Рассветало, и Юй Сяоюэ не знала, спала ли она вообще хотя бы немного.
Она прислонилась к краю кровати, закрыв глаза, но мысли в её голове не утихали ни на секунду. Размышления снова и снова возвращались к одному и тому же. Лишь когда бумага на окнах начала пропускать свет, она поняла, что наступило утро. Письмо, принесенное накануне А Цин, скомкалось в комок и лежало рядом с подушкой; его край торчал наружу, словно незаживающая рана.
Она встала и отправилась во двор за водой.
Опустила ведро в колодец, вытянула обратно. Внутри была лишь половина. Юй Сяоюэ замерла у самого края сруба, какое-то время бессмысленно смотрела на воду, а затем снова опустила ведро, позволяя ему медленно скользить вниз по веревке. Она не знала, сколько вёдер ей нужно набрать и что делать после, просто стояла и слушала глухой стук ведра о каменные стены колодца, гудящую дрожь натянутой веревки.
Дверь комнаты отворилась. Бай Фэн вышел с миасой в руках и направился к летней кухне. Проходя мимо колодца, он на мгновение замедлил шаг — всего на пару шагов, словно обо что-то споткнувшись. Он не взглянул на неё, не произнес ни слова, просто прошёл мимо и скрылся в кухне.
Юй Сяоюэ потянула за веревку, поднимая ведро.
Вода плеснула через край, промочив носки её обуви. Она опустила взгляд, подхватила ведро и направилась на кухню, вылила воду в чан, после чего открыла лавку, начиная новый день.
Работа в мясной лавке была привычной. Она занималась этим уже больше полугода, и руки двигались сами по себе, без участия головы. Нож взмывал и опускался, разделяя кости; кто-то приходил узнать цену, и она называла её; кто-то торговался, и она сбрасывала; кто-то уходил, кто-то что-то покупал. Всё было как прежде. Но в её голове продолжало висеть что-то тяжелое, словно стоящее на огне блюдо: огонь слабый, но плиту так и не выключили.
Она думала о том, что А Цин сегодня наверняка вернется.
---
После полудня дедушка Чжао свернул торговлю, переоделся в выходной ватник и объявил, что отправляется в гости к дяде Чжану на дальний конец улицы поиграть в кости, ужинать дома не станет, так что пусть разогревают еду сами. Уходя, он нарочно заглянул к Сяоюэ, спросил, не хочет ли Бай Фэн пойти с ним. Бай Фэн покачал головой, и дедушка Чжао ушел. Калитка затворилась, и звуки его шагов за стеной постепенно затихли.
Во дворе остались только двое.
Бай Фэн вынес низкий табурет, уселся во дворе, зажав в пальцах отрезок пеньковой веревки. Он скручивал концы, сплетая их узелком за узком, хотя было непонятно, что именно он делает. Сплетя отрезок, он снова распускал его и начинал сначала. Сяоюэ сидела на пороге кухонной двери, сжимая в руке кусок тряпки — она ничего не вытирала, просто держала её. Оба молчали. Во дворе стояла тишина, лишь изредка на вершину стены садился воробей, чирикал пару раз и снова улетал.
Калитка в заднем дворе тихо приоткрылась.
Это не было похоже на вторжение через забор. А Цин толкнула калитку и вошла, шаги её не издавали звуков, но она и не пыталась прятаться. Она знала, что здесь её ждут.
Во дворе было трое, но никто не заговорил первым.
А Цин остановилась посреди двора, бросила взгляд на Бай Фэна, а затем перевела его на Сяоюэ.
— Я знаю, что ты, возможно, не согласна с решением Хэн-нян, — тихо вздохнула она. — Но я уже говорила, у Хэн-нян есть свои причины.
Мир Демонов бушевал уже много лет. Владыки сменялись дважды, и с каждой сменой падало в прах целое поколение демонических родов. Падали не обязательно слабые — падали те, у кого не было покровителей. Род демонов-зайцев никогда не относился к сильным кланам: ни собственной территории, ни могущественных защитников в горах, всё держалось лишь на осторожности и умении прятаться. Последние годы прятаться становилось всё труднее. Замужество Хэн-нян за Великим Владыкой Демонов вовсе не означало железной защиты: в покоях Владыки хватало и других жен, и какое место займет среди них Хэн-нян, не мог сказать никто.
Она говорила об этом не столько уговаривая, сколько излагая факты. Прошлогодняя отрешенность посланницы немного спала, словно человек, державший стопку гроссбухов, наконец опустил их на стол и сказал: «Смотри, вот всё как есть, вот в чем дело».
— Дело Лу Чжаочжи — это игра вдолгую, не на сегодняшний день, — продолжала А Цин. — Хэн-нян не требует от тебя совершать что-либо прямо сейчас. Всего лишь... не позволяй ему отдалиться от тебя. Только это одно.
