Счёт за двенадцатый лунный месяц Юй Сяоюэ сводила в одиночку.
После наступления зимы дедушка Чжао стал кашлять чаще: раньше — раз в несколько дней, а к двенадцатому месяцу он кашлял уже каждый день. Однажды он сидел у очага, сводя приход и расход за прошлый месяц, перевернул пару страниц, закашлялся, согнулся в три погибели и долго не мог перевести дыхание. Юй Сяоюэ принесла миску горячей воды, дождалась, пока он напьется, и молча забрала из его рук бухгалтерскую книгу.
Дедушка Чжао сердито глянул на нее. На середине взгляда снова дважды кашлянул, махнул рукой и оставил всё как есть.
— Сходили бы к врачу.
— Ходил, пью лекарства, — дедушка Чжао поставил миску с водой. — Ничего страшного.
С тех пор все лавочные счета перешли к Юй Сяоюэ. Считала она медленнее дедушки Чжао, но ошибок не делала.
Первый месяц года — глухая пора для торговли. Перед Новым годом в каждом доме заготовили мяса, и теперь оставалось лишь ждать покупателей. У основания стен толстым слоем лежали обрывки петард, запах серы выветрился только после пятого дня. Когда Юй Сяоюэ протирала разделочную доску и у нее выдавалась свободная минута, она захаживала в книжную лавку посидеть. Управляющий Цянь, листавший у входа учетную книгу, завидев ее, бросал: «Садись», — и больше не говорил ни слова. Книги на полках стояли в том же порядке, в каком их расставил Лу Чжаочжи, никто их не трогал.
Она перелистывала тот тяжелый фолиант, рассказывавший о горах, реках и местных обычаях разных земель — прежде от чтения пары страниц ее начинало укачивать, — а на этот раз одолела залпом два десятка страниц и даже не отвлеклась.
И мясо теперь рубила ловчее, чем перед Новым годом. В те дни, когда он только ушел, нож порой замирал на полпути, и она успевала опомниться, прежде чем опустить его. Теперь этого не случалось: свиную рульку кромсала ровно столько раз, сколько требовалось, а кости отделяла начисто. Дедушка Чжао разок понаблюдал за ней со стороны, ничего не сказал, а в тот же день после полудня оставил ее ненадолго приглядывать за лавкой в одиночку.
Во втором месяце на речных ивах проклюнулись почки, и ветер, налетевший с водной глади, принес с собой запах влажной, свежевскопанной земли.
По вечерам она по-прежнему ходила к реке упражняться в Сиянии Луны. Дедушке Чжао она сказала, что ходит размять суставы и укрепить здоровье. Дедушка Чжао хмыкнул и расспрашивать не стал.
После ухода Юй Хэна никто больше не давал ей наставлений, и она доходила до всего сама: собрать свет на ладони, сосчитать до тридцати — этот этап она давно миновала, а теперь училась чуть отклонять направление света. Отклонить удавалось самую малость: стоило ладони дрогнуть, и свет рассыпался на осколки.
Бай Фэн по-прежнему подстрахивал ее издалека, помогая скрывать демоническую ци, и порой за всю ночь они не перекидывались и парой слов. Завершив практику и обернувшись, она видела его прислонившимся к иве, с рукой, засунутой в рукав и тут же вытащенной обратно — призывной жетон все еще был при нем, он носил его с собой уже несколько месяцев.
В конце первого месяца пришло письмо.
Его переслали из Столицы, почерком Лу Чжаочжи. В нем было всего несколько строк: в Столице гораздо холоднее, чем в уезде, экзамены сяньшэна назначены на второй месяц, а дворцовые — на третий. Он снял крошечную комнатку, изредка виделся с соучеником Чжоу Мубаем. В самом конце письма был нарисован тоненький серп луны — линии такие тонкиие, будто его пририсовали просто так, уже дописав послание.
Юй Сяоюэ аккуратно словила письмо и спрятала в узелок у изголовья кровати, рядом с медной лампадкой.
---
В третьем месяце огласили результаты дворцовых экзаменов.
