулся, внутренние органы явно были сильно повреждены.
— Все хорошо. В обычное время я бы разделался с ними в два счета, но эта рана...
— Поворот реки и опрокидывание морей! — Хэ Лянфэн нанес свой самый мощный удар, и волна синей энергии с оглушительным ревом устремилась вперед.
— Мерцающий свет! — Пэн Футянь, уже использовавший свой козырь, из последних сил вложил остатки энергии в острие меча.
— Гром, сотрясающий вершины! — кулаки Чжоу Лэ рассекали воздух с пронзительным свистом.
Трое злодеев решили покончить с ним раз и навсегда. Чу Чжожань поднял свой тесак:
— Полумесяц!
Мощная энергия хлынула наружу, клинок описал круг в воздухе, затем последовала серия приемов: рубящий удар, пронзающий, сокрушающий, скрытый, удар пушечного ядра и горизонтальный взмах. Скорость клинка росла, мощь усиливалась, движения становились все плотнее. С криком Полная луна он нанес решающий удар. Прозрачная энергия брызнула во все стороны, подобно взрыву звезды. Невидимая сила поглощала пространство и время.
В глазах прохожих это выглядело как ослепительная вспышка солнца, но для Линьлиня каждое движение было отчетливо видно.
— Он победил, — улыбнулся Линьлинь.
— Что? Не говори ерунды, там же ничего не разобрать! — Жолань решила, что Линьлинь бредит от боли.
— Смотри! — Линьлинь слегка похлопал ее по руке.
Свет начал меркнуть, четверо бойцов отлетели друг от друга. Чу Чжожань остановился, вонзив тесак в землю, которая от удара пошла трещинами. Трое злодеев лежали на земле, пытаясь подняться. Вокруг раздались аплодисменты.
— Пока мы живы, надежда есть, отступаем! — крикнул Чжоу Лэ.
— Тот парень уже на пределе, еще один рывок — и мы его добьем! — возразил Хэ Лянфэн.
— Заткнись, жизнь дороже! — отрезал Пэн Футянь.
Чжоу Лэ и Пэн Футянь, подобно ветру, вскочили и бросились наутек.
— Вы... — Хэ Лянфэн выплюнул полный рот крови. — Вернитесь!
Толпа начала стекаться обратно. Ветер утих, тучи окончательно рассеялись, и пробилось тусклое вечернее солнце.
— Хе-хе, ну что, великий злодей, посмотрим, как я с тобой расправлюсь! — Жолань с усмешкой взмахнула мечом Рассвет призраков. Хэ Лянфэн попытался увернуться, но Жолань, видя его слабость, серией приемов прижала его к земле. Она намеренно покалечила ему ноги, нанося удары мечом:
— Ну что, давай! Пни меня еще раз! Ну же! Ты так долго издевался надо мной, теперь моя очередь!
Линьлинь остановил ее:
— Лань’эр, довольно, хватит.
Но Жолань не унималась и радостно закричала:
— Сельчане, все, кого обидел Хэ Лянфэн, выходите!
— Ты... ты... — Хэ Лянфэн задыхался от ярости.
— О! — С криками люди бросились на него. Несмотря на попытки защищаться, он был избит до полусмерти. Грозный главарь превратился в кровавое месиво.
— Разойдитесь! — прибыла стража.
— Благодарим героев за помощь в очистке нашего города от этого негодяя! — уездный судья Пинъюня приказал заковать Хэ Лянфэна в колодки. — Увести его, казнить в назначенный день.
— Это все благодаря ему! Его благодарите! — Жолань указала на Чу Чжожаня.
Тот подошел ближе:
— Если бы не вы двое, измотавшие врага, я бы не смог так быстро с ним расправиться, — вежливо ответил он, убирая тесак в ножны.
Судья заметил на поясе Чжожаня табличку с иероглифом Война:
— Приветствую господина Чу!
Жолань прошептала Линьлиню:
— Кто он такой, что даже судья так перед ним расшаркивается?
Судья поспешил ответить:
— Вы не знаете? Это же один из четырех великих ловчих династии Тан, самый искусный мастер боевых искусств, Бог войны господин Чу Чжожань!
— Неудивительно, что он такой сильный, — кивнула Жолань.
— Ха-ха, вы мне льстите, — засмеялся Чжожань. — Но по сравнению с этим господином, — он посмотрел на Линьлиня, — еще неизвестно, кто бы победил. Я видел ваш бой с крыши, ваше мастерство владения мечом безупречно. Наверняка вы из знатного рода? — в его глазах читалось восхищение.
