После той ночи с семейным ужином тётка всё ещё не успокоилась и обошла несколько домов в селении.
Всюду она говорила одно и то же: как сдал экзамены, так этот сопляк и отрёкся от родных, мы растили его столько лет, а в итоге он даже крышу над головой норовит отобрать.
О рекомендации она не упоминала ни слова, о том, что наследство изначально принадлежало Лу Чжаочжи, — тоже. Лишь твердила, что он неблагодарный и бессовестный человек.
Кто-то в селении верил, кто-то нет.
Хозяйка лавки тофу шепнула соседке:
— Парень не похож на такого человека.
Паренёк из лавки сухофруктов услышал это и добавил:
— Тётка из семьи Лу спрятала его рекомендательное письмо, если бы кто-то не нашёл его и не отправил в чжоуфу, он бы и на порог экзаменационного зала не ступил.
Хозяйка лавки тофу замерла. О рекомендации она ничего не знала. Опустив голову, она принялась месить тесто и больше ничего не сказала.
Дедушка Чжао услышал в мясной лавке, как кто-то бросил это вскользь. Тот человек ещё не договорил, а дедушка уже швырнул нож на разделочную доску:
— У каждого своё мнение. Какой нрав у того парня из семьи Лу, вы все сами видели — столько лет прожил в селении.
Тот человек тут же замолк.
Лу Чжаочжи доходили эти сплетни, но он ничего не объяснял.
Он съездил в уездную канцелярию — имя в реестре на уплату поземельного налога нужно было сменить. Чиновник, оформлявший бумаги в управе, взглянул на завещание и документы и ловко перелистал реестр на страницу семьи Лу. Старое имя вычеркнули, вписали новое и поставили печать.
В день, когда все формальности были улажены, он велел дяде с тёткой прийти в книжную лавку.
Когда тётка переступила порог, мимо как раз проходила хозяйка лавки тофу. Юй Сяоюэ заметила, как та замедлила шаг, но останавливаться не стала.
Лу Чжаочжи стоял перед книжными полками. Дядя стоял позади тётки, его взгляд скользнул с лица племянника на пол. В ту ночь он выбежал за ним со словами: «Я тоже ничего не мог поделать», — но Лу Чжаочжи тогда оборвал его одним взглядом, и сегодня он больше не произнёс ни слова.
— Лавку и усадьбу я забираю себе, — голос Лу Чжаочжи звучал спокойно. — Деньги, которые лавка заработала за эти годы, я могу простить — оставляйте их себе, а для жилья купите другое место.
У тётки задрожали уголки ртов.
Но слов не нашлось. В ту ночь она ещё умела натягивать улыбку, хлопоча с угощениями перед всей улицей и поминутно приговаривая: «Наш Чжаочжи». Теперь же её губы превратились в тонкую нить.
За эти годы лавка принесла немало денег, но и транжирили они на широкую ногу изрядно. Сколько осталось, они и сами прекрасно знали, а отсутствие требований о возврате средств — это лучший исход, на который они могли рассчитывать.
Дядя с тёткой потратили несколько дней на сборы и покинули эту усадьбу.
---
Лу Чжаочжи пригласил из соседнего селения старого управляющего.
По фамилии Цянь, он много лет назад трудился в этой самой книжной лавке, а затем вернулся в родные края на покой, но здоровье ещё позволяло держаться бодро.
Услышав, что книжной лавке семьи Лу требуется управляющий, он кивнул в знак согласия:
— Твой покойный отец был хорошим человеком. Я присмотрю за этим местом ради него.
Тут же наняли и маленького помощника. Паренёк из селения, грамоте обучен лишь слегка, зато расторопный и работящий.
Лу Чжаочжи провёл их обоих по всей лавке. Какая литература на какой полке стоит, кто постоянные клиенты, где лежат бухгалтерские книги — всё объяснил подробно. Точно так же, как он сам наводил порядок на полках и раскладывал долговые расписки, каждой вещи находилось своё место.
