Прошло ещё немного времени. Тополиный пух опал, и стало припекать.
Юй Сяоюэ с утра пораньше протёрла разделочную доску, а затем убрала вчерашние кости в корзину на заднем дворе. Медная пластинка прижималась к запястью изнутри рукава: когда её только дали, она ледяным холодом заставила девушку вздрогнуть, а теперь согрелась от тепла тела. Но временами она непредсказуемо вспыхивала жаром, словно Хэн-нян в каком-то другом месте подкручивала фитиль масляной лампы.
Приближался конец третьего месяца.
Сначала она считала дни. Потом перестала — считать было бесполезно, время не собиралось останавливаться из-за её затягивания. Медная пластинка засела в рукаве, как лишняя кость: она была там, когда Юй Сяоюэ носила воду, она была там, когда та взмахивала ножом, а когда ночью девушка ложилась спать, пластинка прижималась к запястью, едва заметно пульсируя и источая слабое тепло, словно второе сердце.
Позавчера дедушка Чжао обмолвился, что тот парень из книжной лавки уже с месяц кашляет и никак не может поправиться окончательно.
— Накануне слишком сильно переутомился, да и организм от природы слабый.
Юй Сяоюэ глухо угукнула и продолжила рубить кости. Нож падал на доску удар за ударом, тяжелее, чем обычно.
Больше она в книжную лавку не ходила.
Но каждый день, закрывая лавку, она останавливалась у входа и очень медленно протирала доску. Дверь книжной лавки по другую сторону улицы была приоткрыта, и порой сквозь щель можно было заметить мелькавшую между стеллажами фигуру в старой серо-синей одежде — плечи под ней казались ещё тоньше и хрупче, чем зимой. Иногда до неё доносился его кашель: через всю улицу, приглушённый, застрявший в горле, будто он боялся, что его кто-то услышит.
Тряпка в её руке замирала на краю доски. На мгновение. А потом она продолжала тереть.
Бай Фэн точил нож на другом конце стола. Его взгляд скользнул вслед за взглядом Сяоюэ, но руки не останавливались.
Линии у уголков его рта с каждым днём становились всё более напряжёнными.
Однажды вечером, погасив свет, Бай Фэн бросил ей у двери:
— Та медная пластинка снова обжигала?
В его тоне не было вопроса.
Юй Сяоюэ ответила сквозь дверную створку:
— Нет.
Пластинка как раз прижималась к коже — никакого жара, лишь приятное тепло. Будто уголёк, который не прогорел до конца и вечно сохраняет крошечную искорку тепла, хотя она уже не могла разобрать, идёт ли это тепло от самой пластинки или от её собственного тела.
***
В тот день солнце светило ярко, на улице было многолюдно. Юй Сяоюэ отнесла заказ с мясом на соседнюю улицу, а когда возвращалась, издалека услышала из книжной лавки глухой стук.
Звук был похож на то, как с треском ломаются очень толстые деревянные доски.
Когда она добежала до входа в лавку, один из книжных шкафов уже заваливался набок.
Тот старый стеллаж у стены был старше её самой, и шиповые соединения в его тыльной части давно прогнили. В этот момент вся конструкция переломилась пополам, и доски вместе с книгами полетели вниз. Лу Чжаочжи находился внизу: стоя спиной к шкафу, он взгромоздился на низкую табуретку, чтобы навести порядок на верхних полках соседнего стеллажа. Услышав грохот, он обернулся и подался вправо на пол-шлюха, но ноги не успели за ним. После болезни сил не хватало, и реакция запоздала на мгновение.
Юй Сяоюэ не раздумывала. Тело отреагировало быстрее, чем голова.
Она влетела внутрь и вскинула руки вверх. Края стеллажа врезались ей в ладони; массивное дерево толщиной в три пальца давило вниз с такой силой, что её всю пригибало к земле. После запечатывания её демонической силы она не должна была выдержать эту тяжесть. Но что-то внутри груди резко всколыхнулось — печать источила жар, и из даньтяня вверх хлынул поток энергии, словно запертые годами птицы рванулись наружу из клетки. Эта сила по рукам перелилась в ладони.
