Оставался ещё один день. Чжоу Мубай, ухватив Лу Чжаочжи за руку, вместе с Юй Сяоюэ и Бай Фэном отправился на торговый рынок.
Чжоу Мубай шел в самомпереди, веером указывая на лавки по обеим сторонам улицы, и его рот не закрывался ни на минуту:
— Эту фруктовую лавку открыли уже больше десяти лет назад, их фисташковые пирожные — лучшие во всем Чжоуфу!
— А вон тот ресторанчик, видишь праздничные фонари на каркасе? Трехэтажный, такой во всем Чжоуфу единственный!
Он обернулся и спросил Юй Сяоюэ и Бай Фэна:
— Вы ведь раньше бывали в Чжоуфу?
— Нет, это в первый раз, — ответила Сяоюэ. Бай Фэн промолчал.
Чжоу Мубай с хлопком сложил веер:
— Тем более сегодня надо хорошенько всё осмотреть!
Он сделал широкий шаг вперед, развернулся и пошел задом наперед, на ходу жестикулируя и рассказывая, как называется эта улица, куда ведет тот переулок и у какого сказителя в чайной самые невероятные истории. Идя задом наперед, он чуть не врезался в человека с коромыслом, но Лу Чжаочжи вовремя дернул его за рукав.
Едва они вошли на рынок, сказитель ударил по деревянной колотушке, и весь зал разразился аплодисментами. Люди внизу лузгали семечки, пили чай, а когда генерал в истории обнажал меч, Чжоу Мубай с хлопком раскрывал веер и яростно хлопал. Чжоу Мубай заслушался так, что даже забыл махать веером.
Юй Сяоюэ стояла на краю толпы и некоторое время наблюдала за происходящим. Демоны не сочиняют себе сказки — демоны помнят лишь то, что произошло на самом деле. Она вспомнила чайную в городке, вспомнила бабушку Сунь... Люди в Мире Людей любят истории, и даже зная, что это ложь, все равно отчаянно хлопают. Ей это казалось удивительным.
Лу Чжаочжи стоял рядом, наблюдая за выражением ее лица, и уголки его губ чуть заметно изогнулись. Затем он тоже отвернулся и посмотрел на сказителя на возвышении.
Выйдя с рынка, Чжоу Мубай сказал, что неподалеку от академии есть лавка с лапшой, куда они с Лу Чжаочжи раньше часто ходили. Хозяйка, завидев Лу Чжаочжи и Чжоу Мубая, сразу узнала их:
— Сколько лет, сколько зим!
Лу Чжаочжи кивнул и ответил, что только что вернулся из академии. Хозяйка окинула взглядом стоявших рядом Юй Сяоюэ и Бай Фэна, улыбнулась и бросила в котел еще две порции лапши:
— Эти двое — ваши друзья?
Чжоу Мубай тут же затараторил:
— Да-да-да! Впервые в Чжоуфу, ведем их город посмотреть.
Пока он говорил, он уже сам притащил скамейки. Когда лапша была готова, от нее поднимался густой обжигающий пар. Бай Фэн ел молча, палочки в его руках не останавливались ни на миг, но перед каждым движением его взгляд молниеносно обегал все вокруг. Лу Чжаочжи положил в его миску еще кусочек мяса; Бай Фэн на мгновение замер, но принял угощение.
Рука Лу Чжаочжи тоже на миг замерла, после чего он подцепил еще кусок мяса и положил его в миску Юй Сяоюэ. Чжоу Мубай бросил на них косой взгляд, и на его губах заиграла лукавая усмешка.
Чжоу Мубай ел и попутно рассказывал старые байки об академии: в какой год на поэтическом собрании кто опозорился, какой наставник во время лекции опрокинул чашку с чаем, как сам Лу Чжаочжи писал стихи в те годы.
— Его стихи тогда долго ходили по всей академии, все наставники хвалили... А теперь этот человек сидит в городке и перевязывает пачки книг, и стал еще вреднее, чем в академию, скажите, разве он не странный человек?
Сяоюэ слушала, почти ничего не отвечая, но ее палочки стали двигаться медленнее.