Лу Чжаочжи был выбран потому, что ему на роду было написано сделать чиновничья карьера. У него прямой характер, он помнит добро и отвечает на него благодарностью. До тех пор пока он ей верит, она сможет через него постепенно сближаться с другими чиновниками при дворе, и тогда у рода демонов-зайцев появится дверь в человеческий мир.
Во дворе наступила тишина.
Выслушав её, Сяоюэ не сразу нарушила молчание. Она смотрела на А Цин, а та — на неё. А Цин всегда говорила ровно, без интонаций, но сейчас в этой ровности таилось нечто иное — словно колодец был глубоким, на поверхности царила гладь, но ты точно знал, что скрывается на дне.
«Не позволяй ему отдалиться от тебя». Сяоюэ прокрутила эту фразу в голове и подумала, что именно это и было самым трудным. Продолжать делать то, что она уже делала, продолжать общаться с ним, продолжать... продолжать не уметь проводить черту.
Лу Чжаочжи с детства остался сиротой, рос на чужих хлебах, и когда трещины на его руках кровоточили до красного мяса, некому было купить ему лекарство. Когда он сгибался под бременем чужих обид, спина его оставалась прямой — в таком положении он научился выживать единственным доступным способом. У него ничего не было, но он всё равно покупал Сяоюэ сладкие шарики, замечал, как она замедляла шаг возле бумажных фонарей в виде кроликов, и замирал на секунду, когда она приносила ему мазь от обморожения, после чего искренне благодарил.
Его никто и никогда по-настоящему не любил.
И теперь — Сяоюэ опустила взгляд на письмо — из-за чужих политических расчетов в другом мире его втягивали в интригу, к которой он не имел никакого отношения. Её появление здесь не было случайностью. То, что она стала человеком, которому он доверяет, не было случайностью. Он думал, что она — всего лишь Юй Сяоюэ из соседней мясной лавки, обычный человек, о котором некому заботиться, но который умеет стоять на ногах. Но это было не так.
Она — лишь протянутая рука Юй Хэн, инструмент, призванный проложить для клана зайцев защиту среди людей. Хотела она того или нет.
— А Цин, — хрипло произнесла она. — Лу Чжаочжи знает об этом? О том, что род демонов-зайцев хочет использовать его? Он знает?
А Цин долго молчала.
— Пока нет.
Бай Фэн поднялся на ноги, его руки опустились вдоль бедер, а взгляд упал на лицо Сяоюэ, но он молчал.
---
Юй Сяоюэ знала, что Бай Фэн ждет её решения.
Она продумала всё до рассвета, но в то же время казалось, что она ни о чем не думала. Мыслей было слишком много, они крутились по кругу, и к утру она обнаружила, что вернулась к исходной точке.
Но в одном она убедилась: кое-что так и не изменилось. Она понятия не имела, как провести границу.
Если она продолжит общаться с Лу Чжаочжи, то впредь, всякий раз проходя мимо книжной лавки, она не будет знать, делает ли она этот шаг по собственной воле или её толкает вперед план Хэн-нян. Когда он скажет что-нибудь, а она лишний раз посмотрит на него, она не поймет — сказано ли это было красиво само по себе, или потому, что она выращивает из него полезное орудие.
Она не знала, какая часть её поступков перед ним останется настоящей. И это ранило сильнее всего.
Она внезапно заговорила.
— А Цин, — произнесла она. — У меня есть еще один вопрос, который я хочу прояснить.
А Цин посмотрела на нее, ожидая продолжения.
Прошлую ночь она перечитывала это письмо до тех пор, пока небо не побелело, и в её сердце жила одна не дававшая покоя мысль — с самой первой ночи бегства она не могла выбросить её из головы.
Они с Бай Фэном скитались почти пять лет, сменив три городка.
Этот городок был четвертым. В первых трех задержаться не удавалось: преследователи неизменно находили их убежища, словно кто-то тянул невидимую нить к самым их следам. Тогда она не понимала, чьи именно люди идут по их пятам, помнила лишь, что матушка наложила на нее печать, запечатала её демоническую силу и отправила на юг.
И теперь, сопоставляя прошлое и настоящее, когда в письме матушка писала об отправке её в мир людей и смене личины ради сближения с Лу Чжаочжи, в ее сердце зародилось страшное подозрение.
— Среди тех преследователей, что гнались за нами с Бай Фэном... — она сделала паузу. — Были люди матушки?
Во дворе на мгновение повисла тишина.
А Цин не отвести от нее взгляд.
— Были, — ответила она все тем же ровным голосом, словно докладывая о решенном давным-давно деле. — Не все, но были. Маршрут был намечен заранее, по воле Хэн-нян.
