Июль. Цикады стрекотали на софорах всё лето напролёт, так вызванивая, что черепица на крышах старой улицы казалась выбеленной палящим солнцем.
Для Бай Фэна спать в дровяном сарае уже стало привычным делом. Летом в сарае стояла духота, но его это ничуть не смущало: он стелил на землю циновку, днём скручивал её и прислонял к углу, а вечером снова расстилал. Иногда ранним утром Юй Сяоюэ, выходя наружу, замечала у входа в сарай наточенный нож, а самого его уже не было — он уходил в задний переулок. Нагнувшись, она подбирала нож, на чьей рукояти ещё блестела утренняя роса.
В книжной лавке свет горел до глубокой ночи. В августе Лу Чжаочжи предстояло сдавать провинциальный экзамен, поэтому в эти дни он только и делал, что сторожил лавку да зубрил книги. Юй Сяоюэ заглядывала к нему каждые два-три дня: то принесёт горшочек супа из маша, то придёт с пустыми руками, посидит немного у притолаки да полистает свежие поступления. Они почти не разговаривали, но всё было уже не так, как в первые дни её приезда — тогда они не знали, что сказать друг другу, а теперь обо многих вещах можно было и вовсе не говорить.
Она ничего не рассказывала Лу Чжаочжи про печать. Прошло девять месяцев, и с того случая в прошлом году печать больше не устраивала громких бурь. Со стороны Юй Хэн царила полная тишина, от неё по-прежнему не было никаких вестей.
Иногда Юй Сяоюэ просыпалась посреди ночи, прижимала ладонь к заклятию на груди, убеждаясь, что оно по-прежнему стабильно. Затем поворачивалась на другой бок и снова засыпала. Она не могла точно сказать, почему Юй Хэн так долго хранила молчание, но дни шли своим чередом.
Пока в тот вечер, ближе к закрытию лавки мясника, в заднем переулке не появился незнакомец.
Это был мужчина средних лет в коричневой короткой куртке, вежливый и учтивый. Он вручил Юй Сяоюэ письмо, сказав, что выполняет чью-то поруку. В записке значился лишь один адрес — название постоялого двора на востоке городка — и строчка текста: «Завтра в час змеи». Подпись отсутствовала, был лишь нарисован след руны.
Юй Сяоюэ узнала эту руну. Почти два года она гладила точно такую же, вырезанную на медной пластинке.
Она подняла глаза на мужчину, но тот ступал так легко, что стоило ему завернуть за угол переулка, как он тут же растворился в тени.
На следующий день, в час змеи. Лето уже миновало, но солнце всё ещё палило нещадно. Синие каменные плиты мостовой раскалились добела, редкие прохожие на улице жались к тени.
Юй Сяоюэ толкнула дверь комнаты на постоялом дворе.
Юй Хэн сидела у окна. Услышав звук, она обернулась, и её глаза блестели, как рябь на озере. На ней была светлая кофта с запахом на две стороны, а одета она была точь-в-точь как приезжая купчиха из провинциального города, угольно-черные волосы были туго подобраны. Лицо Юй Хэн казалось самую малость соблазнительным, в то время как Юй Сяоюэ выглядела куда скромнее и проще, но если приглядеться, в чертах её лица всё же угадывалось сходство с Юй Хэн.
Юй Сяоюэ не видела её уже шесть лет, и та заметно похудела по сравнению с тем, какой осталась в её памяти. Полуденное солнце падало на половину её лица, вторая же тонула в тени. Она держала чашку чая, и рука её не дрожала — но в тот момент, когда вошла Юй Сяоюэ, движение, с которым она опустила пиалу на стол, замедлилось на мгновение.
Мать и дочь молча смотрели друг на друга в течение вдоха.
Юй Сяоюэ стояла на пороге, не делая шагу внутрь. — Зачем ты здесь?
Юй Хэн посмотрела на неё. — Сначала присядь.
— Из-за печати?
— То была случайность, — произнесла Юй Хэн. Тон её был ровным, словно она констатировала факт, который не собиралась больше объяснять. — Веришь ты или нет, но нынешний расклад ждать тебя не станет.
Юй Сяоюэ оставила эти слова без ответа. Она села, но спиной к спинке стула не прислонилась.
Юй Хэн бросила на неё взгляд и больше не стала возвращаться к теме ослабленной печати. Вместо этого она заговорила о другом. — Я видела того книжника.
Взгляд Юй Сяоюэ мгновенно ожесточился. — Ты ходила к нему?
— Не ходила, просто взглянула краешком глаза, — Юй Хэн ровно поставила пиалу на стол. — Он действительно не простой человек, как я и знала прежде.