Стеллаж замер.
Дерево содрогнулось под её руками, и груда книг ссыпалась на пол, задев её плечо. Взметнулась пыль, заставив девушку зажмуриться. Но она не отняла рук. Напротив, она оттолкнула шкаф в сторону, и тот косо привалился к стене.
Затем она опустила взгляд на свои ладони. На них ещё оставался след тусклого свечения — бледно-лунного, совсем слабого, похожего на лунный свет, просеянный сквозь немыслимую высоту и рассыпавшийся по линиям её ладоней. Печать не разрушилась, в ней лишь образовалась крошечная трещина, откуда сочился лунный свет, капая сквозь пальцы на сломанное дерево шкафа.
Через несколько мгновений сияние погасло. Она быстро дёрнула рукав вниз, пряча пальцы.
Лу Чжаочжи поднялся из обломков и вороха книг. Он медленно встал, совершенно бледный, а пальцы, которыми он цеплялся за остатки стеллажа, мелко дрожали — перенесённый испуг в сочетании с послеболезненной слабостью оставляли ему едва ли каплю сил. Он посмотрел на её прячущуюся в рукав руку, губы его шевельнулись, а кадык судорожно дёрнулся.
— Ты не ранена?
Он не спросил, что это за свет был только что.
Юй Сяоюэ покачала головой. Она спрятала руку за спину.
Лу Чжаочжи продолжал смотреть на её руку. Точнее говоря, он смотрел на её рукав: рука скрылась внутри, но тот свет он видел отчётливо. Когда шкаф рухнул, он услышал гул — не сухой хрест ломающегося дерева, а куда-то глубже, исходивший изнутри её тела, словно что-то сорвало с места. А затем он увидел сияние. Оно сочилось из её ладони, лунно-белое — точно такого же цвета, как тот лунный свет, которым в ту ночь у реки было залито тело Юй Сяоюэ.
***
На улице кто-то зеваки глазели по сторонам.
Фасад книжной лавки выходил на главную улицу, и хотя то белое свечение мелькнуло всего на пару мгновений, его яркости было более чем достаточно. Несколько прохожих замерли на месте: женщина с корзиной овощей, носильщик с коромыслом на плечах, старик, продающий леденцы на углу соседней улицы. Они не разобрали, что это за свет, но обаяние странности привлекло их всех. Их взгляды впились в полумрак у входа в книжную лавку, и по улице пополтились приглушённые шепотки.
— Что это было...
— Внутри книжной. Руки, у этой девчонки.
— Свет исходил прямо из её рук.
— Ты видел? Белый, точь-в-точь луна.
Юй Сяоюэ отступила на шаг. Её пятка натолкнулась на обломки дерева.
Бай Фэн примчался вихрем.
Он караулил лавку, когда услышал шум, и уже бросился бежать, едва выпустив из рук нож. Раздвинув толпу зевак у входа в книжную, он с первого же взгляда заметил Сяоюэ, стоявшую у обломков шкафа, со спрятанной в рукав рукой. Выражение её лица Бай Фэн понял без слов — она сама была в ужасе от того, как эта сила вырвалась наружу.
Бай Фэн схватил её за запястье. Его пальцы были ледяными, а выступающие суставы больно впились в её косточки.
— На улице глазеют. — Его голос звучал приглушённо, губы почти не шевелились. Он не стал спрашивать, что стряслось, и даже не взглянул на Лу Чжаочжи. Его взгляд был прикован к её рукаву — источнику того света.
Затем он потащил её за запястье, вытягивая из книжной лавки. Шаг был слишком быстрым, и она споткнулась, прежде чем смогла поспеть за ним.
Лу Чжаочжи выскочил следом за ними до самого порога. Он стоял за порогом, опираясь рукой о косяк, а на его лице ещё алела царапина, оставленная падавшей книгой:
— Госпожа Чжао...