Юй Сяоюэ на секунду прикрыла глаза.
— Я отказываюсь от этого плана.
Её голос звучал тихо, но твердо.
А Цин замолчала на мгновение.
— Сяоюэ... — начала она, но тут же осеклась, не договорив.
Юй Сяоюэ подняла на нее глаза. Лицо А Цин оставалось прежним — чуть вздернутые уголки глаз, сжатые губы, — но сейчас она смотрела на Сяоюэ иначе, чем прошлой ночью. Это был взгляд не посланницы на подопечную, а старой знакомой, глядящей на другую с некоторого расстояния.
Юй Сяоюэ добавила:
— Я не желаю быть пешкой матушки.
Во дворе стояла тишина. Воробей чирикнул и снова упорхнул.
---
А Цин достала из рукава старую медную пластинку и положила её на поленницу во дворе. Пластинка была небольшой — с большой палец шириной, — и на ней были вырезаны непонятные Сяоюэ руны. Черты казались глубокими, будто их вырезали много лет назад.
— Это верительная грамота, — произнесла А Цин. — У тебя есть три месяца. Если передумаешь, найди с её помощью Хэн-нян.
Затем она заговорила о печати.
— Печать наложила Хэн-нян, — её тон оставался ровным. — Хэн-нян не станет принуждать тебя к этому плану. Но если ты будешь упорствовать в своем отказе, печать будет снята. Таковы правила: у неё нет причин вечно сдерживать твою демоническую ци. Печать держали ради того, чтобы ты могла беспрепятственно ходить среди людей. Раз ты не хочешь идти по этому пути, в сдерживании больше нет нужды.
Лицо Бай Фэна изменилось.
Он и сам думал о подобном исходе, но услышать это из уст А Цин — значило совсем другое. Как только печать спадет, демоническая ци Сяоюэ начнет постепенно сочиться наружу: месяц, три, полгода — и жители городка непременно почувствуют неладное.
Юй Сяоюэ слушала, сжав пальцы на коленях до побелевших суставов.
Она думала о дедушке Чжао.
Дедушка Чжао приютил ее, разрешил не прятать лицо, купил ей новые наряды и придумал для них с Бай Фэном правдоподобную историю о прошлом. Старик жил на обычной улице, ругался всегда одними и теми же фразами, а когда злился сильнее обычного, просто хлопал себя по бедрам у порога, но быстро отходил. Он ничего не знал. Он просто пожалел сироту с братом и приютил их.
Стоит ее демонической ци и кроличьим ушам выплыть наружу, и он узнает всё. Он поймет, что приютил не людей, а двух демонов. Узнает, что слово «дедушка» произносила крольчиха, и что все эти полгода в его доме крутились те, кому здесь вовсе не положено находиться.
Она не знала, что он подумает.
В тот момент им придется бежать: дом Чжао станет чужим, эта улица отвергнет их, этот городок выгонит прочь. Всё, что они с таким трудом обрели здесь за полгода, будет рушиться кусочек за кусочком.
Она молчала.
Но и от слов «я отказываюсь» не отреклась.
А Цин подождала немного, видя, что та молчит, легко кивнула, словно подтверждая нечто неизбежное, и повернулась к калитке. У самого выхода она остановилась, не оборачиваясь, и произнесла ровным голосом:
— Этот путь ты выбрала сама.
Калитка снова захлопнулась. Во дворе вновь остались только двое.
---
Бай Фэн заговорил не сразу.
Сяоюэ знала, что у него полно слов. Он хотел обсудить, как быть с печатью, сколько еще они смогут продержаться в городке, не стоит ли заранее готовиться к бегству. Он хотел всё это высказать, она знала.
Но он промолчал.
Постояв немного во дворе, он подошел к поленнице, поднял медную пластинку, повертел её в руках, положил обратно, а затем пошел на кухню разжигать огонь и ставить котел с водой.
Дедушка Чжао вернулся с наступлением сумерек с кислым выражением лица человека, проигравшегося в кости. Едва переступив порог, он заворчал, что дядя Чжан сегодня играл слишком свирепо, и две монетки утекли в мгновение ока. Усевшись у печи, он заявил, что завтра никуда не пойдет — это не игра в кости, а настоящая война.
Сяоюэ рассеянно поддакивала: да уж, дядя Чжан силен. Дедушка Чжао бросил на нее взгляд, не стал продолжать и поднялся накладывать еду.
Ужинали втроем. Дедушка Чжао рассказывал о торговеле курами с соседней улицы, у которого не закрылась клетка, и пернатая живность разбежалась по всей округе, устроив знатный переполох. Сяоюэ тихонько улыбнулась. Уголки губ Бай Фэна тоже чуть дрогнули.
