Ворота экзаменационного корпуса распахнулись. Экзаменующиеся потянулись наружу. Кто-то на ходу растирал запястье — три дня писать, пальцы занемели. Кто-то, бледный, опирался о стену: после трёх дней в тесной каморке солнечный свет ударил в глаза, и ноги подкашивались. В толпе кто-то громко обсуждал вопросы, кто-то качал головой, а кто-то, едва выйдя за ворота, сразу присел на корточки, вытряхивая камешки из обуви.
Когда вышел Лу Чжаочжи, его одежда была более мятой, чем до входа, на рукаве — чернильное пятно. Шёл он не быстро, но твёрдо. Пальцы бессознательно чертили в воздухе у пояса — словно он всё ещё правил формулировку в трактате, но, вспомнив, что экзамен уже позади, пальцы замерли.
Юй Сяоюэ стояла у входа в гостиницу на противоположной стороне улицы. Увидев его, она направилась к нему.
Он поднял голову, заметил её и на миг остановился.
Юй Сяоюэ взглянула на его слегка бледное лицо.
— Сдал?
— М-м.
Бай Фэн стоял, прислонившись к дверному косяку гостиницы, и не подходил. Он смотрел на этих двоих — на расстоянии в пол-улицы, когда она говорила, её носок чуть повернулся в его сторону, она подняла руку, чтобы стряхнуть с его плеча непонятно что. Движение было очень лёгким. Стряхнув, она убрала руку.
Бай Фэн развернулся и первым вошёл в гостиницу.
---
В чайной на углу улицы три дня сидел заклинатель в сером халате.
Компас лежал на краю стола. Стрелка колебалась по городу, не находя направления — слишком много людей, слишком разнородна ци, след того лунно-белого света, что был за городом, перекрыло дыханием десятков улиц. Это был третий день, как он выслеживал демоническую ауру. На столе перед ним стояла чашка чая, которую он трижды доливал кипятком — она уже выцвела до прозрачности.
Когда ворота экзаменационного корпуса открылись, он скользнул по ним взглядом, не придав значения.
Его пальцы легли на компас, готовясь закрыть его.
Стрелка дёрнулась.
Он опустил взгляд. Колебания сменились направленным движением — слабым, но устойчивым. Стрелка указывала в сторону гостиницы.
Он поднял голову. В толпе у ворот экзаменационного корпуса молодая девушка пересекала улицу, направляясь к экзаменующимся. Сила сигнала слегка менялась с её перемещением — эта демоническая аура была чрезвычайно разреженной.
Девушка подошла к книжнику, только что вышедшему с экзамена. Они обменялись несколькими фразами. Слишком далеко, чтобы расслышать, но стояли они близко. Вместе вернулись в сторону гостиницы.
Заклинатель смотрел на эту сцену. Он потратил немного денег на расспросы у экзаменационного корпуса и в гостинице и выяснил, что этот экзаменующийся как раз и прибыл с той горной дороги.
Он убрал компас и направился в управу Чжоуфу.
Служитель в дежурной комнате сидел, закинув ногу на ногу. Выслушав его, он сказал:
— Свет за городом видел? Лунно-белый? Тебе, небось, померещилось.
— Ночью на горной дороге за городом появился лунно-белый странный свет, подозрительный на демоническую ауру. Я, бедный монах, проследил его до города и обнаружил, что один из экзаменующихся связан с нечистью.
Упоминание о причастности экзаменующегося к государственным испытаниям заставило служителя опустить ногу. Он закрыл регистрационный журнал.
— Мы сами разберёмся.
---
На следующее утро.
Внизу, в общем зале гостиницы, постояльцы ели кашу. На улице перед дверью появилось несколько человек в чёрной форме.
Бай Фэн спускался по лестнице. Первым делом он заметил не одежду, а походку. Служители шли, сместив центр тяжести вперёд, шаги ровные: пройдут немного, остановятся, словно отмеряя расстояние. Это отличало их от обычных прохожих. Их было трое: один листал регистрационный журнал, другой стоял у входа, оглядывая улицу, третий опирался о дверной косяк, положив руку на поясной нож.
Он остановился, опершись о перила лестницы, и не спустился. Тень от лестницы скрыла половину его тела.
