После полнолуния Юй Сяоюэ попыталась снова — два или три раза.
Лёжа в постели, закрыв глаза и переведя внимание на печать — она не смогла нащупать абсолютно ничего. Эта стена стояла тихо и неподвижно, ни малейшего отзвука, словно это был совсем другой предмет, а не то нечто из ночи полнолуния. Она пробовала в другое время суток, пробовала в другом положении, пробовала во дворе и в комнате — всё было без толку. В обычные дни эта печать казалась несуществующей.
Она не знала, что и делать.
Спустя два дня она снова отправилась к бабушке Сунь. На этот раз она спросила прямо: есть ли способ воздействовать на эту печать извне? Не дожидаясь полнолуния, можно ли что-то сделать в обычные дни?
Выслушав её, бабушка Сунь ответила не сразу. Посидев немного с чашкой чая в руках, она наконец заговорила:
— Эту преграду наложила Юй Хэн.
— Я знаю.
— Техника, направление, способ наложения, сколько слоев запечатано, какие скрытые козыри оставлены — лучше всех это знает только она сама. — Бабушка Сунь опустила чашку на колени. — Если ты действительно хочешь узнать, что делать, спроси её лично.
Юй Сяоюэ ничего не ответила.
Бабушка Сунь бросила на неё взгляд, но допытываться не стала. Они посидели еще немного, Юй Сяоюэ допила чай, встала и ушла.
Спросить Юй Хэн. Пойти по этому пути она не могла. Та женщина хотела, чтобы она вернулась, используя печать как разменную монету, и все слова между ними уже давно дошли до этой черты. Заговорить с ней снова означало признать поражение, означало признать, что устроенная матушкой жизнь была правильной, а она сама не властна над собственной судьбой.
Она не пойдёт.
Этот вопрос временно отложили.
---
В день ярмарки, пришедшийся на пятый день, народу на улице было в несколько раз больше, чем обычно. Осень уже миновала, и жители деревень за пределами городка давно завершили осенний сбор урожая, чтобы спуститься в город и продать зерно, купить ткани и запастись зимними товарами. Торговые ряды всех размеров тянулись от одного конца улицы до другого, и крики зазывал сливались в непрерывный гул. Люди с коромыслами на плечах шли посреди дороги, тележки занимали едва ли не половину прохода, а кто-то протискивался сквозь толпу с двумя вязанками хвороста на спине, едва не задев старика, торговавшего на обочине глиняными чашками.
Дедушка Чжао с утра поручил Юй Сяоюэ купить кое-какие мелочи: две цзинь грубой соли, кувшин лампового масла и сверток толстых игл для шитья одеял. Бай Фэн ушел из дома еще до рассвета разносить мясо и до сих пор не вернулся.
Прижав к груди медные монетки, Юй Сяоюэ вышла за порог и вслед за потоком людей направилась к Южной улице. Лавка соляника находилась у самого перекрестка, она помнила дорогу и, опустив голову, зашагала сквозь толпу. Солнце сегодня выдалось на славу, раннезимний ветер был прохладным, но не злым, а на лицах торгашей и покупателей застыло выражение легкого облегчения — те, кто собрал урожай за сезон, располагали свободной монетой и тратили деньги куда охотнее.
На полпути она встретила Цюй Эр. Цюй Эр держала в ладонях сверток с соевым жмыхом, собираясь покормить им цыплят, и, заметив её, тут же подбежала:
— Сяоюэ! Сегодня на ярмарку привезли шёлковые цветы, такие красивые! Когда я отнесу это домой, давай сходим посмотреть вместе?
— Мне еще нужно сделать покупки, давай в другой раз.
— Сходишь после, не к спеху же. — Цюй Эр шла рядом с ней и болтала о том, что палатка с шелковыми цветами приехала из самого столичного округа, товар отменного качества, а в прошлый раз они приезжали еще весной. Потом упомянула, что в конце улицы открылась новая лавка жареных сладостей-саньцзы и от них так вкусно пахнет.
Юй Сяоюэ рассеянно откликнулась пару раз, не особо вникая в её слова.