Вечером они отправились к реке Чжоухэ. Чжоу Мубай указал на огни на противоположном берегу:
— Там — Императорские экзаменационные палаты. Брат Чжаочжи раньше вечно приходил сюда по вечерам и мог простоять так полдня, уставившись на палаты.
Он обернулся на Лу Чжаочжи:
— Теперь-то больше не нужно пялиться? Все экзамены уже позади.
Лу Чжаочжи пропустил его слова мимо ушей. По водной глади одна за другой плыли речные фонарики. На берегу играли на пипе, продавали засахаренные каштаны, прогуливались пары, прижавшись плечом к плечу. Чжоу Мубай шел впереди, размахивая веером и поглядывая по сторонам. Сяоюэ остановилась у самой воды. Лу Чжаочжи замер рядом, в полушаге от нее, глядя в сторону экзаменационных палат.
Сяоюэ проследила за его взглядом. Много лет назад он стоял здесь же, глядя на экзаменационный зал на том берегу. Прошло три года, и он сдал экзамены. Теперь здесь стояла она... Во время бегства она не смела даже поднять глаз. А теперь могла.
— В Чжоуфу неплохо.
Всего пять слов, без всяких продолжений. Но произнеся их, она и сама что-то в себе почувствовала. Впервые в жизни она сказала огромному городу: «Неплохо». Раньше, проезжая мимо, она не смела и взглянуть, а теперь прожила здесь целых несколько дней и захотела запомнить каждую улочку.
Лу Чжаочжи ответил, что в будущем можно будет приехать сюда снова. Сказав это, он не смотрел на нее — его взгляд был устремлен на речную гладь.
Бай Фэн стоял в двух шагах позади, глядя на речные фонарики. Он понял то, о чем Сяоюэ умолчала. В ее взгляде на речную воду не было того выражения, с которым она смотрела на луну во дворе мясной лавки, — это был взгляд, устремленный вдаль.
На обратном пути в постоялый двор Бай Фэн по-прежнему держался в полушаге позади.
На следующий день все трое сели на повозку с мулами и по большой дороге отправились обратно в городок. Перед расставанием Чжоу Мубай махал Лу Чжаочжи рукой:
— Мы следующей обязательно поедем в Столичку на провинциальный экзамен!
Лу Чжаочжи тоже кивнул, прощаясь с Чжоу Мубаем.
Встречающиеся по пути деревни оставались всё теми же. Когда они ехали сюда, Сяоюэ постоянно вела счет времени: какой уже день, успеют ли они? На обратном пути считать было не нужно. Она прислонилась к деревянному бортику повозки, наблюдая, как придорожные деревья одно за другим уплывают назад, и каждое из них было ей знакомо.
Дедушка Чжао стоял у входа в мясную лавку. Заметив, что мула остановилась на противоположной стороне улицы, он не стал расспрашивать, почему Бай Фэн ушел из дома ни слова не сказав, и не стал допытываться, почему они с Сяоюэ вернулись вместе с Лу Чжаочжи. Он отложил нож и спросил Лу Чжаочжи:
— Ну как, сдал?
— Нормально, — ответил Лу Чжаочжи.
Дедушка Чжао издал глухое «угу». За ужином он приготовил на два блюда больше и позвал Лу Чжаочжи остаться поесть. Бульон из костей варился на четверть часа дольше обычного, отчего сделался молочно-белым. За столом никто не говорил ни о чиновниках, ни о заклинателях, ни о печатях. Обсуждали лишь то, какая в Чжоуфу вкусная еда, да хорошо ли написал экзамен Чжоу Мубай. Дедушка Чжао подлил ложку супа в чашку Бай Фэна со словами, что парень столько дней пропадал в чужих краях и совсем исхудал.
Наступила ночь. Сяоюэ сидела во дворе, прижав ладонь к груди и чувствуя ожог печати. Приближалось полнолуние — как раз в эти дни.
Срок следующего полнолуния — теперь уже наступившего месяца. Пятнадцатое число восьмой луны.