Сказано это было просто, без нажима. Это была лишь оценка — словно после осмотра какой-то вещи в уме взвесили её и убедились в её ценности. Лу Чжаочжи ещё даже не сдавал императорские экзамены, и Юй Сяоюэ понятия не имела, откуда Юй Хэн заранее знала, что он станет важным чиновником при дворе.
— Вот почему ты должна понимать, насколько он важен для этой партии.
Сквозняк протиснулся в щель окна и качнул край её рукава, лежавший на столе. Юй Сяоюэ промолчала. Юй Хэн тоже не стала ждать ответа.
— Шесть лет назад в Мире Демонов шла большая зачистка, — она сменила тему, заговорив прямо и без утайки. — Какие-то силы искали тебя. Запечатать демоническую силу и отправить в мир людей — преследователи не смогли бы учуять тебя тогда. Это был единственный способ, которым можно было воспользоваться.
Прежде Юй Хэн об этом не рассказывала. Слушая её, Юй Сяоюэ не изменилась в лице, но пальцы рук, лежавших на коленях, сжались крепче.
— Если бы ты осталась в Мире Демонов со своей силой, у меня тогда не хватило бы мощи защитить тебя, и ты бы погибла в течение года, — Юй Хэн сделала глоток чая. — У меня не было выбора.
Не было выбора.
Юй Сяоюэ мысленно прокрутила эту фразу. Точно так же звучало то послание на медной пластинке год назад — Матушка так бережёт твою жизнь. Речь шла о том же самом, но теперь к этому добавились имена преследователей и фон великой зачистки. Раньше Юй Хэн не говорила об этом, но сегодня сказала. Она излагала факты, а вовсе не просила у Сяоюэ прощения.
Юй Сяоюэ помолвила с мгновение. Затем заговорила, её голос стал ниже и холоднее: — А то, что ты заставила меня сблизиться с Лу Чжаочжи — это тоже ради моего спасения?
В чайной повисла звенящая тишина.
Юй Хэн не стала уходить от ответа: — Это ради будущего нашего рода. И то, и другое я должна была сделать.
Никакого отступления от задуманного. Никаких извинений.
Юй Сяоюэ смотрела на неё — год назад услышь она такое от неё через медную пластинку, она бы взорвалась, и пластинка треснула бы именно от этого. Но сейчас она сидела в кресле, впившись пальцами в колени так, что побелели суставы, а на лице застыл холод. Долгие дни научили её превращать гнев во что-то совсем иное.
— И каков же твой план?
Юй Хэн подхватила разговор так, будто отчитывалась о делах. Сначала она изложила план, касающийся мира людей: углубить отношения с Лу Чжаочжи и взрастить из него внешнюю опору Горы Кункун среди смертных. В августе он завершит провинциальный экзамен, а в следующем году, пройдя дворецкий экзамен, поступит на госслужбу — до этого момента связь необходимо было укрепить.
Как только Лу Чжаочжи окажется при должности, Юй Хэн подыщет для Сяоюэ личину женщины-предпринимательницы, чтобы через связи Лу Чжаочжи она могла постепенно сближаться с другими высокопоставленными чиновниками при дворе и шаг за шагом обрастать нужными им знакомствами.
Юй Сяоюэ выразила сомнение: — Какая из меня купчиха, у меня ведь даже стартового капитала нет.
— О подобных мелочах тебе беспокоиться не стоит. Ты ведь в своё время сама выдумала легенду о беглянке, скитающейся вместе с родной матушкой? Обо всём остальном я позабочусь.
Юй Сяоюэ никак не ожидала, что матушка знает даже об истории, которую она выдумала для себя и Бай Фэна во время бегства. При этой мысли взгляд Юй Сяоюэ стал ещё острее.
Затем Юй Хэн обрисовала план, касающийся Мира Демонов — то, о чём год назад ещё не было и речи: в следующее полнолуние явиться на встречу, войти во дворец вместе с А Цин и явиться перед Великим Владыкой Демонов в качестве представительницы оставшейся ветви Горы Кункун по её указке, чтобы выторговать для неё козыри.
— Действуй по моему плану, и я помогу тебе и дальше отбиваться от погони из Мира Демонов.
Юй Сяоюэ вспомнила вопрос, который уже давно не давал ей покоя: — У меня есть вопрос.
Юй Хэн подняла глаза на дочь: — Спрашивай.
— Зачем обитателям Мира Демонов понадобилось преследовать меня? Есть ли во мне что-то особенное?
Юй Хэн на мгновение умолкла. Юй Сяоюэ всматривалась в её выражение лица, пытаясь хоть что-то уловить.