Один из служителей разговаривал с половым. Половой открыл журнал и водил пальцем строка за строкой. Задал несколько вопросов. Половой кивнул, потом покачал головой. Указал пальцем наверх, в сторону лестницы.
Рука Бай Фэна незаметно легла на рукоять тесака. Движение было очень маленьким — пальцы разжались, сжались, остановились на конце рукояти. Он мысленно прикинул количество шагов от лестницы до чёрного хода. Тринадцать ступенек. Чёрный ход выводил в узкий переулок с поворотами налево и направо.
Он не обернулся, чтобы посмотреть наверх.
Половой дочитал журнал, сказал ещё пару фраз. Покачал головой. Служитель забрал книгу и направился к выходу. Наверх он не поднялся.
Рука Бай Фэна соскользнула с рукояти ножа. Пальцы разжались, опустились вдоль бедра, но суставы оставались слегка согнутыми.
---
Лу Чжаочжи сидел за столом в комнате, которую он попросил отдельно от гостиницы. На столе лежал сложенный вдвое листок бумаги.
Почерк был жёстким, росчерки короткие — не почерк Сяоюэ. На бумаге было несколько строк мелких иероглифов: «Служители проверяют людей. Странствующий монах донёс властям: ночью за городом появилась демоническая аура, подозревают, что у экзаменующегося есть связь с нечистью». В записке также примерно излагались обстоятельства.
Он прочитал дважды и догадался, что записку, скорее всего, оставил Бай Фэн.
Причина и следствие сами собой сложились в его голове. Сяоюэ пробежала почти триста ли, чтобы передать ему рекомендательное письмо, и по дороге её ауру кто-то заметил. Теперь власти проверяют регистрационный журнал в гостинице, и подозрение напрямую падает на него.
Если власти начнут проверять его, то выйдут и на его близких. Сяоюэ пришла из того же посёлка, что и он, и остановилась в той же гостинице. Когда служитель листал журнал, её имя стояло на две строки ниже его. Как только дойдут до неё, её личность... Он не осмеливался думать об этом дальше.
Он просидел с минуту-другую. Затем встал и поправил одежду и головной убор.
Учёный чиновник остановился в гостинице на другой улице. Этот чиновник и был тем, кто выдал ему рекомендательное письмо — местный наставник, сопровождавший экзаменующихся в Чжоуфу. Когда Лу Чжаочжи вошёл, наставник перелистывал какой-то реестр. Подняв голову и увидев его, он удивился.
— Чжаочжи? Как экзамен...
— Ученик просит совета. — Лу Чжаочжи поклонился, затем поднял голову и выпрямился.
Наставник закрыл реестр. Посмотрел на его лицо и перестал расспрашивать о пустяках.
— Ученика в Чжоуфу донёс некто, обвинив в связи с нечистью. — Он выложил всё прямо, голос был спокоен. — Служители уже проверяют гостиницы в районе экзаменующихся.
Наставник отложил кисть. Помолчал. Постучал пальцами по обложке реестра.
— Кто донёс?
— Странствующий монах, без школы.
— Какие доказательства?
— Одни слова. Ни вещественных доказательств, ни свидетелей. Тот, кто утверждает, что обнаружил демоническую ауру, — только он один. — Лу Чжаочжи продолжил: — Но если слух разойдётся, люди скажут не «какой-то монах ложно донёс», а «экзаменующегося, рекомендованного наставником из такого-то посёлка, во время государственных испытаний проверяли как нечисть».
Выражение лица наставника изменилось.
— Слова того человека — совершенная ерунда, ученик не боится проверки. — Голос его по-прежнему не был громок. — Но вес вашей рекомендации, репутация нашей школы — ученик не смеет рисковать ими, полагаясь на легковерие людей к пустым слухам. — Лу Чжаочжи подробно изложил все возможные последствия.
Наставник задумался на мгновение, затем встал и положил реестр на угол стола.
— Я пойду скажу пару слов в управу. Не ради тебя — ради экзаменующихся нашего посёлка.
Лу Чжаочжи поклонился и вышел.
Это был только первый шаг.
Лу Чжаочжи вошёл в здание управы Чжоуфу один.
Не его привели — он вошёл сам.
В дежурной комнате было три служителя и один письмоводитель. Он положил на стол свои экзаменационные документы — официальную грамоту с печатью местного экзаменационного корпуса.
