Когда миновал праздник Середины осени, погода окончательно похолодала.
Днем и ночью перепады температур стали резкими, и дедушка Чжао заметил, что нынче осень выдалась на редкость бодрящей, поэтому впредь костный бульон нужно варить наваристей — с наступлением холодов покупателей на него будет больше. Листья на софоре постепенно меняли цвет: одни желтели, другие оставались зеленеть, а когда налетал ветер, несколько штук опадало на землю. Юй Сяоюэ помела-помела двор, но на следующий день с дерева слетело еще несколько листьев, и она перестала обращать на них внимание, позволив им падать как попало. В эту пору на улице вовсю готовились к зиме: из лавок то и дело выносили ящики да таскали тяжелые мешки. Костный бульон дедушки Чжао шел на ура, и теперь ему приходилось каждый день ставить на один котел больше. Как-то раз заглянувшая к Юй Сяоюэ Цюй Эр завела разговор о том, что с приходом осени на ночном рынке стали продавать кленовые бархатные цветы, и предложила прогуляться вместе. Юй Сяоюэ рассеянно отозвалась, мол, давай как-нибудь в другой раз.
Белый Фэн стал медитировать гораздо дольше прежнего. Он садился на свободном клочке земли в юго-восточном углу двора и замирал там от полудня, когда солнце клонилось к закату, и до самой темноты. Затем поднимался, делал глоток воды, уходил в комнату, а спустя какое-то время снова выходил наружу. Юй Сяоюэ то и дело шмыгала туда-сюда, но ни разу не потревожила его. Пока он сиживал во дворе, там воцарялась особая, сосредоточенная тишина, и даже дедушка Чжао старался реже ходить в ту сторону.
Как-то раз во второй половине дня Юй Сяоюэ помогала сворачивать лоток перед лавкой и боковым зрением заметила, как Белый Фэн вышел через заднюю ворота на улицу и направился на юг. Он ничего не взял с собой, шел налегке, неспешно, словно точно знал, куда направляется.
Проводив взглядом его спину, она на секунду задумалась, но окликать не стала.
Если Белый Фэн о чем-то не распространялся, значит, обсуждать это он не собирался.
---
Во дворе бабушки Сунь в тот день царила тишина. Старуха сидела в одиночестве, рядом на столике дымился чай. Увидев входящего Белого Фэна, она окинула его цепким взглядом, промолчала и стала ждать, что он скажет.
Белый Фэн опустился на стул напротив и сразу перешел к делу:
— Я хотел расспросить: как среди людей совершенствуются демоны?
Бабушка Сунь поднесла к губам пиалу, не спеша с ответом, сделала глоток, опустила чашку на стол и только тогда произвела:
— Что с твоей демонической силой?
— Пострадала. Восстанавливается, но хочется побыстрее. Однако в последнее время я каждый день сижу в медитации, пытаюсь совершенствоваться, а толку никакого.
— Куда ты спешишь, — не поднимая глаз, проговорила бабушка Сунь. — В делах демонической силы спешка ни к чему. Торопливость лишь замедлит дело.
Белый Фэн не стал возражать и стал ждать продолжения.
— Ци в мире людей скудная, но она есть. Чуть-чуть в утренней росе, чуть-чуть в ночном лунном свете, а в горах под корнями старых деревьев ее и вовсе побольше. Все это можно использовать, но полагаться тут нужно на долгое накопление, никаких быстрых путей нет.
Она кивнула в какой-то угол двора:
— Когда медитируешь, садись в юго-восточной части двора — там духовной ци чуточку побольше. Именно чуточку, на быстрый результат не рассчитывай. — Она сделала небольшую паузу. — А если выпадет возможность, сходи в горы вокруг нашего городка, походи там поглубже. В старом лесу дела обстоят получше, чем здесь.
На этом она умолкла, не добавив больше ни слова. Не стала расспрашивать, зачем ему понадобилось совершенствоваться, и не стала объяснять, какая от этого польза — просто выложила перед ним способ, предоставив ему самому во всем разбираться.
Белый Фэн бросил взгляд на юго-чный угол, поднялся, бросил короткое «благодарю» и вышел со двора.
Бабушка Сунь проводила его взглядом, подняла пиалу и снова отпила чаю. Во дворе стояла тишина, птица на карнизе дважды чирикнула и умолкла. Чай она пила очень медленно; листья заваривались уже давно, настой стал темным, но менять заварку она не стала — так и сидела, держа пиалу в руках.
