Лу Чжаочжи ранним утром подсел на запряженную мулом повозку, которая везла товары в Чжоуфу. Кузов был наполовину завален грубыми тканями и сушеными лекарствами, он забился в самый угол, прижавшись спиной к борту, и всю дорогу его немилосердно трясло. Эту дорогу он уже исхаживал прежде, когда учился в столичной академии; прошло три года, а путь оставался прежним — те же поля, те же деревушки. Только в прошлые разы он торопился в академию, а нынче держал путь на экзамены.
На четвертый день после полудня повозка въехала в городские ворота Чжоуфу. На улицах толпился народ, мул двигался медленно, и Лу Чжаочжи сошел у самых ворот, закинул за спину котомку и зашагал в сторону экзаменационного двора. Чжоуфу шумел куда сильнее любого уездного городка: перед варьете кто-то показывал фокусы, у входов в рестораны алели красные фонари, а в лавках по обеим сторонам улицы продавали диковинные товары, каких в селении отродясь не видывали.
Ему было не до того. Сначала он направился в приемную комиссию экзаменационного двора.
Лу Чжаочжи развязал котомку, достал из потайного кармашка рекомендательное письмо и протянул чиновнику.
Стражник развернул бумагу, бегло взглянул на нее. Окинул взглядом еще раз. Поднял глаза:
— Твоя рекомендация неверна.
Лу Чжаочжи на миг растерялся:
— Что?
— Иероглифы здесь с ошибками, печать тоже фальшивая, — чиновник швырнул документ на стол. — Печать ученого инспектора выглядит иначе.
Лу Чжаочжи подхватил бумагу, перевернул к нижней части: алая печать стояла в правом нижнем углу. Чиновник уже вытянул из стопки другой документ для сравнения, приложил обе бумаги рядом: толщина чернильных линий не совпадала, да и сами иероглифы на оттиске разнились.
Сердце у Лу Чжаочжи пропустило удар.
— Без подлинной рекомендации допуск невозможен. Следующий!
Стоявшие позади люди качнулись вперед, оттеснив его в сторону. Он сжал фальшивую рекомендацию так, что бумага затрещала и смялась. Вокруг, сбившись в кучки, абитуриенты вовсю болтали о предстоящем послезавтра экзамене. Кто-то хлопнул его по плечу, вежливо прося пройти. Лу Чжаочжи отступил.
По дороге обратно в постоялый двор улица казалась невероятно широкой. Чжоуфу шумел без умолку, но в его голове все звуки словно выключились. Ослепительный предполуденный свет ударил в лицо, погружая в тягостное оцепенение.
Он положил котомку на стол в наемной комнате. Опустился на стул. Положил руки на деревянный край.
Комната на постоялом дворе была совсем крошечной: кровать, стол да стул. Окно выходило во внутренний двор, откуда доносилось глухое постукивание конских копыт о землю.
Он отчетливо помнил, как в тот самый вечер, когда ему вручили рекомендацию, он дотошно и скрупулезно проверил каждый лист — это была совсем не та бумага, которую он только что предъявил.
В мыслях он перебрал все вещи из котомки: чернильницу, кисть, брусок туши, смену одежды, настольные книги — каждую из них в ту ночь помогала укладывать Юй Сяоюэ. Убирая книги, она случайно коснулась его рукописи, и ее пальцы на мгновение замерли над строчкой: «Одна лампа, один столик — и обретаешь покой».
Рекомендация.
Картинка в голове замерла. Накануне отъезда, когда Юй Сяоюэ укладывала верхнюю стопку бумаг, рекомендательное письмо все еще лежало на письменном столе — печать ученого инспектора красовалась в правом нижнем углу, чернила уже высохли. Тетушка вошла с пиалой горячей воды, поставила ее на краешек стола, и ее взгляд на миг задержался на бумагах. Совсем ненадолго. Но он заметил. В ту минуту Юй Сяоюэ повернулась к нему вполоборота, заговорив, и он отвел глаза.
Утром котомка уже была завязана и стояла у порога. Перед его уходом тетушка оставалась в книжной лавке совершенно одна.
