Человеческие иероглифы и те, что используют в Мире Демонов, отличаются. Большую часть знаков в бухгалтерской книге Юй Сяоюэ узнавала.
Почерк дедушки Чжао был простым: имена людей, названия товаров, вес, количество медных монет. Чжан Лаосань, свиная грудинка, три цзинь, тридцать восемь вэней. Иероглифы написаны крупно, горизонтальные и вертикальные черты с нажимом, как рука человека, привыкшего держать нож. Юй Сяоюэ туда-сюда перелистывала страницы и почти все эти знаки уже выучила.
Она водила пальцем по разделочной доске, выписывая их. Горизонтальная, вертикальная, откидная вправо, откидная влево — закончив, стирала рукавом и принималась за следующую. От её пальцев деревянный узор на мясном прилавке даже заблестел.
Дедушка Чжао заметил это, но ничего не сказал. На следующий день, закончив торговлю и убрав прилавок, он порылся в ящике и достал старую тетрадь, положив её на доску.
Обложка тетради пожелтела, углы растрепались, а от самих страниц исходил запах камфорного сундука.
— Прежняя амбарная книга, — промолвил он тише обычного. — Здесь иероглифов побольше.
Юй Сяоюэ раскрыла её. Страницы сильно пожелтели, тушь уже выцвела, но знаков здесь оказалось куда больше, чем в нынешней. Помимо счетов, там попадались и простые записи: Третье число двенадцатой лунной месяца, мясник Чжан прислал полтуши свиньи, кости тяжёлые. Седьмое число, холодно, замёрзли две курицы. Были и вовсе посторонние фразы: Сегодня зимнее солнцестояние, лавку закрыли рано. Хозяюшка покашливала два дня, ходила за лекарством.
Почерк оказался изящным, каждая черта ровная и аккуратная, совсем не похожая на размашистые, продавленные черточки дедушки Чжао.
Юй Сяоюэ дошла до последней страницы. Дата обрывалась на каком-то дне больше десяти лет назад, а дальше шли сплошные чистые листы.
Она подняла голову и взглянула на дедушку Чжао. Тот посасывал дымокур, его взгляд был прикован к тетради, и он молчал.
Она захлопнула книжицу.
— Дедушка, я хочу сходить в книжную лавку напротив, взять книгу почитать.
Дедушка Чжао как раз чистил чубук, его рука замер на мгновение:
— Только выучила пару знаков, а уже за чтение взялась?
— Попробую.
Дедушка Чжао снова зажал мундштук зубами и бросил на неё взгляд. В этом взгляде читалось лёгкое любопытство, но допытываться он не стал.
— Иди. В лавке всё равно делать нечего.
Створки дверей книжной лавки были сняты наполовину. Пронизывающий зимний ветер задувал внутрь, и страницы книг на прилавке с шумом переворачивались от сквозняка. Лу Чжаочжи прижал их пресс-папье. Косой полуденный свет падал на стоящие у входа стеллажи, и в столбах света медленно кружились пылинки.
Когда Юй Сяоюэ переступила порог, дверной колокольчик звякнул.
Лу Чжаочжи поднялся из-за прилавка.
Сегодня на нём была та самая старая серо-голубая рубаха, рукава закатанные чуть выше локтей, а в руке он зажимал тряпку. Стопки книг на прилавке были разобраны лишь наполовину, верёвки ещё не завязаны.
Лу Чжаочжи уродился тощим и ладный лицом, с открытым взглядом и благородной, чистой осанкой, напоминающей нефрит. Мягкость богатых юношей приобретается в изобилии, а его чистота была выстрадана. Спина всегда прямая, и даже поношенная одежда не могла скрыть этой природной чистоты.
— Госпожа Чжао, — удивился он, откладывая тряпку и на ходу вытирая руки о рубаху. — Чем могу помочь?
— Хочу взять книгу почитать, — ответила Юй Сяоюэ.
Лу Чжаочжи замер:
— Ты грамотна?
— Немного разумею.
Он окинул её взглядом — с некоторым удивлением. В обычных семьях девушки редко умели читать, а в этом городке — тем более.
— Какую бы тебе хотелось?