То, что молодой демон, прибившийся к мясной лавке, расспрашивает о человеческих способах совершенствования — случай первый, да и то не сказать чтобы удивительный. Демонов сюда заглядывало немного, а уж те, что умели говорить человеческим языком, и вовсе попадались редко. И допытываться до причин она не стала: у каждого свой Путь, и идти по нему каждому предстоит самостоятельно.
На следующий день Белый Фэн развернулся лицом к юго-востоку и начал медитировать уже так.
---
С наступлением глубокой осени холода окончательно вступили в свои права. По утрам во дворе то и дело белел тонкий налеток инея, и пока не взошло солнце, земля под ногами казалась твердой, как камень.
В Белом Фэне стали постепенно происходить перемены.
Сначала изменилась сама манера движения и приложения силы. Перенося тяжести, Юй Сяоюэ обратила внимание, что он перехватил свиную ногу иначе: раньше, чтобы удержать ее наверняка, он обхватывал тушу всей ладонью, а теперь просто подхватывал снизу, и груз шел как по маслу. Изменился и звук ударов топора при рубке дров: если раньше тугую влажную чурку удавалось расколоть лишь после нескольких замахов, то теперь топор падал всего раз, и полено разлеталось надвое без лишних движений, издавая звонкий, сухой звук. Дедушка Чжао, постояв рядом и понаблюдав за ним, изрек: «Пора этому парню топор менять, всю режущую кромку истончил». Белый Фэн повертел топор в руках, положил на место и ничего не ответил.
Затем переменилась окружавшая его аура. Раньше от Белого Фэна исходило едва уловимое демоническое амбре — его было немного, но оно казалось тугим, словно сжатым пружиной, подобно клинку, спрятанному в рукаве и еще не обнаженному. Постепенно эта аура осела, сделалась ровной, перестала натягиваться струной; она просто присутствовала рядом, обретя некоторую весомость. Иногда, застыв посреди двора, Юй Сяоюэ невольно бросала на него взгляды.
Последними в глаза бросились плечи. Как-то раз в конце глубокой осени он возвращался из лавки с двумя мешками риса в руках. Когда он переступил порог, Юй Сяоюэ искоса глянула на него и на мгновение замерла: его плечи стали шире прежнего добрых пол-оборота, линии тела затвердели. Лицо осталось прежним — те же тонкие брови да продолговатые глаза, — но контур челюсти прорисовался четче. Стоя у ворот, он возвышался над притолокой почти вровень с ней.
---
В то утро Юй Сяоюэ толкнула дверь кухни и едва не столкнулась с Белым Фэном.
Он стоял на пороге, держа в руках миску, и ждал ее. Она отступила на шаг назад и снизу вверх окинула его взглядом.
Он перерос ее, став выше почти на полголовы, и теперь заслонял собой изрядную часть дневного света, падавшего в проем. Ей потребовалась целая секунда, чтобы окончательно узнать его.
— Кушать, — Белый Фэн протянул ей миску. Голос звучал глуховато; в ту самую секунду, когда он заговорил, Юй Сяоюэ даже опешила — звуки казались ниже на несколько тонов. Это был его голос, но интонация звучала так, будто сменился сам человек. Юй Сяоюэ молча приняла из его рук миску.
Дедушка Чжао вышел из-за плиты с плошкой каши, бросил беглый взгляд на Белого Фэна и проворчал:
— Парень в таком возрасте и должен в рост идти.
Белый Фэн молча опустил голову и принялся за кашу, не вдаваясь в объяснения.
Завтракали втроем во дворе. Белый Фэн ел быстро, управился первым, оставил миску на краю колодезного сруба и принялся за перетаскировку товара. Двигался он уверенно, подошвы его тканевых туфель глухо шуршали по синему кирпичу. Юй Сяоюэ неторопливо дохлебала кашу, скосила глаза на удаляющуюся спину парня и опустила миску.
В ее мыслях мелькнуло: с каких это пор он стал выше нее? Ведь когда заявился сюда впервые, был ниже на добрые полголовы. Демоны, живущие среди людей, ведут счет годам совсем иначе, тут толком ничего не разберешь; Белый Фэн оставался Белым Фэном, и все эти правила были ей понятны, но стоило увидеть все воочию, как в груди зашевелилось смутное чувство, словно вокруг что-то исподволь смещалось, и было непонятно, к добру это или нет.
После ухода с Горы Кункун фигура Белого Фэна долгие годы оставалась совершенно неизменной, и лишь в последнее время в нем вдруг начались такие перемены. Юй Сяоюэ расспросила его о причинах, и Белый Фэн не стал от нее утаивать — так она и узнала, что он последовал совету бабушки Сунь и занялся совершенствованием.