Бай Фэн заслонил собой Юй Сяоюэ. Он не стал никого отталкивать. Он просто встал перед ней, вскинул руку, преграждая путь Лу Чжаочжи, и чуть наклонил голову — его обычно холодные глаза стали ещё ледянее, уголки их взметнулись вверх, а взгляд, острый словно лезвие ножа, обрезал оставшиеся слова Лу Чжаочжи прямо у него в горле.
Низко опустив голову, Бай Фэн быстрым шагом потащил Сяоюэ обратно к мясной лавке. Взгляды зевак на улице преследовали их в спину, провожая до самых дверей мясной.
Лу Чжаочжи всё так же опирался о косяк, не смея сделать шагу дальше.
Он скосил глаза на так и не разошедшуюся толпу на перекрёстке — их взгляды перекрещивались, рождая тихий шёпот, что кучковался вокруг входа в книжную. Самих слов он расслышать не мог, но догадывался, о чём они судачат.
Затем он перевёл взгляд на мясную лавку: обе фигуры скрылись внутри, и тяжёлая дверь захлопнулась с глухим стуком, словно ничего и не было.
Он разжал пальцы, державшіе косяк, но кончики их всё ещё покалывали. Слепящий солнечный свет ударил в лицо, вызвав лёгкое головокружение.
***
Бай Фэн задвинул засов на калитке заднего двора.
Он влетел в дом со стремительными шагами, и его каблуки застучали по кирпичному полу громче обычного. Из-под кровати он вытащил старый узел — серая тряпка, потёртые углы, две заплатки — и принялся запихивать внутрь вещи. Их с Сяоюэ одежду, мазь от обморожения, которую дал дедушка Чжао, ту самую книжку о горах и реках, что принадлежала Сяоюэ. Движения были быстрыми, лишёнными сомнений — тот самый ритм, выработанный за время бегства через три городка.
— Сяоюэ, здесь больше нельзя оставаться.
Он бросил эти слова, стоя к ней спиной. Придавив узел ладонью, он даже не обернулся. Его голос уходил внутрь — он давил панику, и чем сильнее давил, тем меньше был похож на самого себя.
Юй Сяоюэ стояла посреди двора.
Она опустила глаза на собственные руки. Свет на ладонях давно погас, но под кожей всё ещё ощущалось странное, едва заметное покалывание.
Что-то пробудилось в её крови.
Печать не сломалась, но в ней появилась крошечная трещинка, сквозь которую продолжал сочиться лунный свет. Её слишком долго держали запечатанной. Этот слабый проблеск на руке заставил её понять — эта сила всегда была там, просто это она сама отгородилась от неё стеной. Теперь же в стене появилась трещина, сквозь которую пробился лунный свет, и она наконец ощутила собственную руку.
Бай Фэн продолжал суетиться, подхватывая углы узла, чтобы затянуть завязки:
— Ты чего застыла, шевелисб быстрее.
Но стоявшая позади Юй Сяоюэ не проронила ни звука.
Бай Фэн резко обернулся. Он увидел её выражение лица. И, проследив за её взглядом, посмотрел дальше — поверх низкой загородки двора, поверх крыш соседних домов.
Этот взгляд был устремлён в сторону книжной лавки.
Губы Бай Фэна сжались в тонкую нитку. Он долго смотрел на неё.
— ...Ты сошла с ума?
Эти слова прозвучали очень тихо. Совсем не как допрос — скорее, как констатация факта, осознанная во всей своей тяжести уже после произнесения.
Уже засветилась перед всеми, и всё равно не бежит? Совсем обезумела. Прекрасно зная, что приближение к тому книжнику — часть плана Хэн-нян. Безумие. Но Бай Фэн понимал: эти причины ещё не составляли предмет его главной паники. Больше всего его страшило другое — она спасла этого книжника. Никто не приказывал ей выручать Лу Чжаочжи, она сама не захотела, чтобы тот пострадал. Он это видел.
— Ты что, забыла свои же слова? Ты же говорила, что не хочешь быть пешкой в руках Юй Хэн, сближаясь с Лу Чжаочжи.
Подала голос Юй Сяоюэ.
Это были её первые слова с тех пор, как они вышли из книжной:
— Я ничего не забыла.