Юй Хэн заговорила вновь: — Сейчас ещё не время. Если ты выполнишь мой план, то, когда придёт срок, я всё тебе расскажу.
Опять то же самое. Каждый раз всё решается по её собственному усмотрению.
Ярость в груди Юй Сяоюэ вновь вспыхнула с новой силой.
Юй Сяоюэ не сдвинулась с места: — Я отказываюсь.
Всего три слова, без лишних пояснений. Юй Хэн тоже не стала уговаривать её дальше.
Она убрала руку с чайной пиалы, положила её на стол и сомкнула пальцы, словно перед принятием окончательного решения в последний раз перебирая свои карты.
— Если ты упрямо решишь остаться вне игры, у тебя останется всего два пути, и больше я не стану тебя защищать. Выбирай сама до следующего полнолуния.
Юй Сяоюэ сидела неподвижно. Следующее полнолуние — август, время праздника Середины осени. А в августе Лу Чжаочжи сдаёт провинциальный экзамен.
Она мысленно прикинула сроки. Юй Хэн подгадала дедлайн аккурат к окончанию экзаменов.
— Путь первый, — ровным голосом произнесла Юй Хэн, словно зачитывая приговор, от которого не собиралась отказываться. — Я могу сделать так, чтобы твоя нынешняя печать стала мёртвой, и твоя демоническая сила угаснет навсегда. С этих пор ты станешь обычным смертным человеком, чьё дыхание никогда не выдаст твою истинную природу, и преследователи больше никогда тебя не отыщут.
Она ненадолго умолкла.
— Цена тому — вечный разрыв с Миром Демонов. Наш род демонов-зайцев лишится последнего козыря, — она посмотрела на Юй Сяоюэ. — Что же до нас с тобой, матушка и дочь, мы больше никогда не увидимся.
— Если же тебе жаль расставаться со своей силой — есть второй путь. Я полностью снимаю с тебя печать, возвращая тебе всю твою мощь. Но твоё дыхание вновь станет явным, и преследователи тут же тебя учуют. С этих пор начнётся бесконечная погоня и бегство.
Голос Юй Хэн затих на самом последнем слове.
— Ни этого городка, ни мясной лавки. И без того книжника из книжной лавки тоже не будет.
Суставы пальцев Юй Сяоюэ крепче сжали колени. Слова Юй Хэн были лишь констатацией фактов, а не угрозой. Она словно говорила: оба эти пути лишат тебя всего, чем ты дорожишь, и разница лишь в том, потеряешь ли ты всё, оставаясь на месте, или же в бегах.
Ни один из двух вариантов не предполагал возможности просто продолжать жить так, как сейчас.
Юй Сяоюэ молчала. За деревянными ставнями окна накатывала волна за волной цикадная трель.
Юй Хэн ждала её ответа.
— А третий путь?
Взгляд Юй Хэн упал на её лицо, словно она смотрела на человека, который прекрасно знал об отсутствии ответа, но всё равно упорно задавал глупые вопросы.
— Третьего пути нет. Выбирай сама.
Юй Сяоюэ не шевельнулась.
Юй Хэн поднялась на ноги. Движение её не было стремительным — она оперлась рукой о стол, и на мгновение её суставы напряглись, словно ей требовалась опора. Юй Сяоюэ заметила это. Не глядя на дочь, Юй Хэн огладила рукава и сделала несколько шагов к выходу.
У двери она замерла, слегка повернув голову, словно собираясь что-то сказать. Но так и не произнесла ни слова.
Дверь закрылась. Шаги зазвучали по коридору в сторону лестницы — мерный ритм старых деревянных досок, звучавший неторопливо до самого конца лестничной площадки, затем вниз, и наконец всё стихло.
Юй Сяоюэ сидела на прежнем месте. Чай в пиале уже совсем остыл.
В её голове пронеслись все слова Юй Хэн: большая зачистка, логика защиты через печать. Раньше Юй Хэн никогда не была столь многословна. Сегодня же она выложила на стол большую часть своих козырей, открыто показывая их ей, словно говоря: я не стану умолять тебя, но ты можешь всё разглядеть сама.
Юй Сяоюэ мысленно крутила и так, и эдак оба варианта. Навечно запечатать силы — навсегда лишиться демонической сущности и стать простой смертной, порвав все связи с Миром Демонов, оставшись в этом городке и продолжая жить привычной жизнью; или же полностью снять печать — вернуть силу и в одиночку столкнуться с преследованием Мира Демонов ценой утраты здешней жизни.
Ей не нравился ни один из них.
Когда Юй Хэн заявила, что третьего пути нет, её голос звучал так ровно, будто она перебрала всю колоду до единой карты и ничего больше не осталось.