— Ученик Лу Чжаочжи, экзаменующийся на нынешних окружных испытаниях. Слышал, что кто-то донёс вашему уважаемому присутствию, будто ученик связан с нечистью.
Письмоводитель поднял на него взгляд. Служители переглянулись. Никогда не видели, чтобы тот, на кого донесли, сам приходил с повинной.
— Ученик явился для содействия проверке.
На миг повисла тишина. Один из служителей, постарше, опустил чашку с чаем:
— Знаешь, кто донёс?
— Некий странствующий монах, верно? Ваши превосходительства, возможно, не знают, но у меня с этим монахом давние личные счёты, и он намерен свести их, используя служебное положение. — Голос Лу Чжаочжи был негромок. — Моё происхождение, мой посёлок, мой наставник, рекомендация — всё это можно проверить. Прошу ваши превосходительства проверить.
Он убрал руки со стола и выпрямился.
— Если проверка подтвердит, что ученик действительно связан с нечистью, ученик добровольно принимает исключение и никогда больше не будет участвовать в экзаменах.
Служители опешили. Ещё не проверили, а он уже отрезал себе путь к отступлению.
— Если же доказательств не найдётся... — Лу Чжаочжи посмотрел на письмоводителя. — Прошу выдать справку об отсутствии улик, чтобы подтвердить невиновность ученика. Я готовился к экзаменам три года. Если нынешние окружные испытания будут запятнаны из-за одного слуха, моя заслуга останется неясной, и на каждом этапе — провинциальные экзамены, послужной список — каждый раз будут тыкать этим.
Письмоводитель перелистал записи. Донос того странствующего монаха был только устным — никаких вещественных доказательств. В ту ночь на горной дороге не было свидетелей. Так называемый «лунно-белый странный свет», кроме самого доносчика, никто не видел.
Лу Чжаочжи добавил последнюю фразу, очень тихо:
— Если можно начать проверку экзаменующегося только на основании устных слов прохожего — сегодня проверят одного ученика, завтра смогут проверить и другого. Экзаменационные правила, боюсь, не для этого.
Письмоводитель взглянул на служителей. Снова перелистал записи — донос того странствующего монаха не заполнил и одной страницы. Устное заявление. Никаких вещественных доказательств. В ту ночь на горной дороге, кроме него самого, не было никого. После слов «лунно-белый странный свет» в скобках стоял вопросительный знак, который пририсовал сам дежурный письмоводитель.
Он закрыл книгу.
— Ступай пока. Об этом деле — господин Чжоуфу сам вынесет решение.
Лу Чжаочжи поклонился. Когда он повернулся, чтобы выйти, в дверь как раз входил человек — это был сам наставник. Они встретились взглядами на мгновение, не сказав ни слова.
Переступив порог управы, он почувствовал, как плечи расслабились, и шаг стал легче, чем при входе.
---
Чжоу Мубай перехватил Лу Чжаочжи на улице. Он тоже сдал экзамен и ждал результатов, прослышав о слухах. Он отвёл его в малолюдное место, перестал обмахиваться веером.
— Чжаочжи, брат, что же всё-таки случилось?
— Ничего. Кто-то донёс на меня, уже проверили.
Чжоу Мубай долго смотрел на него. Он знал Лу Чжаочжи много лет и никогда не видел, чтобы тот так разговаривал с властями. В академии Лу Чжаочжи был тем, кто уткнувшись в книги, молчал. Сегодняшний Лу Чжаочжи — сам вошёл в управу, отрезал себе путь к отступлению, использовал экзаменационные правила как щит. Он изменился.
— То, что тебя обвиняют в связи с нечистью, — это правда или нет?
Лу Чжаочжи открыл рот:
— Конечно, полная ерунда.
Но Чжоу Мубай смотрел на пальцы Лу Чжаочжи, которые легко постукивали по подолу одежды. Это была его привычка лгать, он знал её ещё с академии. Чжоу Мубай заговорил:
— Ты... ты кого-то защищаешь?
Лу Чжаочжи помолчал мгновение.
— Защищаю тех, кого нужно защищать. — Не объяснил и не сказал больше.
Чжоу Мубай похлопал его по плечу, больше не спрашивая. Снова раскрыл веер, сменив тему:
— Как сдал?