Он упомянул, что в конце года собирается отправиться в Столицу, и наказал, как вести дела в лавке в его отсутствие.
Управляющий Цянь спросил:
— Когда же хозяин вернётся из этой поездки?
Лу Чжаочжи на мгновение замер.
— На этот раз я еду на провинциальные экзамены. Если сдам... скорее всего, получу назначение в другом месте.
Он впервые произнёс эти слова вслух. Куда именно путь лежит, он не знал, но точно не в это селение.
Затем он добавил:
— В лавке останутся люди, и когда я вернусь, мне будет куда прийти.
Юй Сяоюэ стояла у книжных полк. Услышав слова «получу назначение в другом месте», её пальцы замерли на корешке книги. А услышав «в лавке останутся люди», она бросила на него взгляд. Он не смотрел на неё, объясняя управляющему Цяню, где хранится запасное ламповое масло под прилавком.
Управляющий Цянь кивнул. Помощник протирал книжную полку: пыли было немного, но он старался вовсю.
Книжная лавка снова открыла двери, и управляющий Цянь сидел у входа, перелистывая бухгалтерские книги, — на том самом месте, где в былые годы сиживал отец Лу Чжаочжи. Жители селения заходили за бумагой и кистями и, заметив нового человека, спрашивали: «А где же учёный Лу?», на что управляющий Цянь отвечал: «Готовится к поездке в Столицу на экзамены, сидит за книгами».
Каждый раз, когда Юй Сяоюэ проходила мимо, двери лавки были распахнуты. Иногда она заходила, иногда нет. Лампада тоже горела. Её зажигал уже не он, но огонёк по-прежнему не гас.
---
У реки за городом.
Небо ещё не успело полностью потемнеть, а луна уже взошла.
Юй Хэн стояла рядом с Юй Сяоюэ, на её лице всё так же читалась лёгкая усталость.
— Попробуй без использования энергии демона, — сказала Юй Хэн. — Задействуй родовую кровь.
Юй Сяоюэ протянула руку, точно так же, как в ту ночь на вершине холма, — лунный свет потянулся к ней. Ей хотелось удержать его подольше, но сияние тут же рассеялось.
— Ты слишком сильно стараешься. Сияние Луны не создано для того, чтобы им пользоваться, его нужно слушать, — голос Юй Хэн звучал негромко. — Когда поймёшь его, оно придет само.
Юй Сяоюэ закрыла глаза, прислушиваясь к Сиянию Луны. Ощущение прохлады на ладони, такое лёгкое, словно чьё-то прикосновение кончиками пальцев. Свет собрался воедино, и на этот раз не рассеялся.
Юй Хэн ушла в ту же ночь — ей нельзя было надолго задерживаться в Мире Людей. Перед уходом она бросила:
— Через пять дней я вернусь.
Луна из тонкого серпа превратилась в половину диска.
Юй Сяоюэ тренировалась у реки каждую ночь. Бай Фэн порой стоял вдали, сторожа её покой. Если аура демона начинала сочиться наружу, он брал на себя заботу о её сокрытии.
Большую часть ночей Юй Хэн отсутствовала, находясь в Мире Демонов.
Юй Сяоюэ раз за разом повторяла то, чему её научили в прошлый раз. На ладони покоился сгусток света, она считала от одного до тридцати — и он рассеивался.
На следующий день она дошла от одного до сорока — и свет устоял.
Когда Юй Хэн появилась вновь, она взглянула на сияние в её ладони и кивнула.
— Сколько теперь удается его удерживать?
— От одного до сорока.
— Достаточно. Следующий шаг — не в том, чтобы держать дольше, а в управлении его яркостью.
Юй Сяоюэ попробовала сделать это трижды. Заставить ослепительно-белый свет поблекнуть до бледно-бишкекового оттенка — усилием воли заставляя его замедлить движение, что совсем не то же самое, что усмирение энергии демона.
В первый раз свет вышел слишком тусклым, во второй — отскочил обратно, а в третий — послушно лег на ладонь, словно лунный свет, разлившийся по глади воды.