Бай Фэн, скрестив ноги, сидел недалеко от нее, но не предавался медитации. Он бросил взгляд на луну: до полнолуния оставалось совсем чуть-чуть, и он знал, что Сяоюэ пойдет на встречу с Юй Хэн.
На ее лице вновь не осталось и следа той редкой легкости, что проступала во время прогулок по Чжоуфу.
Он посмотрел на собственные ладони и согнул пальцы. Ему безумно хотелось разгладить складки на ее брови, но он был совершенно бессилен.
В прошлый раз он лишь посоветовал Сяоюэ: «Может быть, стоит сперва попытаться заставить Юй Хэн рассказать тебе всю правду о том, что кроется в тебе», но чем еще помочь ей, он не знал.
Раньше он смутно догадывался, что в Мире Демонов кто-то постоянно разыскивает Сяоюэ, но что именно скрывала Юй Хэн, оставалось для него загадкой. Сам он был лишь изгнанным из Мира Демонов лисом без собственной опоры и с весьма ограниченными источниками сведений.
Однако незадолго до этого Цинцю внезапно прислал ему призыв о возвращении, и он никак не мог взять в толк почему. Вспомнив то место, куда, как он думал, ему уже никогда не суждено вернуться, он вопрошал себя, с какой стати Цинцю вдруг потребовал его назад? Почему? Неужели в Мире Демонов что-то произошло?
Он сжал кулаки, испытывая горькую ненависть к собственной беспомощности.
Пятнадцатое число восьмой луны. Праздник Середины осени.
Уличные фонари в городке тянулись от одного конца улицы до другого. Дети бегали мимо с бумажными фонарями-зайчиками, внутри которых покачивались свечные огоньки. На обочине улицы кто-то разложил лоток с лунными пряниками — с начинкой из сладкой фасоли и орехов. Дедушка Чжао сунул один пряник в руку Сяоюэ:
— Сегодня Праздник Середины осени, не забудь поесть.
Юй Сяоюэ немного постояла у порога. Она разломила лунный пряник пополам — одну половинку положила возле чайной пиалы дедушки Чжао, а вторую съела сама.
Ближе к ночи Юй Сяоюэ толкнула дверь и вышла наружу. Бай Фэн сидел у входа в дровяной сарай. Она бросила на него взгляд:
— Я пройдусь.
Он посмотрел на нее. Его рука качнулась к рукояти короткого клинка на поясе, но тут же отдернулась.
Это была старая привычка: еще в Мире Демонов перед любой опасностью он неизменно сперва касался ножен на бедре. Тот старый клинок давным-давно затерялся в бегах, но недавно он попросил городского кузнеца выковать похожий и с тех пор носил его при себе, пряча под полами одежды.
Юй Сяоюэ вышла за городские ворота. Позади оставались затихающие звуки праздничных фонарей и человеческих голосов. Большая дорога под полной луной казалась серовато-белой, в траве по обочинам стрекотали сверчки. Шла она небыстро.
Под искривленной ивой стоял человек.
Она сменила одежду на темную кофту с запахом, волосы были собраны в узел. Спина прямая, лицо по-прежнему прекрасное, но еще сильнее осунувшееся, чем при недавней встрече на постоялом дворе. Лунный свет падал на ее лицо, под глазами залегли темные тенями.
Это была Юй Хэн.
А Цин тоже стояла неподалеку, прижимая к груди меч и ожидая хозяйку.
Сяоюэ подошла ближе. Без колебаний. Она ждала этого полнолуния почти целый месяц.
Юй Хэн бросила на нее беглый взгляд:
— Ну что, подумала? Решилась сделать так, как я велела?
Юй Сяоюэ пристально смотрела на Юй Хэн, храня молчание.
Тон Юй Хэн стал чуть мягче:
— На самом деле в этом нет ничего плохого, разве нет?
— Я вижу, у тебя с тем книгочеем прекрасные отношения; если ты последуешь моему плану, это всего лишь позволит попутно добиться кое-чего еще.
— Это пойдет на пользу и тебе, и мне, и всему роду Горы Кункун.