Книжная лавка сегодня тоже была загружена работой — лавочник поручил Лу Чжаочжи отнести пачку счетов в бумажную лавку на Южной улице, и он как раз вышел на улицу.
---
За тысячу ли отсюда, у крутого обрыва к северу от Горы Кункун.
Юй Хэн опустилась на колени на усыпанную щебнем землю, одной рукой уперевшись в стену обрыва, а другой зажав левый бок. Между пальцами просачивалось что-то темное — это была не кровь, внутренние раны демонов не кровоточат, но эта трещина разъедала её изнутри, словно раскаленное железо, прижатое к костям.
Сегодня она сменила одежду. На ней была короткая рубаха из грубой коричневой ткани, волосы собраны на затылке и перевязаны полоской материи, лицо измазано сажей, так что прежнего облика и не узнать. Она шла по этой дороге уже три дня. Все эти дни её преследовали — она не могла бежать, ведь нить, тянувшаяся за ней из самых глубин Горы Кункун прямо в мир людей, была все еще натянута. Она истончилась почти донельзя, но пока Юй Хэн поддерживала её, преследователи не могли обнаружить её второй конец.
В этом месте она установила маскировочный массив. Сердцем массива служил кусок старого нефрита, зажатый в трещине скалы, и он уже раскалился добела. Она подпитывала этот нефрит собственной силой, не позволяя массиву рассеяться.
Преследователи настигли её.
Первым она ощутила их присутствие — две ауры двигались с северо-востока на большой скорости. От одной исходило скрытое под человеческим обличьем убийственное намерение, которое она видела в тот день у дворцовых ворот, вторую она не знала, но та обладала немалой силой.
Они вышли на след по остаткам её демонической ци. Она нарочно оставляла за собой крошечные следы, уводя их за собой, уводя подальше от той самой настоящей нити. Пока они преследовали её, они не стали бы проверять другие направления.
Шаги приближались. Зашуршал мелкий щебень.
Юй Хэн отняла руку от стены обрыва и выпрямилась. Боль в левом боку пронзила её с новой силой, но она не обратила на это внимания.
Когда противники показались, она не отступила. Первый удар пришелся ей в левое плечо — она приняла его половиной тела, защищая стену обрыва за своей спиной. Старый нефрит, бывший сердцем массива, не должен был разбиться. Стоило ему расколоться, и массив рассыпался бы, нить оборвалась, а печать на том конце оказалась бы прямо в поле восприятия преследователей.
Второй удар она отразить не смогла.
Сила обрушилась сбоку, ударив по краю массива — тот качнулся, но устоял, однако отдачей из старого нефрита хлестнуло обратно. Волна боли пронеслась по каналу её собственной силы, пронзив всё её тело.
Она глухо стоунла, колени рухнули на камни.
Массив не развеялся. Нить не порвалась.
Но в тот самый миг нить силы, тянувшаяся от нее в мир смертных, судорожно дернулась. Совсем чуть-чуть, словно кто-то дернул за туго натянутую струну.
За тысячу ли отсюда, на какой-то улице в мирском городке, что-то дало трещину.
Юй Хэн почувствовала это. Но у неё не было времени разбираться.
Последовал третий удар преследователей. Стиснув зубы, она припала к земле и ударила ладонью о камни — щебень взлетел фонтаном, поднялась пыль, и, используя маскировку как прикрытие, она кувырком отступила вглубь расщелины. Преследователи ударили в пустоту, на миг замерли в клубах дыма, а затем сменили направление и бросились в погоню.
Они преследовали её. Никто не посмотрел на юг.
Сжавшись в расщелине, прижав руку к левому боку, она дышала как можно тише.
Лишь когда ауры преследователей растаяли вдали, она медленно прислонилась спиной к каменной стене. Подняла руку и взглянула на пальцы — кончики их были бледно-сизыми, большая часть сил оказалась выпита до дна. Массив все еще держался, но долго он не протянет. Ей нужно было как можно скорее свернуть его и поставить заново в другом месте.
Она на мгновение закрыла глаза.