— Чтобы иероглифы не слишком мудрёные, и читать легко.
Лу Чжаочжи подумал немного и вытащил с пристенной полки несколько томиков. Сборник стихов, «Тысячу стихотворений» и небольшую брошюру о сыновней почтительности. Он аккуратно разложил их на прилавке обложками к ней.
Юй Сяоюэ перелистнула пару страниц. Знакомых иероглифов было много, но уловить смысл не получалось — эти правильные фразы казались ей слишком далёкими.
— А нет ли... чего-нибудь другого?
— Другого?
— Ну, — она призадумалась, — более интересного. К примеру, про то, что творится за пределами здешних мест.
Лу Чжаочжи понял:
— Подожди минутку.
Он повернулся и шагнул вглубь лавки. В дальнем конце, за незаметным дверным проемом, висела серая потрепанная занавеска. Он откинул её и скрылся за дверью.
В те несколько мгновений, пока дверь была открыта, Юй Сяоюэ успела заглянуть внутрь.
Это была крошечная комната, отгороженная в самой глуши лавки, вплотную к дровяному сараю во внутреннем дворе. Старый письменный стол ютился у самой кровати, на нём громоздилась стопка книг, а полки маленького шкафчика у стены уже прогнулись от тяжести. В углу стола стояла масляная лампа, топлива в ней оставалось на донышке. На дне грубой фарфоровой пиалы чернели размокшие чайные листья, рядом лежал недоеденный сухой кусок жмыха — место для чтения оказалось и местом для ночлега.
Не отдельный кабинет. Лишь отгороженный угол лавки, где можно было рухнуть спать прямо за чтением, чтобы сберечь масло для ламп.
Занавеска опустилась. Юй Сяоюэ отвела взгляд.
Она осталась ждать снаружи. До её слуха донеслось шуршание — скрип сундуков, перекладывание страниц.
Вскоре Лу Чжаочжи вышел с охапкой книг и выложил их на прилавок. Записки о путешествиях по горам и рекам, описания местных обычаев и несколько рукописных сборников. Сверху лежала тонкая книжица с пожелтевшими и закрученными уголками страниц, на обложке которой красовалось название: «Записи о демонических существах».
Юй Сяоюэ протянула руку и открыла «Записи о демонических существах».
На первой странице красовался рисунок лисицы-демона — набросанный кистью, простые линии, пушистый хвост, а рядом шли две строчки текста, повествующие о старой байке про то, как лисица приняла человеческий облик и соблазнила учёного мужа.
Она перевернула страницу дальше.
Прочитав несколько описаний духов, Юй Сяоюэ поняла, что почти все они не имеют ничего общего с настоящими обитателями Мира Демонов.
Чем дальше, тем нелепее становилось чтиво.
Юй Сяоюэ мысленно усмехнулась. Тот, кто сочинил эту книгу, должно быть, просто собирал уличные сплетни и нёс всякую чушь, полагаясь лишь на собственное воображение.
Она покачала головой и продолжила листать. На следующей странице её палец замер.
Там была изображена крольчиха. Длинные уши, сидит в траве, а рядом — лунный диск. Подпись гласила: Демон-заяц, нравом кроток и добр, часто принимает человеческий облик, чтобы отплатить за добро.
Она с минуту вглядывалась в этого зайца. Затем перевернула страницу.
Не быстро, но и не медленно. Просто перелистнула книгу.
Лу Чжаочжи, наводивший порядок в стопке записок о горах и реках, между делом обронил:
— В «Записях о демонических существах» демон-заяц — вовсе не страшная нечисть. В основном там сказки о том, как они возвращают долги людям.
Юй Сяоюэ не поднимала головы.
— По мнению смертных, демоны тоже делятся на хороших и плохих?
Её голос звучал тихо. Никакой праздной болтовни — казалось, ей и вправду был важен ответ.
Лу Чжаочжи взглянул на неё.
Её глаза были устремлены на страницы, на лице застыло привычное выражение. Но оттенок в голосе выдавал человека, который давным-давно носил в себе этот вопрос и наконец нашёл кого спросить. Только спросить вслух всё не решался.
