Когда зима подходила к концу, ивы начали выпускать свежие побеги. Юй Сяоюэ больше не проходила мимо дверей книжной лавки. Отправляясь к реке стирать вещи, она теперь делала крюк через задние переулки, а за табаком для дедушки Чжао ходила по другой улице.
Лу Чаочжи заметил это.
В тот день она сидела на корточках у дороги и выбирала редьку, а когда поднялась, он стоял в двух шагах от нее. Его старая серо-голубая рубаха была застирана добела, в левой руке он держал несколько бухгалтерских книг, словно только откуда-то вернулся. Он взглянул на нее, и в его голосе прозвучало некоторое колебание:
— Ты... в последнее время ты в порядке? Ты уже сколько дней не приходила за книгами.
Юй Сяоюэ подергала себя за манжету, чувствуя себя неловко, и сложила редьку в бамбуковую корзину:
— В лавке в последнее время много работы...
Лу Чаочжи кивнул. Он не стал допытываться дальше. Но когда она повернулась и пошла прочь, его взгляд все еще провожал ее спину.
Он отвел глаза, опустил голову, большой и указательный пальцы его правой руки бессознательно и легко потирали друг друга, пока он размышлял над странным поведением Юй Сяоюэ — ведь она уже не в первый раз внезапно отдалялась от него. Из-за чего была та прошлая размолвка? В прошлый раз... пожалуй, это было за несколько дней до того, как она обнаружила его секрет у реки.
В его памяти промелькнули настороженно прижатые ушки Юй Сяоюэ в тот день и ее отчаянно скрываемый взгляд, когда на следующий день она пыталась его выведать.
— Неужели она до сих пор не верит моим словам о том, что я ничего толком не разглядел?
Юй Сяоюэ шла быстрым шагом, прокручивая в голове недавнее предложение Бай Фэна — пожалуй, уйти отсюда было бы лучшим решением. Медная пластинка с высеченными рунами лежала в ее рукаве, то и дело покачиваясь и напоминая, что этот вопрос все еще висит в воздухе. Она не позволяла себе думать об этом слишком много. Но, обходя угол улицы, все же бросила взгляд в сторону книжной лавки. Лу Чаочжи уже вошел внутрь. Дверные створки были приоткрыты, внутри царила тишина.
В последующие дни она старалась даже не смотреть на противоположную сторону улицы.
Однажды ей захотелось взять почитать новую книгу — в конце концов, нельзя же совсем бросить чтение. Она специально выбрала послеполуденное время: обычно в этот час Лу Чаочжи уходил разносить бухгалтерские книги и его не было в лавке.
В книжной лавке за прилавком дремал лишь его дядя. Юй Сяоюэ на цыпочках подошла к книжной полке и только вытянула ту самую «Хронику гор и рек», как занавеска во внутренних покоях качнулась.
Вышел Лу Чаочжи. Его рукава были закачены до локтей, на отчетливо проступающих костяшках пальцев виднелись следы туши, а лента для волос сбилась и свисала у самого лица; заметив ее, он на секунду замер. Затем он опустил рукава:
— Пришла за книгой?
Сяоюй на мгновение замерла.
— Угу, — с трудом выдавила из себя Юй Сяоюэ, слегка приподняв книгу в руке. — Эту.
— Я помогу тебе найти лучше, — он подошел ближе и вытащил с верхней полки томик. — Эта полнее. Ее привезли только в прошлом месяце.
Юй Сяоюэ взяла книгу. Его пальцы случайно коснулись тыльной стороны ее руки — они были очень холодными. Только тогда она заметила, что его лицо бледно, а губы почти лишены красок.
Когда он повернулся, чтобы взять амбарную книгу, его качнуло.
Очень слабо. Но ее рука сработала быстрее разума — еще не успев толком ничего сообразить, она протянула руку и слегка поддержала его за локоть. Он устоял на ногах, одной рукой опираясь на книжный шкаф, опустил голову и чуть нахмурился.
— Что с тобой?
— Ничего страшного, — Лу Чаочжи повернулся к ней, и на его губах появилась едва заметная улыбка. — Сегодня еще не успел поесть, немного закружилась голова.
Юй Сяоюэ посмотрела на него. Тон, которым он это произнес, был совершенно обыденным — «не успел поесть» прозвучало так, будто он говорил о сегодняшней погоде. Она догадывалась, что подобное случается с ним не впервые.
— Подожди здесь.
Она вернулась в мясную лавку. На разделочной доске оставалось еще две лепешки, она завернула их и принесла обратно. Лу Чаочжи все так же стоял у книжного шкафа; увидев лепешки, он опешил.