На другой стороне улицы Бай Фэн видел всё это. Юй Сяоюэ тоже была рядом, без особого выражения на лице, но Бай Фэн знал, о чём она думает.
По пути обратно в гостиницу. Бай Фэн шёл справа от Сяоюэ, на полшага позади. Внезапно он заговорил, негромко, глядя на дорогу впереди:
— ...в нём всё же есть какой-то прок.
Сяоюэ повернулась к нему. Он на неё не смотрел.
---
Вечером.
В управлении, благодаря доводам Лу Чжаочжи и личному поручительству наставника, а также учитывая, что донос на экзаменующегося в связи с нечистью действительно не имел под собой никаких доказательств, и под давлением со всех сторон, это дело замяли.
В чайной на углу улицы того заклинателя в сером уже не было. Но на столике в углу стояла недопитая чашка чая. На дне лежали две медные монеты.
Некоторое время спустя после того, как Юй Сяоюэ и Бай Фэн вернулись в свой номер в гостинице, в гостиницу вернулся и Лу Чжаочжи. Втроём они обсуждали, когда отправляться обратно в посёлок.
За окном сгущались сумерки. Очертания экзаменационного корпуса вдали уже были неразличимы — три дня назад она каждый день на рассвете смотрела в ту сторону. Раздался стук колотушки — ночной сторож менялся.
---
Рано утром следующего дня явился Чжоу Мубай.
Веер хлопал так, что шуршал, и голос его ворвался в комнату раньше, чем он сам.
— Чжаочжи, брат! Учителя из академии ещё здесь, и несколько однокашников остались в Чжоуфу — ты три года не возвращался, сегодня обязательно надо сходить.
Лу Чжаочжи только что сел на кровати. Он достал из узелка тёмно-синий круглый халат — это была его лучшая одежда. Пролежав несколько дней в узелке, она помялась. Он встряхнул халат, расправил складки и надел. Посмотрелся в таз с водой. Волосы собрал деревянной заколкой туже, чем обычно.
Сяоюэ стояла на лестнице и, увидев его спускающимся, задержала на нём взгляд. За два года Лу Чжаочжи почти достиг совершеннолетия, его фигура стала ещё более стройной, на поясе — чёрный ремень, подчёркивающий узкую талию.
Чжоу Мубай сказал ей и Бай Фэну, что они с Лу Чжаочжи идут в академию.
— Идите, — сказала Юй Сяоюэ. — Мы с Бай Фэном сами погуляем по городу.
Лу Чжаочжи кивнул. Чжоу Мубай уже тянул его за рукав наружу.
Бай Фэн остался в гостинице. В Чжоуфу было слишком много людей, слишком разнородна ци — он сидел в углу на первом этаже, прислонившись спиной к стене. Его чашка с соевым молоком остыла от горячего до холодного.
Сяоюэ стояла у окна в коридоре и смотрела вниз. Со стороны площади с балаганами доносились звуки барабанов и гонгов, у входа в ресторан стоял украшенный фонарями деревянный каркас — три яруса, на каждом из которых висели несколько красных шёлковых фонарей, а на самом верху развевался ресторанный флаг. Ветер колыхал флаг, и он касался кистей фонарей. По улице кто-то нёс на коромысле лоток с осенними грушами.
Это был первый раз, когда она смотрела вниз с высоты городского здания. Раньше, когда она бежала, проходя через города, она не смела смотреть; теперь она остановилась и смотрела. Улицы тянулись одна за другой, в переулки можно было свернуть, люди в переулках шли медленно.
Она смотрела долго.
---
Ворота академии были открыты. Когда Лу Чжаочжи перешагнул порог, его шаг замедлился на мгновение. Сливовые деревья были на месте, бамбук стал выше, чем три года назад, порог лекционного зала был истёрт сильнее прежнего. Наставник вышел из зала, поднял голову, на миг замер.
— Чжаочжи?
Лу Чжаочжи и Чжоу Мубай слегка поклонились.
— Учитель.
Наставник оглядел Лу Чжаочжи с ног до головы, сказал, что он похудел, и спросил, чем он занимался последние годы.
— Переплетал книги в книжной лавке в посёлке. — Тон был обыденным — констатация факта, без жалости к себе.