После ужина Бай Фэн принялся собирать посуду. Проходя мимо двери с мисками в руках, он на миг замер и бросил на Сяоюэ взгляд из дверного проема.
Сяоюэ не подняла глаз.
Ничего не сказав, он скрылся на кухне.
Она осталась во дворе одна.
Ветер со стороны реки принес ворох сухих листьев, сметя их в кучу в углу двора. Луна поднялась еще невысоко, зацепившись за глинобитную стену, и вытянула её тень в тонкую черную линию на сером кирпиче пола. Бросив взгляд на медную пластинку, оставленную на поленнице, Сяоюэ протянула руку, взяла её и спрятанала за пазуху.
Она думала о словах А Цин: «Этот путь ты выбрала сама».
Она выбрала. Но как идти по нему дальше, она понятия не имела. Стоит песне печати умолкнуть, и прорыв демонической ци станет лишь вопросом времени. Сколько еще продлятся их дни здесь до того момента?
Она не знала. Она знала лишь то, как дедушка Чжао сегодня вечером увлеченно рассказывал о костях, забавно вскидывая брови, как сам смеялся над собственной злостью, а потом велел ей съесть еще кусочек мяса, заметив, что в последнее время она подурнела лицом. И она послушно взяла миску и съела лишний кусок.
---
Ночь выдалась глубокой.
Дедушка Чжао уже спал, окно на кухне потемнело. Бай Фэн оставил для нее зажженную лампу в комнате, но беспокоить не стал.
Юй Сяоюэ просидела во дворе еще какое-то время. Достав из-за пазухи ту самую пластинку, она поднесла её к лунному свету: углубления рун казались заполненными сероватой пылью.
Она не знала, куда ей податься. Во дворе стояла такая оглушающая тишина, что становилось трудно дышать. Калитка заднего двора оставалась приоткрытой — А Цин, уходя, не заперла её до конца. Поднявшись, она толкнула створку и шагнула в переулок.
В проулке было темно. По обе стороны тянулись глухие стены дворов, и серый кирпич казался под луной пепельным. Она шла вдоль самой стены, очень медленно, и её шаги тихо отдавались эхом в узком проходе, словно кто-то неотступно следовал по пятам. Она не думала о том, куда идет, просто во дворе было слишком душно.
Когда она остановилась, то обнаружила, что стоит в переулке позади книжной лавки.
Именно в этот момент Лу Чжаочжи распахнул окно.
Ступающая в переулок половинка деревянного рамы отворилась, на подоконнике стояла масляная лампа, её пламя качнулось от ворвавшегося сквозняка и снова выпрямилось. Сам он стоял за окном, держа в руках полуоткрытую книгу, а ватник был наброшен на плечи, руки еще не были просунуты в рукава.
Он заметил ее стоящей у стены напротив.
Через невысокую глинобитную стенку лунный свет мягко очерчивал его силуэт.
Их взгляды встретились поверх подоконника.
Он не стал спрашивать, почему она бродит снаружи ветреной ночью и что вообще случилось. Он просто молча смотрел на нее пару секунд, а затем распахнул створку чуть шире.
— Не хочешь зайти посидеть?
Голос звучал тихо, чтобы никого не разбудить.
Юй Сяоюэ не шевельнулась.
Ей хотелось перешагнуть через стену, толкнуть дверь книжной лавки, как она делала это раньше, приходя за книгами. Ей хотелось вывалить на него всё разом — Мир Демонов, печать, план Хэн-нян, — а потом просто ждать его слов. Она не знала, что именно он скажет, но ей так хотелось услышать его голос.
Но она не могла.
Она не имела права произнести ни слова. Стоило ей выговориться, и она бы действительно превратилась в ту самую протянутую руку Хэн-нян. Если бы она ступила в эту дверь сегодня ночью — перешагнула бы порог его лавки, — то каждый ее жест, каждое слово, каждый взгляд, брошенный на него, стали бы лишь шагами чужого плана. Она перестала бы отличать собственную волю от замыслов Хэн-нян.
Эта мысль оказалась страшнее любой жестокости.
Она пустила корни во дворе семьи Чжао. Но сейчас, притаившись в темном переулке, она поняла, что даже не в силах разобрать — настоящие ли это корни или искусственно забитые в землю колья.
Она продолжала стоять на месте.
Лу Чжаочжи ждал очень долго. Она не двигалась, и он не закрывал окно. Одной рукой он продолжал листать книгу, а другую держал на раме, словно охраняя некий пустячный, но важный договор, от которого не хотел отказываться.
Язычок пламени вновь пригнуло ночным порывом. Он прикрыл его телом.
Она так и не погасла, эта лампа.
Юй Сяоюэ смотрела на нее. Луна серебрила её фигуру, свет лампы был слабым, ему было не осилить расстояние даже в полстены.

Комментарии

Загрузка...