---
Спустя пару дней Юй Сяоюэ навестила бабушку Сунь.
Старуха отворила калитку, узнав гостью, жестом пригласила войти, выставила на стол чай, и они уселись во дворе. Полуденное осеннее солнце светило мягко, тепла было в самый раз, а листья на земле лежали неподвижно в безветренной тишине.
Сделав глоток чая и поставив пиалу, Юй Сяоюэ произнесла:
— Я хотела спросить вас об одном деле.
Бабушка Сунь бросила на нее короткий взгляд и приготовилась слушать.
— Если Белый Фэн может совершенствоваться, смогу ли и я?
Старуха не стала отвечать сходу, продолжая держать чашку в руках; подумав немного, она молвила:
— То, о чем спрашиваешь ты, и то, о чем спрашивал Белый Фэн — вещи совершенно разные.
— Я знаю, — ответила Юй Сяоюэ. — Потому и пришла спросить вас.
Бабушка Сунь пристально посмотрела на нее и спустя еще мгновение заговорила:
— Проблема твоя кроется не в духовной ци, а в самой этой печати. Она запечатывает твое собственное нутро, а не внешние силы. — Она сделала паузу, переформулируя вопрос: — По ту сторону печати чувствуешь что-нибудь?
Юй Сяоюэ задумалась:
— Да, только в полнолуние. В те дни, когда луна круглая, печать начинает нагреваться, появляется ощущение, будто что-то сдерживают изнутри и оно норовит просочиться наружу. В остальные дни ее не нащупать, никаких ощущений нет.
Бабушка Сунь, опустив глаза на пиалу, вновь погрузилась в молчание. «В полнолуние — тепло и чувство сдавленности», — повторила она эти слова ровным тоном, словно размышляя вслух. — Значит, она все еще на месте.
— Что на месте?
Старуха не стала отвечать напрямую:
— Твоя собственная сила никуда не исчезла, ее просто придавили. — Она опустила чашку на стол. — А насчет того, удастся ли её восстановить — я и сама не знаю. Тебе придется искать путь самостоятельно.
Она не сказала, получится ли вернуть силы, и не дала никаких указаний насчет дальнейших шагов.
Юй Сяоюэ посидела во дворе еще немного, допила чай, попрощалась и ушла.
Ночью, лежа в постели, она попыталась ощутить духовную ци во дворе.
Белый Фэн медитировал снаружи; во дворе гулял ветер, шурша листьями софоры. Протянув нить своего восприятия наружу, она уловила исходящее от него едва заметное дыхание — ровное, тяжелое, придавленное к юго-восточному углу двора. Она попыталась сместить восприятие в сторону от этого источника, к старому колодцу — и не нащупала ничего: духовная ци словно натыкалась на невидимую преграду, пробиться внутрь не удавалось, зацепиться было не за что.
Белый Фэн занимался дыхательными практиками, постепенно восполняя силы за счет поглощения скудной внешней ци. У нее же всё обстояло иначе: как и предупреждала бабушка Сунь, дело было вовсе не в ци, а в самой преграждающей печати. Юй Сяоюэ вернула внимание внутрь себя, сосредоточившись на наложенном на нее запрете.
Эта штука напоминала толстую стену: в будни ее невозможно было нащупать, она хранила безмолвие и никаких знаков не подавала. Девушка попыталась надавить на нее изнутри — приложить усилие оказалось некуда, словно она заносила руку в пустой воздух, не находя даже объекта для воздействия, и ладонь неизменно проваливалась в пустоту.
Она вспомнила заминку бабушки Сунь и те ощущения в полнолуние. Печать отзывалась только в те ночи; сейчас стояла первая декада месяца, и до следующего полнолуния оставалось еще несколько дней.
Сдаваться она не собиралась, решив попытать счастья в назначенный срок.
---
Несколько дней спустя луна почти круглилась.
В ту ночь Белый Фэн сидел во дворе в медитации: лицом на юго-восток, спиной к дверям комнаты, с закрытыми глазами и ровным дыханием. Юй Сяоюэ вышла из комнаты, набросила на плечи первую попавшуюся верхнюю одежду, опустилась на каменные ступени и уставилась на него.