Она положила их на письменный стол, а в ее голосе прозвучало легкое раздражение:
— Не забывай вовремя есть.
С этими словами она развернулась и ушла.
За дверью ее силуэт становился все меньше и меньше, пока совсем не скрылся за углом улицы. Лу Чаочжи смотрел на две лепешки. Они были холодными, но все еще мягкими. Он взял одну, откусил кусочек и принялся медленно жевать. Опустив глаза и плотно сжав губы, он позволил уголкам рта чуть заметно приподняться.
---
В последнее время Лу Чаочжи удивительным образом овладел неким хитрым искусством: стоило ему при встрече с Юй Сяоюэ в городе ненароком и с невозмутимым видом продемонстрировать малейшее недомогание — то голова кружится от долгого чтения, то живот прихватило от голода... — как Юй Сяоюэ с заметным неудовольствием хмурила брови, подходила расспросить, а иногда и совала ему в руки какую-нибудь снедь, после чего тут же разворачивалась и уходила.
Сжимая в руке то, что принесла Юй Сяоюэ, и глядя вслед ее быстро удаляющейся фигуре, он не знал, радоваться ему или чувствовать себя беспомощным.
В мгновение ока вокруг закружился тополиный пух: белые пушистые хлопья оседали на серых кирпичах, словно обрывки ваты.
Лу Чаочжи все еще помнил события того полудня.
В те дни он с упорством заучивал книги, всем сердцем желая непременно сдать предстоящие провинциальные экзамены. Просидев за книгами с самого утра до вечера, он почувствовал тяжесть и туман в голове. И именно в тот момент, когда разъяренная тетка подлетела к нему, он все еще мысленно повторял ту строчку из книги — над этой задачкой он бился уже трижды, но так и не смог ее постичь, а в голове плавали лишь расплывчатые тени.
Пока чей-то палец не ткнул его прямо в лоб.
Он поднял голову. Рот тетки яростно открывался и закрывался, а голос был резким и отрывистым. Лишь вслушавшись в течение нескольких ударов сердца, он наконец понял суть: пропала серебряная шпилька, во всем доме ее не нашли, и теперь она обвиняла его в краже.
— В доме из чужих только ты, кто же еще это мог быть?
Лу Чаочжи стоял неподвижно. Руки его были опущены вдоль тела, кулаки он не сжимал и вообще не делал никаких движений. С самого детства он усвоил: любые оправдания заставят ее лишь орать еще громче, а наказать — еще суровее.
— Ученый человек, а ворует! Все твои книги только псу под хвост ушли.
Дядя стоял у дверного косяка, словно собираясь что-то сказать; его губы зашевелились, но потом он плотно сжал их и лишь поднял руку, чтобы одернуть рукав. Его взгляд опустился долу — на стыке между порогом и серыми кирпичами.
Младший двоюродный брат сидел за столом и что-то жевал. Его щеки были раздуты, он бросил на Лу Чаочжи мимолетный взгляд и тут же отвернулся с видом человека, которого это совершенно не касается.
— Если бы твоя мать узнала, какими делами ты занимаешься, она бы и на том свете глаза закрыть не смогла.
Лу Чаочжи крепко сжал челюсти, в голове на миг стало абсолютно пусто, но затем ясность вернулась.
Тетка велела ему встать на колени прямо во дворе. Без ужина.
Он опустился на серые кирпичи. Колени глухо ударились о поверхность, но спина осталась прямой. Ругань тетки еще несколько раз долетела из комнаты дощатым эхом, хлопнула занавеска, и вокруг воцарилась тишина.
Юй Сяоюэ проходила мимо заднего переулка. Ветер перенес через стену сорвавшийся на крик голос тетки Лу, и до Юй Сяоюэ донеслись лишь обрывки фраз: «из чужих только ты» и «ворует». Ее шаги замедлились. Спустя мгновение во дворе стихло, больше никто не произнес ни слова. Постояв немного, она пошла дальше, подумав, что это, должно быть, очередная повседневная побудка. Все те сцены брани, что ей доводилось слышать раньше, не оставляли сомнений в их природе.
К вечеру поднялся ветер. Небо заволокло тучами, капли дождя упали сначала одна-две, а затем хлынули сплошным потоком.
Лу Чаочжи так и остался стоять на коленях во дворе, не шелохнувшись.
Дождь прибил волосы к его лбу, струйками стекая по щекам. Старая серо-голубая рубаха насквозь промокла и прилипла к телу, обнажая контуры плеч и спины — широких, но слишком тощих, выглядящих еще более худыми, чем в сухой одежде. Дождевая вода собралась в щелях между серыми кирпичами, скрывая его щиколотки.