Линьлинь ответил сухо:
— Ничего особенного. Сяо — просто странствующий мечник.
Чжожань сложил руки в приветственном жесте:
— Брат Сяо, как-нибудь сразимся по-настоящему?
Линьлинь улыбнулся:
— С удовольствием.
— Господин Чу, тогда позвольте откланяться, — судья снова поклонился.
Чу Чжожань махнул рукой.
— Брат Сяо, отойдем в сторонку? — он пригласил его в трактир. — Как насчет того, чтобы проверить, кто из нас больше выпьет?
Линьлинь согласился. Жолань вздохнула с облегчением:
— Мелкие проблемы позади, но когда же мы решим главную?
— Хозяин, два фунта вареной говядины и лучшего вина Дочь! — крикнули Линьлинь и Чжожань в один голос. Они переглянулись и рассмеялись.
Наступила ночь, за окном заморосил дождь, окутывая город туманом. Впереди их ждали куда более важные дела.
***
— За твое здоровье! — раздался стук кубков.
— Девушка, позвольте предложить вам кубок, — Чжожань, очарованный красотой Жолань, не мог скрыть своего волнения.
Жолань подняла кубок:
— Прошу.
— Как ваше имя? — спросил Чжожань, осушив свой кубок.
— Меня зовут Шангуань Жолань, — скромно ответила она.
Чу Чжожань пришел в восторг:
— Так вы и есть та самая легендарная красавица? Одно увидеть вас — уже счастье на всю жизнь.
— Господин Чу, вы мне льстите, — Жолань прикрыла лицо рукавом, смущенно улыбаясь.
— Эта девчонка, когда обдирала меня до нитки, была куда наглее, а при посторонних — сама скромность. Эх, не понять женскую душу, — Линьлинь беспомощно покачал головой.
Жолань заметила его недовольный вид, наступила ему на ногу и прошептала:
— Чего такой недовольный? Сплетничаешь обо мне?
Линьлинь застыл:
— У нее что, особый дар? Ладно, не бери в голову. — Он поднял кубок: — Брат Чу, за тебя!
— Пьем до дна!
— Что вы планируете делать дальше? Раз уж вы такие мастера, почему бы не поступить на службу к императору? Я лично доложу Тай-цзуну, и вас щедро наградят, — предложил Чжожань.
— Отец велел нам найти дядю и во всем разобраться, — ответила Жолань.
— Что? Ваш отец, Шангуань Юнь, еще жив? — брови Чжожаня нахмурились.
— Отец погиб, но он оставил письмо, — Жолань замолчала.
Чжожань успокоился:
— Не буду скрывать, я здесь именно по приказу императора, чтобы расследовать это дело. Позвольте мне присоединиться к вам, вместе будет проще.
Жолань засомневалась:
— Это...
— Ничего страшного, втроем будет легче, — ответил за нее Линьлинь.
— Когда выступаем?
— Завтра утром!
— Договорились. Встретимся у ворот города в час Чэнь.
Ночью, лежа в постели, Жолань не могла уснуть. Выйдя прогуляться, она увидела, что дверь в комнату Линьлиня открыта, а сам он сидит на крыше, погруженный в думы.
— Брат Сяо, о чем задумался? — она прыгнула к нему и села рядом.
— Это ты, Лань’эр. Ни о чем особенном. Просто этот Чу Чжожань — человек непростой.
— Я тоже так подумала. Раз он такой мастер, то не может быть обычным человеком.
— Я не о том. Почему император послал именно ловчего расследовать дело семьи Шангуань, без предварительного дознания? Тебе не кажется это подозрительным? — Линьлинь подпер подбородок руками, глядя вдаль. Ветер развевал его волосы. Жолань залюбовалась им: как глубоко он мыслит...
— Ладно, похолодало, идем внутрь, а то простудишься, — его забота согрела сердце Жолань, и она невольно покраснела.
— Угу.
На следующее утро, когда солнце залило землю, Чу Чжожань уже ждал их у ворот с тремя лошадьми.
— Господин Чу, — Жолань поклонилась.
— Эх, этой девчонке палец в рот не клади, — Линьлинь побоялся даже головой качнуть, чтобы снова не получить по ноге.
— Брат Сяо, госпожа Шангуань, — Чжожань кивнул Жолань.
— Я хочу ту, белую, — Жолань захлопала глазами.
— Пожалуйста, — Чжожань с лучезарной улыбкой протянул ей поводья.