Экзамен послезавтра, завтра непременно нужно пройти проверку во дворец испытаний. От Чжоуфу до их городка почти триста ли. Даже если мчаться на резвом скакуне, в один конец уйдет два дня, а туда и обратно — все четыре. Он сидел за столом, снова и снова мысленно терзаясь вопросом, почему не заглянул в бумаги в дороге — обнаружь он пропажу хоть на два дня раньше, еще успел бы смотаться обратно...
Наступила темнота.
Посыльный с постоялого двора постучал в дверь и принес миску кажи. Поставил ее на стол, но к еде Лу Чжаочжи не притронулся. Поверхность кажи затянула белая пенка. Снаружи прозвучали удары колотушки ночного сторожа. Затем еще раз.
Три года упорной подготовки — и все рухнуло из-за клочка бумаги.
К рассвету кажа осталась нетронутой в той же миске. Он просидел так всю ночь.
---
Вечер. Лавка закрылась.
Юй Сяоюэ сняла фартук и повесила его на привычное место. Последний раз окатила водой деревянный дощатый настил, и капли влаги между щелями начали стремительно подсыхать. Дверь книжной лавки была распахнута. Косые лучи послеполуденного солнца падали внутрь, отбрасывая длинные тени от стеллажей.
Юй Сяоюэ шла мимо входа. Она не собиралась заходить специально — просто ноги сами свернули внутрь. После отъезда Лу Чжаочжи она уже два дня не показывалась в лавке; сегодня шел третий день с его ухода.
В передней комнате за прилавком крутилась лишь тетушка Лу. Девушка направилась к книжным полкам в поисках нужной книги и заметила, что несколько старых томов стоят криво. Она протянула руку, чтобы поправить их — и кончики ее пальцев наткнулись на что-то за корешками. На ощупь это была вовсе не бумага, а нечто более плотное, сложенное вдвое.
Она вытащила предмет. Развернула.
Рекомендация. Печать ученого инспектора четко отпечатана в правом нижнем углу, чернила высохли. На листе виднелись два залома — их оставляла не она.
Она замерла на вдохе.
Тетушка протирала столы в передней части лавки. Тряпка раз за разом елозила по одному и тому же месту. Хотя та поверхность и так сияла чистотой. Тетушка усердствовала с особым старанием, взмахивая рукой гораздо шире обычного, будто пытаясь что-то скрыть. Она стояла к Юй Сяоюэ спиной и даже не обернулась.
Юй Сяоюэ сложила рекомендацию и сунула ее за обшлаг рукава. Движение вышло плавным и бесшумным. Шорох ткани полностью потонул в звуках, с какими тряпка скребла по прилавку.
Она развернулась и вышла на улицу.
Через три дня начинались экзамены в Чжоуфу. На повозке туда ехать четыре дня — она уже не успеет.
Вернувшись в свою комнату, она бережно спрятала рекомендацию у самого сердца и переобулась в крепкие туфли на толстой подошве. Дедушка Чжао на кухне подогревал костяной бульон. Крышка кастрюли звякнула.
Она подошла к нему:
— Я отлучусь на несколько дней, нужно кое-что уладить. Все ингредиенты для бульона я уже подготовила.
Дедушка Чжао поднял на нее взгляд и расспрашивать не стал:
— Будь осторожна в дороге.
Калитка отворилась.
Бай Фэн вышел из дровяного сарая и как раз вовремя заметил, как ее силуэт скрылся за поворотом у выхода со двора.
Он постоял немного.
Окликать не стал.
Шагая удивительно легко и бесшумно, он двинулся следом, держась на расстоянии половины квартала. Проводив ее взглядом до самого выезда из селения, он поднялся на крепостную стену и замер на ее вершине. Ночной ветер яростно свистел в вышине. В сиянии луны большак, уходивший в сторону Чжоуфу, казался бесконечным, и одинокая фигурка на нем неумолимо уменьшалась.
Он смотрел, как она удаляется. И закрыл глаза.
В ту сторону вела лишь одна дорога — в Чжоуфу.
Он развернулся и сошел со стены. Вернувшись в сарай при мясной лавке, он забрал свои вещи, даже не зажигая лучины, и вышел прочь.
---
Юй Сяоюэ свернула на скрытую от глаз горную тропу, вившуюся неподалеку от главного тракта, а как только подъем закончился, перешла на бег.