Юй Сяоюэ молча наблюдала, как Юй Хэн строит эти расчеты.
Подул легкий ветерок, качнув рукав Юй Хэн, и Сяоюэ уловила запах. Запах крови. Не сегодняшней — старой, спрятанной в складках рукава и еще не зажившей до конца.
Юй Сяоюэ бросила взгляд на стоявшую вдали А Цин и вспомнила ее слова о том, что матушка недавно получила ранение. В прошлую их встречу никакого запаха крови не ощущалось, значит, она пострадала в Мире Демонов уже после этого.
Она смотрела на человека, с которым была связана кровными узами.
Каждый раз, отправляясь в Мир Людей навестить дочь, она являлась раненой.
— Мой ответ прежний, — голос Сяоюэ звучал твердо. — Я не стану твоей пешкой.
И добавила:
— И из этого городка я тоже никуда не уйду.
Юй Хэн окинула взглядом лицо Юй Сяоюэ:
— Значит, ты хочешь отказаться от демонического тела и стать смертной?
— Нет, я не выбираю ни то, ни другое.
Юй Хэн шевельнула пальцами:
— Здесь все будет не так, как тебе вздумается. Я гарантирую, что твоя печать может быть снята в любой момент.
— Ты гарантируешь, что снимешь печать... — слова Юй Сяоюэ разили точно стрелы. — Да у тебя ведь на самом деле уже нет выхода, верно? Можешь не пытаться меня отговорить, я знаю, что за последнее время ты не раз получала ранения в Мире Демонов.
— И это не столько значит, что ты сможешь меня защитить, сколько то, что ты сама скоро не сможешь уберечь даже себя. Ведь так?
Юй Хэн уставилась на нее, не произнося ни слова.
Юй Сяоюэ угадала.
Она вспомнила слова Бай Фэна и заговорила вновь:
— Упорствовать в таком деле бессмысленно. Для начала я хочу узнать правду — правду о том, что кроется во мне. Расскажи с самого начала, что именно запечатано внутри и почему Мир Демонов охотится на меня, иначе нам не о чем договариваться.
Юй Хэн смотрела на нее. Сяоюэ не отступала назад и не давила, она просто стояла и ждала, и в ее глазах читалась упрямая решимость. Юй Хэн словно увидела маленькую Сяоюэ из прошлых лет: эта ее дочь, если уж вбивала что-то себе в голову, шла напролом сквозь любые стены и никогда не сворачивала назад.
Ветер пронесся сквозь ветви ивы, заставив листву затрепетать между ними. Сверчки продолжали стрекотать, а свет полной луны заливал землю, отбрасывая тень ивы на тропинку.
Юй Хэн ответила не сразу. Прошло немало времени — сменилось несколько стрекочащих поколений сверчков.
Наконец она вздохнула — легко, словно с груди наконец свалился камень, который она носила там долгие годы.
— Полагаю... ты и сама уже догадываешься: печать никогда не сдерживала демоническую энергию. Она сдерживала Сияние Луны, — Юй Хэн подняла голову, глядя на ночное светило. — Наши далекие предки восходят к тем же истокам, что и Нефритовые Зайцы Лунного Дворца. Демоны-зайцы с Горы Кункун — это потомки обитателей Лунного Дворца, заброшенные в Мир Демонов. Большинство их потомков ничем не отличаются от обычных зайцев. Но раз в несколько столетий рождается тот, в ком пробуждается Кровная линия Наследующего Луну: он способен призывать Сияние Луны и собирать лунный свет, достигая пика своей силы в полнолуние.
Она сделала паузу:
— Твой дед по материнской линии был последним Наследником Луны. Я — нет. Сила Сияния Луны не передалась мне, она перешагнула через поколение и досталась тебе.
Ветер снова качнул ивовые ветви над их головами. В голове Сяоюэ все разрозненные осколки воспоминаний наконец сложной мозаикой встали на свои места: жар от печати в ночи полнолуния, серебристое сияние, струящееся с кончиков пальцев в ту ночь у реки, когда проступили заячьи ушки, слова бабушки Сунь о том, что ее аура не похожа на ауру остальных зайцев...