Линьлинь выбрал гнедую, Чжожань сел на черную, и они тронулись в путь.
Осенний ручей звенел в горах, мир вокруг окрасился в золото. Клены не желали расставаться со своей листвой, которая кружилась в вальсе под песни осеннего ветра. Вскоре показалась стела с надписью Уезд Хуайюань.
— Вижу! Мы почти на месте! — обрадовалась Жолань.
Они доехали до ворот школы боевых искусств Чжэньшэ. Жолань указала на них:
— Вот здесь!
Услышав ее голос, молодой человек, подметавший двор, радостно выбежал навстречу.
***
— Лань’эр! Это правда ты? Я так скучал! — парень бросил метлу и бросился к ней, пытаясь обнять.
Жолань отпрянула:
— Ой, напугал! Брат Юаньбинь, это ты.
— Ха-ха, сколько лет прошло, а ты стала еще красивее! — Юаньбинь не сводил с нее глаз, не замечая остальных.
— Как там дядя? — Жолань улыбнулась, окончательно сбив с толку беднягу.
— Хорошо, хорошо... Здоровье отца в полном порядке, иначе как бы мы школу держали? — глупо улыбаясь, ответил Юаньбинь.
— Приветствую, меня зовут Чу Чжожань, — он протянул руку. Юаньбинь, недовольный тем, что его прервали, неохотно пожал ее, но тут же взвыл от боли: рука Чу Чжожаня сдавила его ладонь с такой силой, что он едва не упал.
Жолань горько усмехнулась:
— Ладно, брат Бинь, не дури. Проводи нас к дяде.
Юаньбинь, потирая покрасневшую руку, с крайне недовольным видом буркнул:
— Ладно, проходите.
— Отец, посмотри, кто пришел! — крикнул он в зале, где стоял мужчина средних лет.
— Ха, Лань’эр! Вот уж действительно, девушка выросла, не узнать!
— Что вы, дядя, не смейтесь надо мной, — Жолань смущенно опустила голову.
— Ха-ха, Лань’эр тоже умеет стесняться! — рассмеялся Шангуань Цзюньцзе, поглаживая бороду.
— Позвольте представить моих друзей: это Сяо Линь и Чу Чжожань.
— Это мой дядя, брат моего отца, Шангуань Цзюньцзе, а этот — мой двоюродный брат Шангуань Юаньбинь.
Все обменялись поклонами.
— Господин Шангуань, мы пришли, чтобы узнать о деле охранного агентства Тяньвэй, — начал Чу Чжожань.
— Да, дядя, отец в письме писал, что вы сможете нам помочь, — добавила Жолань.
Шангуань Цзюньцзе призадумался, погладил Жолань по голове:
— Лань’эр, я слышал о том, что случилось с твоим отцом. За три дня до этого он прислал мне письмо.
Он достал из рукава послание:
Брат Цзюньцзе,
Приняв этот заказ, я знал, что это принесет беду. Я спрятал груз в надежном месте. Оставляю Лань’эр на тебя.
Позаботься о ней. Ее мать погибла, защищая ее от бандитов, когда она была совсем маленькой. Я был слишком занят делами и не был ей настоящим отцом. Передай ей, что я не заслуживаю звания отца. Если будет следующая жизнь, я буду беречь ее всей душой и найду ей достойного мужа, который сможет защитить ее лучше, чем я смог защитить свою жену. Секрет меча Лунной ночи кроется в Лань’эр. Обязательно защити ее.
Прости за сумбурное письмо!
Шангуань Юнь
Жолань снова залилась слезами, дочитывая письмо.
— Что? Секрет меча Лунной ночи кроется в госпоже Шангуань? — Чу Чжожань пришел в возбуждение.
— Во мне? — Жолань была в недоумении. — Отец никогда не говорил мне об этом.
В этот момент снаружи раздалось воркование — Шангуань Цзюньцзе вышел и вернулся с белым почтовым голубем, достал записку.
— Семья Юйвэнь из Тайюаня проводит выставку сокровищ меча Лунной ночи и приглашает всех желающих, — прочитал он.
— Поедем, — твердо сказал Линьлинь. — Там мы найдем больше улик. Убийца наверняка что-то знает об этом мече.
— Полностью согласен! — с энтузиазмом подхватил Чу Чжожань.
— Тогда отдыхайте, Юаньбинь, проводи гостей в комнаты!
— Слушаюсь!

Комментарии

Загрузка...