Там, в мире людей... сколько сил просочилось из печати? Она не знала. Да и некогда ей было проверять.
Сначала ей нужно было выбраться отсюда живой.
---
Приблизившись к перекрестку, Юй Хэн... то есть Юй Сяоюэ остановилась.
Она замерла сама собой, против воли. Тело отреагировало быстрее разума, словно её за что-то дернули.
А затем она услышала.
В каких-то десятке шагов отсюда, в лавке всякой всячины, кто-то бросал на весы медные монетки. Раз монета, две, три. Тонкий звон металла о металл, отчетливый, каждую монету можно было расслышать отдельно.
Неправильно. При таком расстоянии, при таком шуме она вовсе не должна была слышать подобные звуки.
Затем она почувствовала запах — из котла с маслом на противоположной стороне улицы кто-то жарил тесто, масло перегрелось, слегка подгорело, и этот запах гари преодолел расстояние в целую улицу, вонзившись ей в нос так отчетливо, будто всё происходило прямо перед ней.
Ветер подул с юго-востока, принеся с собой речную сырость. Она легко уловила её в воздухе.
Ей было знакомо это ощущение.
В полнолуние, когда печать ослабевала, всё было точно так же. В тот момент, когда печать истончалась, восприятие демона обострялось, и все звуки, запахи и температуры обрушивались на неё разом.
Сердце её упало.
— Сяоюэ? — Цюй Эр оглянулась на неё. — Что с тобой? Лицо совсем бледное.
Юй Сяоюэ ничего не ответила. Она попыталась мысленно надавить на печать — толкнула раз, но не поймала ни единого отклика. Печать протекала. Просочившаяся наружу сила не имела никакого порядка и совершенно отличалась от того раза в полнолуние, когда она сама распахнула её волю — казалось, будто в основании стены образовалась щель, сквозь которую сочится вода, но она не могла найти прорехи и не могла приложить силу.
Она снова попыталась сосредоточиться. Не за что было ухватить. Точно так же, как и все те дни, когда она пыталась расшатать печать — сколько ни старайся, всё уходило в пустоту.
Она не могла сдвинуть её с места.
Это сделала не она.
Первыми явились кошки.
Пятнистый кот выскочил из-под прилавка и уселся у её ног, обвив хвостом щиколотку. Серый кот показался из переулка, запрокинув голову и направляясь прямо к ней.
Цюй Эр опустила взгляд:
— С чего это коты...
Желтая собака протиснулась сквозь толкучку, виляя хвостом и тычась носом в подол ее юбки. На сахарном ряду у дороги три-четыре воробья разом вспорхнули и опустились на ближайшую перекладину, склонив головы и разглядывая её.
Юй Сяоюэ отступила на шаг.
— Цюй Эр, мне нездоровится, я пойду домой.
— А? Может, мне...
— Не нужно, занимайся своими делами.
Опасаясь, как бы сквозь волосы не пробились звериные уши, она набросила на голову платок, чуть потянула его вперед, низко опустив ткань, чтобы закрыть лоб и виски, и быстро зашагала в сторону, где было поменьше людей.
Она сдерживала шаг, контролируя скорость, не бежала, но шла много быстрее обычного. Обойдя толпу по самому краю, она свернула в узкий проулок, повернула на юг. Еще раз повернула. И еще.
Людей стало меньше. Переулки — глуше. По обе стороны тянулись кирпичные стены и задние двери жилых домов, никто не ходил, на земле валялись опавшие листья и сухие стебли травы.
Она присела на корточки.
Обеими руками прижав голову.
Удержать больше не получалось. За ушами зачесалось — это ощущение тонких разрядов тока, ползущих вверх по костям, в точности повторяло то, что было у реки. Кроличьи ушки пробились сквозь волосы, натянув платок бугорком. Она попыталась сорвать платок и прижать их — не вышло. Ушки торчали торчком, белые кончики вовсю светились даже в полумраке.
Серебристое сияние расходилось от кончиков волос, шаг за шагом проступая наружу. Опустив взгляд на собственные руки, она увидела, как кончики пальцев отливают бледно-серебристым, а между суставами струится свет.