И всё же Юй Сяоюэ смутно чувствовала, что дело тут нечисто. Юй Хэн не лгала ей, но и сама она видела лишь эти два выхода, поскольку в её системе координат просто не существовало иных вариантов. Однако это не значило, что их нет вовсе.
Она поднялась и вышла с постоялого двора.
Солнце палило нещадно, над голубыми плитами старой улицы поднималось марево. Подойдя к переулку с мясной лавкой, она увидела, что половина полотна занавеси опущена, а дедушка Чжао дремлет внутри. Дверь книжной лавки была распахнута настежь, и сквозняк, гулявший из заднего двора на улицу, с шуршанием перелистывал страницы стоявших на пороге старых книг.
Юй Сяоюэ встала посреди улицы и бросила взгляд внутрь. Лу Чжаочжи сидел за прилавком, перед ним была раскинута книга, левая рука прижимала бумажное пресс-папье, а правая выводила что-то кистью на бумаге. Выцветшая серо-синяя одежда выглядела совсем полинявшей, а плечи оставались всё такими же тонкими. Он даже не поднял головы.
Она не стала заходить внутрь.
В тени заднего переулка её поджидал А Цин, прислонившись к стене.
А Цин по-прежнему была одета в черный тренировочный костюм, а алый пояс туго стягивал талию; со времени их последней встречи она ещё больше похудела. Заметив выражение лица Юй Сяоюэ, она не стала расспрашивать о подробностях разговора, а лишь произнесла одну фразу:
— Раньше Хэн-нян была ранена в Мире Демонов. Она пыталась остановить преследователей, что шли по следам в мир людей, — голос А Цин был тихим, словно она делилась тайной, которую не должен был услышать третий лишний. — То, что печать ослабла — она не делала этого нарочно.
Юй Сяоюэ промолчала.
А Цин не стала ждать ответа. Она развернулась и ушла — шаги её были лёгкими, как и при её появлении.
Юй Сяоюэ постояла ещё немного. Солнечные лучи пробивались сквозь листву софоры, рассыпаясь по её плечам пестрыми бликами. Слова А Цин открыли ей глаза на то, что утечка печати посреди улицы была случайностью — матушка вовсе не собиралась нарочно обнажать перед всеми её демонический облик. Но одно дело — знать это, и совсем другое — простить. Она не простила Юй Хэн, да и слова Юй Хэн о том, что всё это ради брода, никто не отменял.
Она направилась обратно. Солнце на старой улице укорачивало тени, цикады всё так же голосили, а разделочная доска в мясной лавке ждала таза с холодной водой для мытья.
Со стороны книжной лавки доносилось шуршание перелистываемых страниц. Он так и не заметил, что кто-то смотрел на него с противоположной стороны улицы.
Ещё месяц — и ему сдавать экзамены.
Юй Сяоюэ толкнула дверь мясной лавки. Полог опустился за её спиной, отрезая стрекотание цикад. Медная пластинка у груди приятно холодила кожу. Середина следующего месяца — время полнолуния. У неё ещё оставалось время, пусть и немного, но его хватит, чтобы всё обдумать.
Дедушка Чжао вышел из внутренних комнат, сладко зевая, и поинтересовался, не жарко ли ей. Она ответила, что нет.
Она вошла во двор, где Бай Фэн, сжав в руке свой тесак для дров, опирался на косяк двери сарая, и поднял на неё взгляд: — Ты ходила к Юй Хэн? — Он уловил исходивший от неё аромат Юй Хэн.
Юй Сяоюэ слегка помедлила — с тех пор как Бай Фэн перебрался в сарай, он почти никогда не заводил с ней разговор первым.
Она кивнула: — Могу я... посидеть у тебя?
Бай Фэн молча отступил в сторону, освобождая проход в комнату. Юй Сяоюэ вошла и опустилась на табурет у его стола, а Бай Фэн принёс ей чашку воды и застыл у стены, молча наблюдая за ней.
Стискивая в пальцах чашку, она вновь погрузилась в раздумья о состоявшемся с Юй Хэн разговоре.
Третьего пути нет.
Юй Хэн произнесла это вслух. Юй Сяоюэ держала эти слова в голове, не отбрасывая их, но и не веря в них до конца. Она не верила, что Юй Хэн выложила на стол абсолютно все карты — та никогда бы так не поступила. Но на сей раз она не верила и в то, что рамки, очерченные Юй Хэн, способны вместить все возможные исходы. Из двух предложенных путей она не выбирала ни один.
Очертания третьего пути пока ещё не проступили. Но лишь отринув два пути, по которым ей не хотелось идти, она сможет разглядеть, где же скрывается третий.

Комментарии

Загрузка...