Печать сдерживала энергию демона, но звериная сущность демона-зайца никуда не делась — невероятная скорость была заложена в самой ее природе, и печать не могла задушить это до конца. Под ногами становилось все легче, ветер свистел в ушах тонкой струной, а деревья по обе стороны дороги одно за другим неслись назад.
Юй Сяоюэ мысленно прикинула расстояние: почти триста ли, и с такой скоростью она вряд ли поспеет вовремя. Охваченная тревогой, она прибавила шагу, выжав из себя предел возможностей без использования демонической силы — ее бег уже почти не уступал резвому скакуну. Но этого было мало. Одной лишь врожденной прыти не хватит, чтобы добежать вовремя.
Луна выплыла на востоке, явив миру половину своего серебряного диска. До полнолуния было далеко, но света хватало.
Вспомнив, как много месяцев Лу Чжаочжи готовился к этим экзаменам и как все его труды могут пойти прахом, Юй Сяоюэ испугалась не на шутку.
Холодный лунный свет падал ей на лицо, плечи, руки. Внезапно Юй Сяоюэ почувствовала, как под печатью что-то откликнулось на сияние луны. Не она сама пыталась взломать печать — ей было не под силу, она безуспешно пробовала бесчисленное множество раз, — просто лунный свет тончайшей нитью просачивался в трещинки.
Когда-то эту печать уже надломило. В тот раз, на базарной площади в переулке, барьер треснул изнутри, на макушке показались заячьи уши, а с кончиков пальцев брызнул серебристый свет. Позже всё вернулось на круги своя, но следы трещин остались — они напоминали швы на клееной фарфоровой чашке, которые в обычное время невозможно нащупать.
Стоило лунному свету падать на нее достаточно долго, а телу — работать на пределе сил, как старые швы начали нагреваться и зудеть.
Ледяной холодок взметнулся от стоп к коленям. Выше — и ноги сделались невесомыми. Настолько легкими, будто принадлежали уже не ей.
Она не понимала, что происходит. Знала лишь одно: ее скорость вдруг возросла вдвое. Деревья по сторонам замелькали с бешеной чередой, а дорога превратилась в сплошную серо-белую реку.
Уши заложило от свиста ворвавшегося ветра. Собственное сердцебиение вплелось в этот рев — частое, ровное, оно казалось еще одной парурой ног, что подгоняла ее вперед.
В груди внезапно обдало жаром.
Это было не то легкое расслабление печати в полнолуние — жар исходил от старых трещин, расходясь волнами во все стороны. Печать словно выталкивало изнутри. Она неслась слишком быстро, а лунный свет лился слишком долго.
Спрятанная под печатью энергия демона пробудилась от лунных лучей и сама собой рванула наружу.
Словно дверь, которую толкнули изнутри. Раздался глухой, сдерживаемый толчок.
Она не останавливалась. Да и не могла остановиться.
Силы в ногах прибавилось еще на йоту. Шум ветра изменился, превратившись в пронзительное, резкое шипение. У обочины испуганный дикий заяц шарахнулся в кусты.
---
У поворота горной тропы стоял заброшенный чайный навес.
Странствующий заклинатель в серых одеждах прислонился к опорному столбу, прикрыв глаза в попытке подремать. Путник, шедший всю ночь напролет, смертельно устал и решил передохнуть.
Он вдруг открыл глаза.
Не потому, что услышал нечто подозрительное — он это почуял. Духовная энергия в воздухе дрогнула, точно гладь воды, потревоженная со дна.
Он поднялся на ноги и вышел из-под навеса.
В стороне поворота горной тропы блеснул мертвенно-белый лунный отсвет. Едва мелькнув, он тут же рассеялся. На дороге кружились лишь поднятые ветром листья.
Он постоял мгновение.
И зашагал следом.
---
Дыхание Юй Сяоюэ стало горячим.
Ноги не уставали — ноги демона-зайца не ведали усталости. Но стоило энергии демона изнутри ударить в печать, как грудную клетку сотрясало от толчка. С каждым разом все сильнее.
Когда забрезчил рассвет, она все еще бежала.