— Ты должна хотеть, чтобы он сиял подобно лампаде. Или же, когда яркость не нужна, — подобно лунному свету, устилающему землю, — произнесла Юй Хэн. — Это разный свет.
Но на большее её пока не хватало.
— Сила Сияния Луны — это не просто свет, её воздействие в крови куда шире, — голос Юй Хэн ненадолго замолк. — Твой дед умел задействовать Сияние Луны так, чтобы силы демонов в радиусе ста шагов вокруг временно иссякали.
И добавила:
— Не подавлять других напрямую... а делать лунный свет сильнее в определённой зоне.
Юй Сяоюэ не до конца всё уразумела. Но запомнила.
---
Однажды ноябрьским вечером. Юй Хэн появилась позже обычного — после передачи весточки на медной пластинке прошло почти два дня.
Она стояла на камне у речного берега, и лунный свет падал на её камзол. Обстановка в Мире Демонов была далеко не радужной, и Юй Сяоюэ видела это: тени под глазами Юй Хэн залегли глубже, чем в начале месяца.
Она не стала спрашивать, а Юй Хэн не стала объяснять.
— Всё, чему следовало научить, я тебе передала, — Юй Хэн на мгновение умолкла. — Дальше рассчитывай только на собственное постижение.
Но, сказав это, она не ушла сразу, помедлив на камне ещё чуть-чуть:
— Что до Мира Демонов... Мы с А Цин постараемся прикрывать тебя, но надолго нас не хватит.
Юй Сяоюэ всё поняла. С каждым визитом Юй Хэн выглядела всё более измождённой, и дело было не только в дороге — она несла непосильную ношу. Выдвинутые ею прежде три условия перечеркнули изначальный план, и Великий Владыка Демонов ждал от неё ответа.
При этом сама она не обмолвилась ни словом.
— Когда ты придешь в следующий раз? — спросила Юй Сяоюэ.
Юй Хэн не ответила. Спрыгнув с камня, она сделала несколько шагов — точно так же, как в ту ночь на вершине холма, не оборачиваясь:
— Ты неплохо тренируешься.
Юй Сяоюэ смотрела вслед удаляющейся Юй Хэн — эта исхудавшая фигура становилась всё меньше.
Затем она усилием воли втянула свет обратно в ладонь.
---
Лу Чжаочжи привёл в порядок ту боковую комнату, где жил в детстве. Раньше тётка с дядей использовали её как склад для всякого хлама: старых ватных одеял, ненужных столов и стульев, покрытых пылью бамбуковых корзин.
Он вынес всё наружу, разбирая всё в одиночку, засучив рукава до локтей, со стекающим по вискам потом.
Когда пришла Юй Сяоюэ, он уже закончил с большей частью работы, и она помогла ему вынести во двор последние пожитки.
Комната опустела: лишь кровать с резными столбиками, стол да стул. На стене чернели детские кляксы — брызги туши, оставшиеся со времён, когда отец учил его писать. Их так никто и не стёр.
— Когда я был маленьким, отец учил меня писать именно в этой комнате.
Он положил на стол несколько книг, принесённых из книжной лавки. Туда же отправилась и лампада, заняв место на краю стола — масло он купил на свои деньги.
Некокоторое время он постоял посреди комнаты, касаясь пальцами края стола. И стол, и стул достались ему в наследство от отца. Каждая вещь в этой комнате теперь принадлежала только ему.
Юй Сяоюэ окинула взглядом помещение — эта комната совсем не походила на ту, что заменяла ему жильё в лавке. Та была временным пристанищем с узкой тахтой, спрятанной за книжными полками, а здесь — место, где он вырос.
— Если захочешь заглянуть в лавку... милости прошу в любое время, — произнес он так же буднично, как и о любых других повседневных вещах.
Она тихонько произнесла «угу». А уходя, помедлила на пороге. Не из-за сомнений — просто запечатлевая эту картину в памяти.
Всё вокруг казалось обыденным, но от осознания его скорого отъезда в Столицу каждый пустяк наполнялся особым смыслом.