Прижавшись к стене в углу, сбив дыхание, она все еще прижимала руки к голове, но вернуть уши обратно было невозможно.
В переулке стояла тишина, нарушаемая лишь звуками её собственного дыхания — торопливого и поверхностного. Издалека донесся чей-то окрик, но, долетев сюда, он совсем смазался. Она чувствовала, как серебристый свет продолжает сочиться наружу, по капле проступая сквозь кожу, неподвластный ей. Это происходило само собой, как дыхание, — тело делало то, что должно, не спрашивая её разрешения.
Первой мыслью, объяснявшей случившееся, была Юй Хэн.
Бабушка Сунь говорила — эту преграду наложила Юй Хэн, и только ей ведомы все приемы и пути. Сама она перепробовала всё: сдвинуть печать нельзя, ослабить нельзя, нет ни малейшего способа. К тому же сейчас не пятнадцатый день луны, и единственный человек, способный расшевелить эту печать, — сам заклинатель.
Юй Хэн говорила, что снимет печать. И она взялась за дело.
С какой стати?
С какой стати без предупреждения? С какой стати именно сейчас? — средь бела дня, в день ярмарки, когда улица полным-полна народу. Она сидит на корточке в переулке, с торчащими на макушке кроличьими ушами и сияя серебром по всему телу, и стоит кому-нибудь заглянуть за угол — всё будет кончено.
Она сделала это нарочно? Загнала её в угол, заставляя вернуться?
Страх и гнев перемешались, и она уже не понимала, чего в ней больше. Руки дрожали, глаза горели, но, стиснув зубы, она не плакала.
---
Когда Лу Чжаочжи вышел из бумажной лавки, в его руке была зажата квитанция, выданная лавочником. Сложив бумажку вдвое и спрятав в рукав, он зашагал обратно.
На улице было людно, он боком протискивался сквозь толпу, и на перекрестке уголком глаза заметил Юй Сяоюэ.
Она быстрым шагом удалялась с края толпы, платок был натянут слишком низко, а манера ходить выдавала напряжение — мелкие шаги, зажатые плечи, словно она что-то терпела.
Он замедлил шаг.
Она свернула в переулок.
Постояв мгновение и поколебавшись, он последовал за ней.
В переулке было сумрачно и тихо. Пройдя немного и сделав пару поворотов, он увидел, как она сидит на корточке у стены.
Серебристо-белый свет в темноте казался невероятно ярким.
Кроличьи ушки торчали из волос, остренькие, белая шерстка почти светилась в неверных лучах. Слабое серебристое сияние окутывало её целиком, струясь наружу с кончиков волос и пальцев. Она съежилась под самой стеной, прижав руки к макушке, плечи её подрагивали.
Услышав шаги, она подняла голову.
И увидела его.
В её глазах стоял страх — то самое выражение человека, которого поймали с поличным. Губы шевелились, словно она хотела что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука.
Лу Чжаочжи замер на месте.
Он не отступил. Не повернулся спиной. Выражение его лица не изменилось.
Постояв секунду, он медленно подошел ближе. Шаг, второй, третий. Опустился на корточки прямо перед ней. Уровняв свой взгляд с её.
Он заглянул ей в глаза. Кроличьи ушки были совсем рядом, прямо перед его лицом. Серебристый свет падал ему на щеки.
Он не спросил: «Кто ты такая?». Не спросил: «Что здесь происходит?».
Его голос прозвучал очень тихо, ровно и спокойно:
— ...Всё в порядке.
Юй Сяоюэ смотрела на него. На лице его не было ни тени смятения, в глазах — лишь спокойный взгляд. Она искала на его лице выражение ужаса от увиденного нечто — но не нашла. Он просто сидел на корточках перед ней, с такой же погруженной в себя невозмутимостью, с какой разбирал книги в книжной лавке, словно знал обо всем заранее, словно ждал этого очень давно.
Слезы покатились из её глаз.
Не от страха. Оттого, что ему было не страшно.