Лунный свет заливал синий кирпич, во дворе стояла тишина. Окружавшая Белого Фэна аура с наступлением ночи стала ощущаться отчетливее: плотная, устойчивая, залегшая на месте, она утратила былую остроту. Юй Сяоюэ смотрела на его неподвижную фигуру и почему-то вспомнила те дни, когда они только пришли на эту улицу: он был ниже ее ростом, шагал следом и едва что — норовил заслонить ее собой. Теперь же всё переменилось местами: когда он таскал товары и заслонял проход, ей приходилось обходить его стороной.
Юй Сяоюэ подогнула край рукава и прижала ладонь к тому месту, где таился запрет печати. В обычные дни она ничего не чувствовала, но нынче все было иначе: ощущалось тепло, чуть сильнее обычного, смутное и глухое, словно изнутри что-то распирало преграду, источая наружу капельки тепла.
Она задрала голову к луне, не убирая руки.
---
В день полнолуния Юй Сяоюэ не стала дожидаться ночи.
Едва дедушка Чжао под вечер закрыл лавку, она объявила, что хочет прогуляться, переоделась в старое платье и зашагала к северной окраине городка. Миновав конец улицы и перешагнув через две межи посреди полей, она вышла на просторное пространство за околицей. Там раскинулась заброшенная пустошь с травой по колено, куда в будни никто не захаживал.
Луна еще не поднялась полностью, небо на востоке казалось белесым, предвещая скорый восход светила.
Она присела на краю травяных зарослей, закатала рукав, прижала ладонь к месту печати и замерла с закрытыми глазами в ожидании.
Когда луна выползла на небосвод, первыми накатило тепло — куда отчетливее, чем в предыдущие дни, ладонью ощущался вполне реальный жар, а изнутри давило настойчивое стремление вырваться наружу, сильнее, чем когда-либо прежде. Глубоко вздохнув, Юй Сяоюэ направила внимание вглубь и попыталась надавить в сторону печати.
На сей раз всё пошло иначе.
Что-то сдвинулось с места.
Стена оставалась на месте, но девушка почувствовала, как та слегка завибрировала, словно тонкая бумага на ветру, и что-то внутри заворочалось следом: смутно, неустойчиво, то появляясь, то исчезая. Опасаясь действовать грубо, она лишь мягко коснулась краев преграды, пытаясь слегка раздвинуть ее в одном месте...
Жар волной хлынул от ладони вверх по предплечью, но она не отняла руку.
Лунный свет, словно почувствовав неладное, слегка качнулся в ее сторону — не хлынул потоком, а именно качнулся, едва уловимо, так что она даже засомнилась, не мерещится ли ей.
Кончики пальцев слегка онемело, а затем кольнуло, точно чья-то невидимая игла пыталась проткнуть преграду изнутри. Она опустила глаза на собственную руку: между суставов мелькнул бледный серебристый отсвет, совсем слабый, вспыхнул и тут же погас.
Следом печать резко сжалась, щель захлопнулась, жар схлынул, онемение отступило, и пальцы вновь стали самыми обыкновенными человеческими пальцами.
И всё затихло.
Движение прекратилось, печать вновь погрузилась в покой, обратившись в ту же толстую стену, не подающую никаких признаков жизни. Она продолжала сидеть неподвижно, не убирая прижатой к груди руки, и прождала еще около получаса, но второй попытки не последовало.
Луна поднялась в зенит, над пустышей раздавалось стрекозание цикад, где-то вдалеке пролавкали собаки и снова смолкли.
Юй Сяоюэ опустила рукав, поднялась на ноги, смахнула с колен прилипшие травинки и зашагала обратно в город.
Теперь она всё поняла.
Печать не была заперта наглухо, и то, что скрывалось за ней, не погибло. В полнолуние стена размягчалась, в ней появлялась трещина — пробиться внутрь по-прежнему не выходило, но теперь она отчетливо чувствовала, где именно пролегает этот зазор.
Пройдя часть пути, она невольно вспомнила Юй Хэн.
Именно Юй Хэн некогда наложила этот запрет, она же оставалась единственной, кто заводил речь о его снятии. Но это «снятие», если говорить без утайки, служило для Хэн-нян лишь козырной картой в рукаве, угрозой, призванной заставить ее вернуться назад. Будет ли печать снята или затянута туже, когда браться за дело и как именно — всё это решала исключительно матушка.
Ждать милости с той стороны она не собиралась. Свою собственную силу и демоническую ци она намерена обуздать сама, разобравшись во всем до конца и принимая решения самостоятельно.
Сегодня ей удалось нащупать лишь трещину, но придет день, когда она собственной волей подчинит себе эту печать, не полагаясь на то, что матушка соизволит ослабить хватку.

Комментарии

Загрузка...