Наставник не стал много комментировать. Сменил тему:
— Вы оба участвовали в этих окружных испытаниях? Расскажите, как сдали. — И вспомнил былое, когда Лу Чжаочжи ещё учился в академии: — Твоё стихотворение о луне я до сих пор помню. — Запнулся и на ходу прочёл пару строк из него.
Они с наставником прошлись по каменным дорожкам академии, обменялись любезностями, на прощание вручили привезённые гостинцы, а затем навестили главу академии.
Чжоу Мубай созвал нескольких однокашников, которые ещё оставались в Чжоуфу. Под навесом стояло несколько человек. Один помнил его стихи и, открыв рот, процитировал строку: «Не у красных ворот можно занять луну». Спросил, есть ли новые произведения. Другой, услышав «переплетал книги в книжной лавке», на мгновение замер, улыбка всё ещё была на лице, но стала тоньше. Третий уже сдал провинциальные экзамены и получил степень, его одежда была опрятна, отношение к Лу Чжаочжи колебалось между вежливостью и отчуждённостью. Он сказал: «Брат Чжаочжи в академии тоже был личностью», — тоном, словно оценивал старую вещь.
Лу Чжаочжи отвечал каждому. С достоинством, но без высокомерия.
Чжоу Мубай сказал, что рядом с академией открылась новая чайная, больше прежней, с отдельными кабинетами. Несколько человек вышли из академии, прошли немного по улице и вошли в чайную с вывеской «Чистый чай». Кабинет был на втором этаже, из окна открывался вид на пол-улицы и крыши домов. Подали чай — в белых фарфоровых чашках, чайный настой светло-изумрудный. Чжоу Мубай первым налил чашку Лу Чжаочжи, затем остальным.
Сначала разговор был разрозненным — трудные ли были вопросы на окружных испытаниях, кто поехал на провинциальные, новый глава академии слишком строг. Лу Чжаочжи говорил мало, больше слушал. Кто-то спросил о жизни в посёлке, он ответил: «В книжной лавке много старых книг, прочитал немало». Тон был всё таким же ровным.
Всё шло так, пока один из однокашников, уже получивший степень, вскользь не упомянул каноническое значение из «Чуньцю», сказал, что на провинциальных экзаменах спрашивали по одному пункту, и мнения экзаменаторов из Академии Ханьлинь по этому вопросу разошлись. Лу Чжаочжи подхватил тему. Его поза не изменилась, чашка с чаем стояла на колене, голос был негромок. Но после нескольких фраз за столом воцарилась тишина — он разобрал причины и следствия этого пункта досконально, объяснил, как его трактуют разные школы комментаторов, что говорили конфуцианские учёные прежних династий и в чём заключалась настоящая ловушка этого вопроса на провинциальных экзаменах. За два года, что он переплетал книги в книжной лавке в посёлке, он проштудировал все эти тексты до точки. Его никто не экзаменовал, он сам себя экзаменовал.
Тот однокашник, получивший степень, дослушал, опустил чашку и снова посмотрел на него. Лёгкий пренебрежительный тон, которым он раньше сказал «брат Чжаочжи в академии тоже был личностью», исчез.
— На что ты жил в посёлке, читая книги?
— Старые книги из книжной лавки, — сказал Лу Чжаочжи. — Когда приносили книги, можно было их перелистать, пока приводил в порядок.
Наступила тишина. Тот однокашник, который помнил его стихи, улыбнулся:
— Ты всё такой же. — В этот раз в его тоне не было ни жалости, ни вежливости.
Чжоу Мубай напротив обмахивался веером и не вмешивался. Он сделал это нарочно — привёл Лу Чжаочжи в академию повидать однокашников, привёл в чайную, чтобы все сели и поговорили, и ни разу не объяснил за него. Теперь это было не нужно.
Когда они вышли из чайной, солнце уже клонилось к западу. На улице стало больше народу, чем когда они пришли — торговцы, торгующие на вечернем рынке, несли свои лотки к овощным рядам. Чжоу Мубай сложил веер и дважды хлопнул им по ладони.
— Раньше они не знали, как у тебя дела, — сказал он. — Теперь знают.
Лу Чжаочжи ничего не ответил. По пути обратно в гостиницу его шаг стал легче, чем утром.

Комментарии

Загрузка...