— Значит, преследователи гоняются вовсе не за обычной зайчихой? — тихо произнесла Сяоюэ.
— Да. После того как Великий Владыка Демонов захватил Гору Кункун, весь Мир Демонов начал охоту на Наследников Луны. Сияние Луны — ключ к открытию древних чертогов Лунного Дворца для этого узурпатора. Твой дед в последний раз воспользовался Сиянием Луны, чтобы полностью выжечь собственную ауру, заставив Великого Владыку Демонов поверить, что последний Наследник Луны навеки сгинул.
— Тогда, запечатав твою демоническую силу и отправив в Мир Людей, я вовсе не желала, чтобы ты прожила жизнь простой смертной, — ее голос звучал ровно, как приговор, вынесенный шесть лет назад. — Я сделала это, чтобы спрятать Сияние Луны, прятать его до тех пор, пока Великий Владыка Демонов не прекратит поиски.
Она умолкла на мгновение, и голос ее стал еще тише:
— Я не Наследница Луны, мне не под силу уберечь эту мощь. Все, что я могла сделать — это запечатать ее и спрятать тебя.
Сяоюэ выслушала ее до конца. Юй Хэн говорила об этом совершенно бесстрастно — так же бесстрастно, как бросила тогда: «Другого пути нет». Но впервые на памяти Сяоюэ она признала собственное бессилие, и это не было проявлением слабости: она просто констатировала факт, давивший на нее все эти шесть лет.
— Значит, твой план... — заговорила Сяоюэ, — план с использованием Лу Чжаочжи. Он тоже был правдой?
Юй Хэн не ответила сразу. Облако на мгновение заслонило луну, и ее лицо погрузилось в полумрак.
— Правдой, — кивнула она. — Но не всей.
Она смотрела не на Сяоюэ — на луну.
— Разве я не желала тебе добра?
Пальцы Сяоюэ сжались. Эти слова прозвучали до ужаса правдиво, и она не знала, как к ним относиться. Принять их — значило снова оказаться частью чужой шахматной партии; отвергнуть... но произнося это, Юй Хэн смотрела не на нее, а на луну.
Юй Хэн всегда смотрела людям в глаза, когда лгала, и отводила взгляд, когда говорила правду.
Молчание затянулось. Сверчки сменили еще одно поколение, луна выплыла из-за туч, и ее сияние вновь залило большую дорогу.
Сяоюэ заговорила, ее голос звучал негромко, озвучивая очевидное:
— Ты никогда не спрашивала, чего хочу я.
Юй Хэн не стала оправдываться, не произнесла дежурных фраз вроде «я все делаю ради тебя» или «у меня не было выбора» — всё это уже было сказано на постоялом дворе.
— Тогда у меня не было времени спрашивать, — ее тон оставался бесстрастным. — Демонические отряды уже подступали, Гора Кункун вот-вот должна была пасть, я была обязана вывезти тебя из Мира Демонов за три дня. У меня не было времени спрашивать несовершеннолетнего ребенка, желает ли он ступить на этот путь.
И добавила:
— Зато теперь ты можешь выбрать сама.
Последние слова прозвучали иначе: интонация пошла на спад, пусть и совсем чуть-чуть — всего на полтона. Но Сяоюэ расслышала это.
Количество вариантов не увеличилось, но ей вернули само право выбора.
Сяоюэ не спешила с ответом. Лунный свет пал на место, где залегала печать, и из глубины поднялось нечто послушное, теплое, отзывающееся в унисон, словно сама луна говорила с ней. Она вспомнила деда, которого никогда не видела — ни портрета, ни даже имени. Лишь вечная луна во все времена, но сейчас ее свет падал на плечи Сяоюэ точно так же, как некогда освещал ее предка.
Юй Хэн заговорила вновь, очень тихо, словно обращаясь к самой себе:
— Твой дед в такую же лунную ночь учил меня призывать Сияние Луны, надеясь, что я смогу овладеть им.