Дневное солнце приглушило остатки лунного света, наполовину уняв легкость в ногах. На ходу жуя сухой паек из запасов, она на чистой звериной выносливости продержалась весь день. Деревенские дома, полевые межи, маленькие мостики у подножия гор — она ничего этого не замечала. Да и не могла замечать.
С наступлением темноты луна взошла вновь. И лунный свет снова коснулся ее тела.
На сей раз реакция старых ран под печатью оказалась куда яростнее, чем накануне ночью. Старые трещины расползались.
Клочок демонической ауры, не имевшей ничего общего с чистым сиянием луны, вырвался сквозь щели и затерялся в потоках ветра.
Сама она этого не ведала.
В ее мыслях билась лишь одна мысль: послезавтра Лу Чжаочжи должен сдавать экзамен, завтра нужно пройти проверку бумаг, а значит, успеть нужно во что бы то ни стало.
Луна снова склонилась к западу. Дорога стелилась впереди.
Глубокой ночью...
Когда за горным хребтом показались крепостные стены Чжоуфу, небо было еще серым. Пробежав без отдыха полтора суток — семнадцать стражников-часов, — она тянула за собой по тракту длинную тень.
Городские ворота только-только отворились. Стражники на стене сладко зевали.
Юй Сяоюэ замедлила шаг. Не принадлежавшая ей звериная легкость в ногах сошла на нет, земля под ногами вновь обрела твердость. Пройдя сквозь ворота, она принялась обходить одну гостиницу за другой.
Третья по счету. Парень за стойкой клевал носом.
Уточнив номер комнаты, она поднялась наверх. Дверь в самом дальнем конце коридора была приоткрыта, из щели струился слабый огонек свечи.
Она толкнула ее.
Лу Чжаочжи сидел за столом, понурив голову. Перед ним стояла миска с кашей, покрытой застывшей белой коркой.
Он поднял взгляд и увидел ее на пороге. Долго смотрел, силясь узнать — и до последнего не веря собственным глазам.
Она вытащила из рукава рекомендательное письмо. Края бумаги размокли от пота, но печать осталась цела.
Она положила документ на стол.
— Ты обронил.
Тон был будничным. Словно он позабыл книгу или кисть.
Лу Чжаочжи уставился на рекомендацию. Потом перевел взгляд на нее: на одежде прилипли семена сорных трав, обшлага рукавов растрепались от царапин кустарника, подол туфель покрылся слоем засохшей грязи. В волосах застряли мелкие обломки листьев, а щеки пылали от ночного ветра.
Все слова, рвавшиеся с языка, застряли в горле.
Как ты добралась? Сколько ты бежала? Почему не сказала мне? — все стерлось, растаяв без следа.
— ...Садись. Я схожу за чем-нибудь горячим.
Юй Сяоюэ покачала головой.
— Сначала проверь бумаги. — Срок проверки истекал сегодня — она видела обьявление у городских ворот, когда входила в город.
Она отступила на шаг назад, прислонилась спиной к косяку и освободила проход.
Лу Чжаочжи взял рекомендательное письмо и поспешил к приемной комиссии.
Прислонившись к стене у входа на постоялый двор, Юй Сяоюэ проводила взглядом удаляющуюся спину Лу Чжаочжи и шумно выдохнула.
Ноги заныли. Стоило лунному сиянию рассеяться, как накопившаяся боль от перенапряжения медленно просочилась сквозь кости. Возвратившись в комнату Лу Чжаочжи, она поднялась по лестнице, придерживаясь за перила, и делала каждый шаг лишь после того, как убеждалась, что прочно стоит на ногах.
---
Когда Лу Чжаочжи завершил проверку и вернулся с миской мясной каши, Юй Сяоюэ уже спала, уткнувшись лицом в стол. Услышав его шаги, она встрепенулась, вскинула голову, приоткрыв сонные глаза, и осипшим от усталости голосом спросила:
— Ты все уладил?
Лу Чжаочжи кивнул:
— Иди на кровать, поспи по-человечески.