Он вспомнил мать.
Совсем не ту женщиницу, которую тетка поминали почем зря, пугая его проклятиями. А ту, что осталась в его собственных воспоминаниях: ее рука на его голове, ее очень мягкая ладонь. Запах бумаги и туши в кабинете. Мелодия, которую она напевала, занимаясь вышиванием. Всего он уже не помнил. Дождь усиливался, больно ударяя по лицу. Он на мгновение зажмурился. Колени давно онемели, но он не сменил позу.
В окне комнаты на заднем дворе горел свет. Оттуда доносились звуки еды — хруст, а затем звонкий стук сталкивающихся палочек и чашек.
Лу Чаочжи простоял на коленях всю ночь.
Ближе к рассвету дождь прекратился. Во дворе осталась лишь его одинокая тень, вытянутая утренним светом и прильнувшая к влажным серым кирпичам.
На следующий день после полудня, проходя мимо, Юй Сяоюэ заметила, что книжная лавка необычайно тихо притихла.
Дверные доски были сняты лишь наполовину. В этот час в лавке обычно раздавались звуки — шелест страниц, шаги, порой чей-то кашель. Сегодня же не было слышно абсолютно ничего. Она остановилась у входа, сжав пальцы в рукаве.
И толкнула дверь.
В лавке было сумрачно. Тушь на столе уже высохла, тушечница опрокинулась, и растекшийся след чернил походил на старый шрам. На полу возле книжного шкафа лежал человек — в старой серо-голубой рубахе, с застывшими прядями волос, в полусухой одежде.
Юй Сяоюэ бросилась вперед и опустилась на корточки. Лоб Лу Чаочжи обжигал своей жуткой температурой. Губы потрескались, лицо раскраснелось от жара, дыхание было поверхностным и частым. Его одежда — она коснулась ее — вся промокла наполовину. Она вспомнила вчерашний ливень.
— Лу Чаочжи?
Он не реагировал. Она попыталась его поднять: после того как ее демоническая сила оказалась запечатана, ее физическая мощь сравнялась с силой обычной пятнадцатилетней смертной девушки. Прижатый к ее груди, он оказался гораздо легче, чем она предполагала, и кости его плеч больно упирались ей в ладони.
Кое-как наполовину волоком доведя его до стула, она побежала за дедушкой Чжао.
Дедушка Чжао заглянул к ним, ничего не сказав. Протянув руку, он потрогал лоб Лу Чаочжи, затем проверил пульс, перенес больного на кровать в глубокой тыльной комнате лавки, после чего поднялся и направился на кухню мясной лавки варить отвар. Движения дедушки Чжао были уверенными — он привык к подобному обращению, правда, не с людьми, а с больными поросятами на заднем дворе своей лавки.
Юй Сяоюэ осталась дежурить в комнате Лу Чаочжи.
Лу Чаочжи бредил в жару. Глаза его были полуоткрыты, зрачки расфокусированы, и он смотрел куда-то в пустоту. Его блуждающий взгляд упал на лицо Юй Сяоюэ, губы неожиданно зашевелились — они чуть соприкоснулись, и из самой глубины горла вырвался очень тихий, тонкий звук. Совсем не тот голос, который подобал семнадцатилетнему юноше, а скорее похожий на голос семи-восьмилетнего ребенка.
— Мама.
Он внезапно протянул руку и обнял Юй Сяоюэ за талию, уткнувшись ей в грудь, словно маленький ребенок:
— Мама, я так соскучился по тебе.
Его слезы покатились вниз, капля за каплей смачивая воротник Юй Сяоюэ, а голос тонул в рыданиях.
— Мама, я не воровал.
Он обратный вовсе не к Сяоюй — он говорил с той женщиной, чей образ уже стерся из его памяти, с той, которую он звал мамой в своих воспоминаниях. Ощущение ее пальцев, перебирающих его волосы, он все еще помнил.
— Мама, я буду хорошо учиться.
Голос становился все тише, и последнее слово растворилось в выдохе. Он закрыл глаза, на его пылающем лбу проступил пот, на ресницах дрожали слезинки, а руки продолжали крепко обнимать ее.
Обхваченная за талию, Юй Сяоюэ не смела пошевелить и телом, ее рука застыла прямо перед его лбом, зависнув на несколько ударов сердца.
Затем она опустила ладонь и бережно убрала прилипшие к его лбу мокрые пряди, стирая с его щек слезы.