Она не стала продолжать. Но подтекст висел в воздухе: унаследовав силу отца, она не смогла ее удержать, ей досталась лишь обязанность охранять ее.
Сяоюэ посмотрела на нее — на ту, что привычным ей способом, через расчеты, политику и принуждение других и самой себя, взвалила на плечи все тяготы.
— Но я не изберу ни один из твоих путей. Пусть ты не оставляешь мне третьего, я проложу его сама.
Юй Хэн долго молчала. Так долго, что сменилось еще одно поколение сверчков, а луна поднялась к самой верхушке ивы.
— Хорошо.
Всего одно слово. Никаких «ты права», «я ошибалась» или «какая же ты упрямая». Простое «хорошо».
«Хорошо» означало: ты можешь поступить так. Я не стану тебе препятствовать и больше не буду решать за тебя.
Юй Хэн развернулась, взметнув полами рукавов. На этот раз она не стала опираться на иву — ей больше не требовалась опора.
— Когда решишь, по какому пути пойдешь, можешь разыскать меня снова.
Ее спина была прямой, сухой, углы лопаток резко выпирали сквозь ткань одежды, и она зашагала вперед.
— Матушка.
Сяоюэ замерла, произнеся это слово. Она не произносила его уже очень давно — не назвала так матушку ни в тот раз на постоялом дворе, ни раньше. Прошло шесть лет — с самого дня побега с Горы Кункун. Губы шевельнулись сами собой, опередив мысли.
Шаги Юй Хэн на миг споткнулись — всего на секунду, ее шея чуть одеревенела.
Не оглядываясь, она продолжила путь. Ее силуэт становился все меньше и в конце концов растворился в лунном свете и тенях ивы.
Сяоюэ стояла неподвижно, а сверчки затянули свою песню сызнова. Лунный свет укутал ее плечи живым теплом; печать не рвалась наружу, не причиняла боли, словно наконец признала ее хозяйку. Много лет назад дед учил матушку обращаться с Сиянием Луны точно под таким же лунным светом, а теперь луна светила ей самой — и впервые Сяоюэ почувствовала, что этот свет не лежит на ней тяжким бременем.
Она простояла под ивой еще очень долго.
---
Юй Сяоюэ возвращалась обратно.
Праздничные фонари в городке уже потушили, по улицам бродил лишь ночной сторож с колотушкой. Почти все огни погасли, горел лишь одинокий фонарик на углу — старый фонарь у входа в тофу-лафку, который хозяйка забыла затушить. Городские ворота были распахнуты: в этом городке их на ночь не запирали, и стражник спал на корточках у крепостной стены, нахлобучив шляпу на лицо.
Издалека она заметила одинокую фигуру у самых ворот.
Поношенная серо-синяя одежда, худощавая фигура, прямая осанка. Он кого-то ждал — если бы он просто проходил мимо, то не стал бы стоять так долго, дожидаясь, пока задремавший стражник сменит позу.
Шаги Сяоюэ замедлились. Она только что вернулась из-за городских стен — только что узнала от матери, кто она есть на самом деле. Наследница Луны, потомок Лунного Дворца, та, за кем охотится весь Мир Демонов. А человек, стоявший сейчас у ворот — смертный. Между ними лежали десятки шагов большой дороги и целые миры, и Сяоюэ не знала, как преодолеть эту пропасть.
Лу Чжаочжи уже сдал экзамены в Чжоуфу. Завтра, послезавтра, в следующем году — его ждет провинциальный экзамен, столичный экзамен во дворец, и он пройдет долгий путь на официальной службе. Его дорога лежала вперед, а ее собственный путь... она пока не знала, куда он ведерет, но он стоял здесь и ждал ее возвращения. Так же молчаливо, как ждал, пока она перелистывает книги в книжной лавке, не спрашивая о времени.
Ночной ветер задел колокольчик на городских воротах, издав тихое, едва слышное динь. Луна выплыла из-за облаков — Сияние Луны струилось по крепостной стене, скользило по ее плечам и озаряло то место, где стоял он. Без всяких предрассудков лунный свет одновременно укутывал их обоих.

Комментарии

Загрузка...