Когда весть долетела до уезда, местные жители поначалу не осмеливались верить: третье место высшей категории первой степени, почетное звание таньхуа — Лу Чжаочжи из префектуры Линьчуань, уезда Чаннин.
Вестники расписывали всё в ярчайших красках: в день оглашения имен на дворцовом экзамене император окинул взглядом собравшихся и заметил, что Лу Чжаочжи едва исполнилось двадцать, а лицом он пригож и статен, как нефрита древо, так что стоявшие рядом чжуаньюань и баньян на его фоне казались сущими деревенщинами, — и тут же пожаловал ему звание таньхуа. Впоследствии эта история, дойдя до уезда, обросла новыми подробностями, с каждым пересказом прибавляя по два слова, но два заветных иероглифа таньхуа были правдой.
В день конной поездки по столичным улицам многие из новых цзиньши происходили из зажиточных семей и щеголяли в новых одеяниях, а чжуаньюань с баньяном выглядели и вовсе роскошно — в алых халатах, преисполненные дерзкой отваги. Лу Чжаочжи правил конем в самом лучшем из всех имевшихся у него нарядов — темно-синевато-сером халате с круглым воротом. Меховая опушка на воротнике выглядела потертее, чем в прошлом году, но была выстирана до безупречной чистоты.
Весенний ветер так приятен, что копыта коней летят стрелой, и в один миг осмотрены все цветы Чанъаня.
Обе стороны длинных столичных улиц были запружены людьми, кто-то бросал цветы под копыта лошадей, отовсюду доносились крики и возглавы.
Его взгляд скользил по людским головам.
Вот если бы она была здесь.
Мысль мелькнула и исчезла. Конские копыта гулко застучали по каменным плитам, унося его вперед.
Официальная грамота тем временем прибыла в уездную управу Чаннина. Когда новость достигла городка, погода уже стояла теплая. Паренек из лавки сушеных товаров бегом примчался к входу в мясную лавку и, задыхаясь, прокричал:
— Лу Чжаочжи — сдал! Таньхуа!
Нож в руке дедушки Чжао глухо стукнулся о разделочную доску.
Юй Сяоюэ стояла в лавке, ее нож на мгновение замер над рулькой — а затем опустился, разрубая мясо пополам.
---
Спустя пару дней кто-то заметил на загородном тракте приближающуюся лошадь.
В седле сидел молодой человек с широкими плечами и узкой талией, грудь его украшал огромный красный шелковый цветок, а алые ленты свисали с плеч; издалица лица было не разглядеть. Но ту фигуру в темно-синевато-сером халате те, кто знал его в уезде, узнали с первого взгляда.
Уездный начальник со стражниками уже поджидал у въезда в городок. Возвращение домой нового таньхуа местным властям полагалось встречать с почестями. Чиновник облачился в новое парадное платье, держал в руках свиток с поздравлением и простоял у обочины почти полчаса, так что шея у него покраснела от солнца.
Улицы вмиг наполнились народом. Первый таньхуа за всю историю уезда Чаннин — старики сказывали, что со времен их дедов в здешних местах не рождалось столь громких имен.
Управляющий Цянь стоял у порога книжной лавки, все еще сжимая в руке гроссбух, забыв снять очки для чтения. Мальчишка-подмастерье, примостившись за живой стеной зевак, встал на цыпочки, но ничего не видел. Хозяйка тофучной лавки вытягивала шею в толпе:
— Айя, и впрямь он... Словно бы похудел с тех пор, как уезжал...
Дедушка Чжао не вышел. Оставив нож на доске, он бросил взгляд из-за двери наружу, а затем повернулся и подбросил дров в очаг.
Юй Сяоюэ стояла на краю толпы.
Мартовский ветер легко повеял над землей, и старая яблоня у дороги распустилась вовсю. Стоило подуть ветерку, как лепестки россыпью полетели вниз, оседая на дороге и на плечах людей.
Он сидел в седле, шаря взглядом по толпе.
Перед ним громоздились слой за слоем человеческие головы, стояла она не близко. Но он отыскал ее — сквозь частокол голов на улице его взгляд безошибочно упал прямо на нее.
Легкий ветерок взметнул полу его халата, и одинокий лепесток упал ему на висок.