Его кожа обжигала кончики ее пальцев. Это было ее первое за долгое время по-настоящему осознанное прикосновение к нему — не то легкое поддержание под локоть, когда он чувствовал себя плохо, а простое желание убрать эти волосы. Его брови слегка разгладились, словно в полумраке сна он что-то почувствовал.
Она отняла руку. Дождавшись, пока дыхание Лу Чаочжи выровняется, она осторожно разжала его пальцы, поддержала за плечи и уложила обратно на постель.
Дедушка Чжао вошел с миской лекарства и, взглянув на ее лицо, не стал задавать лишних вопросов. Подняв Лу Чаочжи, он ложка за ложкой влил отвар ему в рот. Сяоюй отошла в сторону — у дедушки Чжао были грубые руки, но лекарство он давал на редкость бережно.
---
На третье утро Лу Чаочжи наконец очнулся. Жар спал, но в голове все еще сохранялся туман. На столе стояла пиала с еще теплой кашей. Он взял ее и принялся медленно есть.
Поглощая кашу маленькими ложками, он смутно припомнил, что в лихорадке ему, должно быть, приснилась мать — будто бы она прижимала его к груди. Он уже давно не помнил ее лица, и прежде, даже когда она являлась ему во сне, ее черты всегда были окутаны туманом, но на этот раз во сне ему удалось разглядеть хотя бы смутный силуэт.
Лу Чаочжи попытался напрячь память, но в голове остался лишь этот неясный контур. И все же, взглянув на собственные руки, он все еще отчетливо помнил тепло того материнского объятия.
Когда дедушка Чжао зашел проведать его, он произнес: «Большое спасибо вам за заботу, дедушка Чжао». Тот кивнул и ничего больше не добавил. А на вопрос, кто же за ним ухаживал все это время, старик предпочел умолчать, не сказав, что это делал не он сам.
Юй Сяоюэ пряталась за дверью комнаты Лу Чаочжи, прислонившись рукой к косяку и чуть согнув пальцы.
После полудня, закончив торговать, Сяоюй протирала разделочную доску у входа. На улице резвилась ребятня, поднимая столбы пыли, которые искрились в лучах солнца.
Вдруг до нее донесся голос — мальчишка лет десяти с некоторым хвастовством в голосе вещал:
— Моя тетка заставила его простоять на коленях всю ночь. А на улице шел дождь, но он все равно стоял.
Ткань в руке Юй Сяоюэ замерла.
Младший двоюродный брат Лу Чаочжи стоял на противоположной стороне улицы, разговаривая с другим мальчиком. Что-то жуя, он говорил легко и непринужденно, словно рассказывал какую-то забавную историю.
— На следующий день лавку даже не открыли, он заболел. Он же сам на колени встал, я его не заставлял.
Простоять всю ночь. Под проливным дождем.
Юй Сяоюэ стояла неподвижно. Вчера она расслышала лишь одно слово — «украл», проходя мимо той стены, зная, что он стоит там на коленях, пока она просто прошла мимо, ничего не ведая. Она и раньше догадывалась, что ему приходится несладко, но никак не ожидала, что его накажут ночным стоянием на коленях. И не подняли даже под проливным дождем.
Рядом находился и дедушка Чжао. Он стоял у входа в мясную лавку, зажав в зубах незажженную трубку. Глядя вслед удаляющемуся мальчишке, он долго молчал.
А затем заговорил.
Это не было похоже на сказку. Скорее на перечисление старых долгов — ровным, спокойным голосом.
— Его отец был учителем в местной частной школе. Человек с прекрасным образованием и безупречной репутацией. Дети из всех окрестных деревень приходили к нему учиться грамоте.
— А мать славилась искусной вышивкой и мягким нравом.
— Когда Чаочжи было лет семь-восемь, его отец подхватил поветрие. Мать выхаживала его полмесяца, но спасти мужа не смогла и сама заразилась следом. Ушла за ним.
Дедушка Чжао вытащил трубку изо рта.
— Не прошло и месяца.
— Умирая, она доверила сына младшему брату своего мужа. Тот брат не сказать чтобы совсем конченый негодяй... но во многих делах предпочитает просто стоять в стороне, заложив руки за спину.
— Этот мальчишка все эти годы терпел унижения ради куска хлеба и одежды. Если бы его родители были живы...
Он не договорил. Дважды постучав чубуком о разделочную доску, он снова зажал трубку в зубах.
— Разве позволили бы они ему так страдать?
Юй Сяоюэ не произнесла ни слова. Перед ее глазами встали слезы, капавшие одна за другой, когда Лу Чаочжи бредил в лихорадке. Ее пальцы сжались до белизны, превратив тряпку в тугой комок.

Комментарии

Загрузка...