Она опустила голову, и слёзы упали на тыльную сторону её ладони. Там всё еще мерцало слабое серебро, но свет постепенно угасал. Она попыталась заговорить, разомкнула губы, но слов не нашлось. Лу Чжаочжи тоже молчал — он просто сидел рядом на корточках, терпеливо дожидаясь её.
В переулке долго стояла тишина.
---
Какое-то время спустя — она не могла бы сказать, сколько именно прошло минут — ощущение утечки исчезло.
Печать начала смыкаться обратно. Кроличьи ушки медленно втянулись в волосы, серебристое сияние слой за слоем таяло, а слабый свет на кончиках пальцев окончательно померк. Переулок снова погрузился в тень, где не было ничего, кроме кирпичных стен и сухих листьев.
Она сидела на земле, дыхание всё еще оставалось неровным. Лу Чжаочжи не вставал — он продолжал сидеть на корточках в шаге от нее, молча ожидая. Не торопя, ни о чем не расспрашивая, просто находясь рядом.
Когда с другого конца переулка появился Бай Фэн, шаги его были тяжелыми и быстрыми.
Он издалека почуял неладное — плотность демонической ци Юй Сяоюэ была нарушена. Такая концентрация ци неестественна для мира людей, и, ощутив это во дворе заднего дома, он тут же сорвался с места. Шел по следу ауры, свернул в переулок, добрался до дальнего угла и замер.
В глубине переулка Лу Чжаочжи сидел на корточках перед ней. Она уже вернула человеческий облик, сидела на земле, на щеках виднелись следы слёз, но она больше не плакала. Лу Чжаочжи не прикасался к ней, просто сидел и ждал.
Бай Фэн стоял в тени, наблюдая за ними с мгновение.
Снова этот парень.
Он отступил назад, не показываясь на глаза. Повернулся и пошел обратно, шагая медленнее, чем когда бежал сюда. Выйдя из переулка, он на секунду замер и оглянулся на дальний конец темного прохода — отсюда уже ничего нельзя было разглядеть, только две глухие стены и мрак. Сжав кулаки, он разжал пальцы и зашагал прочь.
Юй Сяоюэ поднялась с земли, стряхнув пыль с юбки. Лу Чжаочжи поднялся следом.
Они еще немного постояли в переулке. Шум городской ярмарки доносился издалека, с уличного угла — голоса, крики зазывал, звон медных монет казались отзвуками какого-то иного мира.
— Пойдем назад, — произнес Лу Чжаочжи.
Она кивнула.
Он сделал шаг к выходу из переулка, остановился и оглянулся на неё. Она последовала за ним.
Вдвоем они вышли из переулка, влившись в толпу людей. Никто не обратил внимания, откуда они появились, и никто не заметил покрасневших глаз девушки.
Она шла на полшага позади него. Оказавшись вновь на оживленной улице, он замедлил шаг, позволяя ей поравняться с ним.
Они шли бок о бок, не обмолвившись ни единым словом. На улице по-прежнему было шумно, торговцы орали во всю мочь, звенели монеты, и толпы зевак сновали туда-сюда. Ничего не изменилось.
Пройдя так какое-то расстояние, Юй Сяоюэ вдруг заговорила:
— То, что ты видел сейчас...
— Мм, — отозвался Лу Чжаочжи ровным тоном.
Она не стала продолжать. Он тоже не стал допытываться.
Когда они дошли до развилки в конце улицы, Лу Чжаочжи свернул в сторону книжной лавки, а она — к мясной. Он притормозил на секунду и спросил:
— Соль ты купила?
Она опешила. Соль. Соль, ламповое масло и толстые иголки, которые просил купить дедушка Чжао. Она всё забыла.
— Нет.
— Я принесу тебе, занесу попозже.
Она кивнула. Он повернул назад и зашагал прочь.
Юй Сяоюэ стояла на краю улицы, провожая взглядом его спину, растворяющуюся в толпе. Раннезимнее солнце падало на его плечи, и цвет его старого платья казался чуть более выцветшим от яркого света.
Постояв еще немного, она повернула к дому.

Комментарии

Загрузка...