Юй Сяоюэ кое-как доковыляла до постели, Лу Чжаочжи поспешил ей на выручку, поддерживая под локоть. Едва ее голова коснулась подушки, как она вновь провалилась в сон. Лу Чжаочжи бережно укрыл ее одеялом и присел на краешек кровати, глядя на ее спящее лицо. Она спала, чуть склонив голову набок, щеки ее слегка розовели, а брови были едва заметно сдвинуты.
Он вспомнил, как сидел за этим же столом, охваченный полнейшим отчаянием. И как она распахнула дверь — точно божество, сошедшее с небес, — протягивая ему заветную бумагу.
Как описать те чувства, что бушевали в его груди?
Как может существовать на свете девушка настолько добрая? Настолько сбивающая его с толку?
Он протянул руку и разгладил ее хмурые брови, пальцы замерли чуть выше переносицы, а затем плавно скользнули вниз, легко огладив ее бледное, сияющее личико. Он смотрел на нее очень долго, пока солнце не поднялось высоко и улицы не заполнил дневной шум.
Лу Чжаочжи не стал снимать другую комнату: ночью, расстелив на полу постельные принадлежности, которые собирался взять во дворец испытаний, он лег на доски, а Юй Сяоюэ все еще спала. Пробивающийся сквозь бумажные рамы лунный свет едва освещал комнату. Лежа на полу, он смотрел в потолок широко раскрытыми глазами.
Он бросил взгляд на кровать; он прекрасно понимал, что делить комнату с незамужней девицей — против всех приличий. Но стоило ему закрыть глаза, как в ушах отдавался гул собственного сердца.
Пусть лишь на эту ночь, она крепко спит и ничего не знает, — твердил он себе.
На следующее утро Лу Чжаочжи, собираясь на экзамен, снова взглянул на спавшую Юй Сяоюэ, тихонько притворил за собой дверь и зашагал к экзаменационному двору.
У ворот двора толпились абитуриенты в ожидании проверки документов. Дошла очередь и до него: Лу Чжаочжи протянул рекомендацию — чиновник бегло взглянул, шлепнул печать и махнул рукой, пропуская внутрь.
Уже шагнув за ворота, он на миг обернулся, глядя на то самое окно на втором этаже постоялого двора по ту сторону улицы.
Затем отвернулся и переступил порог экзаменационного двора.
Столичные испытания официально начались. Пока соискатели вовсю водили кистями по бумаге во дворе экзаменационного двора, внизу на улице, у постоялого двора, появился юноша с ножом для рубки дров за спиной. Перекинувшись пару слов с подавальщиком, он получил указание и поднялся наверх.
Оказавшись у дверей комнаты Сяоюэ, он некоторое время стоял неподвижно, не решаясь постучать.
В конце концов он молча опустился на пол прямо у стены, положив тесак поперек колен.
Шаги в коридоре то затихали, то возобновлялись, но на него никто не обращал внимания. Лишь когда Юй Сяоюэ наконец проснулась и отворила дверь, она с удивлением увидела сидевшего на пороге Бай Фэна:
— Бай Фэн?
Тот поднял на нее глаза.
Письменные экзамены длились три дня. Сяоюэ ждала на постоялом дворе, Бай Фэн неотлучно находился рядом. Иногда он спускался вниз за миской лапши, а порой не ел вовсе. Ноги у нее уже не болели. Та трещина на печати — если закрыть глаза и прислушаться к себе — отчетливо давала о себе знать. Место, где печать однажды надломилась, стало шире прежнего. Будто склейку на фарфоровой чашке вновь слегка раздвинули.
Каждое утро, просыпаясь с рассветом, она распахивала окно и бросала взгляд в сторону экзаменационного двора. Там царила тишина, нарушаемая лишь мерными ударами колотушки ночного сторожа. Все было точно так же, как в любое другое утро.
---
В нескольких кварталах оттуда заклинатель в серых одеждах стоял на перекрестке. Опустив голову, он всматривался в компас — стрелка беспрестанно дрожала. Однако следы демонической ауры растворились в самом сердце Чжоуфу, утонув в густом людском потоке.
Он поднял глаза, переводя взгляд то в сторону экзаменационного двора, то на улицу, где стояла та гостиница.
Убрав компас в рукав, он не сдвинулся с места.
Примостившись за чайным столиком на углу улицы, он заказал пиалу чаю.

Комментарии

Загрузка...