Таньхуа лучезарно улыбнулся.
Он вернулся.
---
Уездный начальник поспешил навстречу, объявив, что в уездной управе уже приготовлен скромный пир в честь возвращения таньхуа. Лу Чжаочжи в седле сложил руки в приветствии и ответил, что сильно утомился в дороге и явится засвидетельствовать почтение в другой день. Начальник на секунду замер, улыбнулся, кивнул и отступил вместе со стражей.
Когда толпа рассеялась, Лу Чжаочжи в поводьях провел коня во внутренний двор книжной лавки.
Управляющий Цянь помог привязать животное к старому вязу во дворе и велел принести бадью воды напоить коня. Подмастерье подхватил багаж и засыпал вопросами:
— Какая она, Столица? А император какой? Таньхуа...
Управляющий Цянь отвесил ему подзатыльник:
— Меньше болтай. Ступай отнеси вещи в комнату.
Лу Чжаочжи вошел в боковую комнату.
Внутри всё было точно так же, как перед его отъездом. Управляющий Цянь каждые несколько дней заходил смахнуть пыль, постель тоже просушили на солнце. Масляная лампа на столе стояла на прежнем месте, следы туши на стене никуда не делись.
Вот и всё.
На пир у уездного начальника он не пошел. После переезда дяди с тетей флигель пустовал, а в соседнюю усадьбу в канун Нового года въехали новые жильцы, не имевшие к семье Лу никакого отношения. Таньхуа вернулся на родину, улица празднует, но стоило отворить дверь собственного дома — и во дворе его никто не ждал.
Он положил вещи на стол и присел на миг.
Юй Сяоюэ пришла позвать его:
— Дедушка сварил мясо, велел звать тебя вечером к столу.
На маленьком столике в мясной лавке стояли четыре блюда: тушеная свиная рулька, вяленое мясо с зеленым луком, жареный тофу и мишка яичного супа с хлопьями, а рядом примостился кувшин с вином. Дедушка Чжао обычно не утруждал себя кулинарией, бросая продукты в котел крупными кусками, но сегодняшняя рулька разварилась настолько мягко, что стоило тронуть ее палочками, как она распадалась на волокна.
Когда Лу Чжаочжи переступил порог, Бай Фэн уже сидел в уголке за столом, молча уплетая рис из пиалы.
Дедушка Чжао швырнул палочки перед ним:
— Садись. Ешь.
Никаких поздравлений, никаких слов о великих достижениях.
Лу Чжаочжи взял палочки и сел, Юй Сяоюэ налила ему пиалу супа, а затем взяла кувшин, наполнила сначала чарку дедушки Чжао, а следом — Лу Чжаочжи. Потом взяла собственную крошечную чашечку и плеснула туда чуть-чуть вина.
Дедушка Чжао пригубил вино, отломил кусочек мяса, дважды прожевал и бросил:
— Главное — вернулся.
Ужин продлился недолго. Дедушка Чжао был не из тех, кто ведет беседы за едой, а Бай Фэн и подавно. Юй Сяоюэ изредка подкладывала еды в пиалу Лу Чжаочжи, и он всё съедал.
Покончив с едой, дедушка Чжао поднялся, собирая посуду:
— Я сам помою. Сидите. — И с мисками ушел на кухню.
---
Бай Фэн ушел первым. Перед тем как встать, он бросил на Лу Чжаочжи взгляд, смысл которого было трудно разобрать, но враждебности в нем не читалось. Кивнув, он толкнул дверь и вышел.
— Я провожу тебя, — поднялась Юй Сяоюэ.
Они вышли из мясной лавки и направились в сторону книжной. Ночной городок спал, лавки были заперты, лишь в редких окне горел слабый свет.
Пройдя немного, Юй Сяоюэ заговорила:
— Когда ты днем въезжал верхом, твоя тетушка постояла немного на углу улицы.
Шаги Лу Чжаочжи на миг замедлились.
Он не стал спрашивать, на каком именно углу и сколько времени она простояла.
Выждав несколько ударов сердца, он продолжил идти, не поддержав разговор.
Юй Сяоюэ тоже больше ничего не сказала.