Но её ноги не сдвинулись к старому узлу ни на дюйм. Пальцы в рукавах сжались в кулаки так крепко, что побелели суставы. Она должна была броситься собирать вещи вместе с Бай Фэном — это была та самая слаженность, выстраданная за время побега из трёх городков; ей стоило лишь сделать пару шагов, присесть на корточки и подобрать свои пожитки, чтобы они вновь стали беглецами в одной лодке, точно так же, как во все прошлые разы.
Она не двинулась с места.
Бай Фэн сжал узел крепче. Он всматривался в её лицо — на нём не было решимости, лишь одно сплошное сомнение.
Прежде, во время скитаний между тремя городками, стоило ему подняться и бросить одно слово: уходим — как она тут же поднималась и шла следом. Однажды среди ночи они вскочили в полуразрушенной кумирне, когда погоня дышала в затылок через полгоры, и она, схватив узел, уже ждала его у двери. Тогда её глаза были чисты и ясны — пусть ей было страшно, она точно знала, что́ нужно делать. Сейчас же она стояла во дворе дома Чжао, словно вросшая корнями в землю, а в её глазах клубился туман.
Она обдумывала решение, которое вполне могло погубить её.
Впервые в жизни Бай Фэн пожелал, чтобы она перестала думать. Перестала думать обо всякой чепухе. Хватило бы и мыслей о том, как выжить.
Внезапно Бай Фэн вспомнил Гору Кункун. Тогда, когда на них нападали чужие кланы, она тоже вела себя так же: хотя они вполне могли сбежать, она не убегала. Она садилась у входа в пещеру и издалека наблюдала, как внизу бьются ёжики-оборотни, а заметив кого-то раненого, порой даже находила возможность передать ему пучок целебных трав. Юй Хэн называла её дурочкой: почему, мол, не спрячешься подальше? На что она отвечала, что всё равно далеко не убежишь.
Тогда он не понимал. Теперь же он предпочёл бы оставаться в неведении.
Он тяжело надавил на узел, прекратив попытки засунуть в него что-либо ещё.
***
Дедушка Чжао вышел из внутренней комнаты.
В зубах у него дымилась трубка, но огонь он так и не зажёг. Он остановился на пороге главного зала, переводя взгляд с валявшегося на каменных ступенях узла Бай Фэна — одежда, мазь от обморожения, книга о горах и реках, набитые кое-как, вкривь и вкошь. Затем он перевёл взгляд на Сяоюэ — та стояла посреди двора, точно привязанная к земле невидимой нитью.
Наконец он бросил взгляд на улицу. Зеваки уже разошлись, но густая взвесь от их пересудов ещё висела в воздухе.
Дедушка Чжао молча всматривался в улицу добрых несколько мгновений.
Потом он отвёл глаза. Не став расспрашивать о том, что стрялось у книжной, и не глядя на спрятанную в рукаве руку Сяоюэ. Его взгляд по очереди задержался на лицах Сяоюэ и Бай Фэна.
Он повернулся и шагнул в главный зал.
— Вы двое, зайдите внутрь.
Голос был спокойным. Сказав это, он вошёл в дом. Но та сосредоточенность на его лице — глубокая вертикальная морщина между бровей, чуть опущенный подбородка — проявилась впервые с тех пор, как Юй Сяоюэ появилась в этом городке.
Бай Фэн не шевельнулся. Юй Сяоюэ бросила на него быстрый взгляд — уголки его рта по-прежнему были сурово сжаты, но он тоже всё слышал. Его пальцы разжали узел.
Во дворе стояли двое. Медная пластинка тихо затаилась в рукаве. Чай давно остыл, а полуденное солнце безжалостно падало сверху, ослепительно заливая серый кирпич и превращая в блеклое пятно и каменные ступени, и старый узел.
Ни один из них не сделал первого шага. Но одинокая фигура дедушки Чжао по-прежнему ждала их в глубине дома.
Не взглянув на Бай Фэна, она ступила вперёд первой.

Комментарии

Загрузка...