---
Конец года.
В заднем дворе книжной лавки горел свет.
Лу Чжаочжи собирал вещи. Книги — какие взять с собой, а какие оставить — были разделены на две стопки. С собой он брал немного: несколько канонических трудов, собрание сочинений. То, что оставалось, аккуратно рядами стояло на полках, ожидая его возвращения.
Юй Сяоюэ помогала ему складывать одежду. Старый серо-синий халат с затёртыми добела манжетами. На середине дела её пальцы замерли: точно в такой же халат он был облачён накануне провинциальных экзаменов, делая те же самые движения.
Только тогда экзаменационный зал находился в чжоуфу. Теперь же предстоял путь в Столицу — шестьсот ли, вдвое дальше прежнего.
Она аккуратно уложила халат внутрь. Пламя лампады качнуло. С улицы тянуло ветром — зимний степной ветер оказался холоднее того, что дул в сентябре.
Он опустил последнюю книгу в дорожный сундук и застегнул застёжки.
— Дождись моего возвращения.
Её пальцы слегка подогнулись, но вместо привычного «я буду ждать тебя» она лишь коротко кивнула. В ту ночь посреди праздника середины осени он сказал: «В лавке для тебя всегда горит свет» — тогда он ещё думал, что никуда не уедет.
---
Ранним утром, когда селение ещё толком не проснулось, улицы покрылись тонким слоем инея.
Лу Чжаочжи стоял у входа в книжную лавку. Поклажи было немного: узелок да дорожный сундук. Управляющий Цянь стоял рядом:
— Хозяин, береги себя в дороге.
А маленький помощник выглядывал изнутри наполовину.
Дедушка Чжао сунул ему в руки свёрток с вяленым мясом:
— Доберешься до Столицы — смотри не голодай.
Слова звучали грубо, пока он сам натирала руки о фартук.
Лу Чжаочжи принял дар:
— Большое спасибо, дедушка Чжао.
Затем он перевёл взгляд на неё.
Юй Сяоюэ стояла у порога мясной лавки. Когда он отправлялся в чжоуфу на экзамены, она подошла ближе и произнесла немало слов. На сей раз она лишь шагнула вперёд.
— Я ухожу.
— Угу.
Он развернулся. Сделал несколько шагов. Её голос догнал его спину — негромкий, но как раз поспевающий за его шагами:
— Я буду ждать, пока ты сдашь экзамены и вернёшься.
Он на миг остановился и оглянулся на неё.
Никаких бурных эмоций, никакого бега следом — только уверенный кивок. Такой же твёрдый, как его слова «дождись моего возвращения» в ту ночь.
И продолжил путь вперёд.
Юй Сяоюэ стояла на пороге. Смотрела, как он уходит — мимо книжной лавки, мимо городских ворот, туда, где дорога сворачивала за угол. Его силуэт становился всё меньше. Бросаться в погоню она не стала.
Она вспомнила, как в ночь праздника середины осени он оставил лампаду на каменном тумбе. Он говорил: «Куда бы ты ни собралась уйти» — полагая, будто уйти первой предстоит ей самой.
Но лампа осталась на месте. Лавка продолжала работать, огни зажигались в ней каждый вечер с наступлением сумерек — всё, что требовалось, он заранее привёл в порядок.
Бай Фэн прислонился спиной к стене на углу улицы. Он молча провожал взглядом фигуру Лу Чжаочжи, пока та не растворилась за дорогой у городских ворот. Его рука, спрятанная в рукаве, нащупала краями призывающий знак Цинцю костяшки пальцев. Вытащив руку, он подошёл к Юй Сяоюэ.
— Пойдём назад.
Она повернулась: разделочная доска в мясной лавке пустовала, а дедушка Чжао ожидал покупателей. Двери книжной лавки были распахнуты, и управляющий Цянь сидел у входа на том же самом месте, что и два часа назад.
Взошло солнце, и иней начал таять.
Жизнь продолжалась своим чередом.

Комментарии

Загрузка...