Дневные лепестки уже смели к цоколю стен, каменная дорожка была чиста. Когда они подошли к книжной лавке, управляющий Цянь уже запер парадную дверь, но висевший на притолоке фонарь все еще горел. Через боковую калитку они прошли во внутренний двор.
Ветви старого вяза раскинулись над головой, закрывая полнеба, и конь под деревом дремал, уткнувшись мордой в грудь.
У дверей боковой комнаты было темно — с самого полудня никто не заходил сюда зажигать огонь.
Лу Чжаочжи шагнул внутрь, нащупал на столе кресало и зажег масляную лампу. Пламя дважды качнулось, прежде чем замереть, и комната озарилась светом.
Он обернулся и, стоя в дверях, посмотрел на нее.
Юй Сяоюэ стояла снаружи.
Он вовсе не собирался закрывать дверь — просто смотрел на нее, и свет, падаввший из-за его спины, вытянул его тень до самых ее ног.
Накануне отъезда в Столицу она уже бывала в этой комнате, помогала ему складывать вещи и укладывать сундук, входя и выходя совершенно непринужденно. Но теперь, спустя несколько месяцев, стоило ей вновь оказаться у этого порога, как ноги словно приросли к земле — сделать шаг внутрь она уже не могла.
На нем все еще был тот дневной темно-синевато-серый халат, а на груди, где красовался алый цветок, от тесьмы остался легкий залом.
Порыв ветра перемахнул через дворовую стену, принеся с собой аромат цветущих яблонь. Сдалека, с углов улиц, вихрем несло лепестки яблони, и один из них опустился ему на макушку.
Юй Сяоюэ подняла руку и сняла лепесток с его волос.
Когда ее кончики пальцев скользнули по его макушке, оба замерли.
Она сжала в пальцах тонкий прохладный лепесток. Вздул ветерок, и лепесток упорхнул из ее пальцев.
Он молчал; взгляд, которым он смотрел на нее, задерживался дольше обычного, словно на самом дне его горла застряли невысказанные слова.
— Ты рад сегодняшнему дню? — спросила она.
— Рад, — ответил он.
Помедлив, он сместился к самому косяку и посмотрел на нее.
— Зайдешь посидеть?
Голос звучал негромко, будто между делом.
— Уже поздно, — ответила она.
Он хмыкнул, не став допытываться.
И добавил:
— Есть одно дело... завтра скажу тебе.
Она не стала спрашивать, какое именно дело.
Во дворе конь перевернулся с боку на бок и тяжело фыркнул. Ветром сорвало пару листиков вяза, и они закачались у их ног.
— Я пойду, — произнесла она.
— Будь осторожна в дороге.
— Угу.
Она повернулась и пошла прочь. Сделав два шага, услышала его голос за спиной:
— Яичный суп был очень вкусным.
Она не оглянулась, но уголки ее губ тронула улыбка.
---
Выйдя из заднего двора книжной лавки, она ощутила, как ночной ветер ласкает лицо, принеся с собой запах яблоневого цвета. Мартовский ветер был куда теплее зимнего.
На кончиках пальцев все еще хранилось ощущение того прикосновения — мимолетного касания его волос, когда она снимала лепесток.
Он сказал, что завтра хочет о чем-то поговорить.
Она знала, о чем.
Таньхуа, Столица, расстояние в шесть сотен ли.
В прошлый раз он уезжал на экзамены, и она сказала: я буду ждать, пока ты вернешься с учеными степенями. Он сдал экзамены и вернулся. Но в этот раз он лишь проездом, его официальная должность в Столице, и ему снова уезжать. На этот раз — к месту службы, и неизвестно, когда он вернется.
Она пошла прежней дорогой к мясной лавке. Дверь на кухню была приоткрыта, оттуда доносился звон посуды — дедушка Чжао все еще мыл тарелки.
Она толкнула дверь:
— Я домою.
Дедушка Чжао глянул на нее, протянул миски, вытер о фартук руки и вышел.
Холодная вода хлынула на тыльную сторону ладоней, разом смывая тепло, затаившееся на кончиках пальцев.

Комментарии

Загрузка...