— В книгах делятся, — ответил он. — В книгах всё разделено на добро и зло, на праведное и неправедное.
— А если не в книгах?
Лу Чжаочжи задумался:
— Если не в книгах... Наверное, всё зависит от того, что именно они совершили.
Юй Сяоюэ больше не стала спрашивать. Она закрыла «Записи о демонических существах» и взяла соседний томик о реках и горах.
Лу Чжаочжи закатал рукава, чтобы поправить стопку книг на краю прилавка. Рукав задрался повыше.
На запястье проступил синяк.
Цвет был уже не свежий, с желтизной вокруг синевы — остался несколько дней назад. И не похоже на обычный ушиб: кто-то крепко сжимал, сдавливал кожу. Прямо с внутренней стороны запястья, чуть выше косточки.
Он дотянулся до книг, рукав соскользнул обратно и скрыл отметину. Движение вышло естественным — поправляя манжету пальцами, он сгладил край ткани, словно привык носить на теле подобные следы.
Юй Сяоюэ заметила это.
Но спрашивать не стала.
Она и сама хранила немало секретов. И прекрасно знала, когда нужно сделать вид, будто ничего не заметила.
— Думаю, это должно прийтись тебе по вкусу.
Лу Чжаочжи протянул Юй Сяоюэ «Записки о Цзяннане».
Она взяла книгу и пролистала её. Там рассказывалось о южных горах и северных водах, о том, у какой горы стоит древний храм и у какой реки работает паромная переправа.
Она читала очень медленно. Натыкаясь на незнакомый иероглиф, она задерживала на нём палец, останавливалась, пыталась угадать смысл и лишь потом двигалась дальше. Когда она опускала голову к книге, её брови едва заметно хмурились, но она не останавливалась.
Полуденный свет сочился сквозь щели в ставнях, ложась на её профиль: миндалевидные глаза опущены, ресницы отбрасывали лёгкую тень на щеки, а алые губы были чуть сжаты. Смоляные пряди волос у висков, невероятно белая кожа, которая казалась светящейся даже в полумраке, — всё это делало тот малый оттенок красноты особенно ярким.
Хотя на ней было самое обычное стеганое платье, какие носили большинство девчат в городке, на ней оно выглядело необыкновенно притягательно.
Лу Чжаочжи укладывал книги около прилавка и то и дело бросал на неё взгляды, задерживая их на мгновение и тут же отводя в сторону.
Вдруг Юй Сяоюэ спросила:
— Цзяннань. Это далеко?
Лу Чжаочжи поднял голову. Она всё ещё смотрела в «Записки о Цзяннане».
— Далеко. На юг ехать, перебраться через реку — только тогда и начнётся Цзяннань.
Юй Сяоюэ перевернула страницу.
Она вспомнила, как во время бегства они всё время двигались на юг. Тогда юг был лишь направлением: есть дорога — идешь вперед, нет дороги — продираешься сквозь чащу. Теперь же юг превратился в конкретное название: Цзяннань. Там растет чай, там разводят тутовых шелкопрядов, там люди просто живут своей жизнью.
В этот момент дверной колокольчик звякнул.
В лавку вошёл мужчина лет сорока в тёмно-сером хлопковом халате, с туго затянутым кушаком, слегка округлым животом и румяным лицом. Заметив Юй Сяоюэ, он притормозил.
— Чжаочжи, у тебя гости?
— Дядюшка, — Лу Чжаочжи выпрямился. — Это племянница дедушки Чжао из мясной лавки напротив, госпожа Чжао. Зашла книгу взять.
Дядя Лу окинул Юй Сяоюэ мимолетным взглядом и на его лице появилась дежурная улыбка.
— Госпожа Чжао, выбирайте на здоровье. Чжаочжи, до часа петуха свяжи стопку книг на прилавке, завтра их заберут.
— Понял.
Голос Лу Чжаочжи прозвучал чуть тиже обычного. Слово «дядюшка» слетело с его губ гладко, но бесстрастно — будто он хотел поскорее отделаться от него, не задерживаясь ни на секунду.
Дядя Лу снова кивнул Юй Сяоюэ, откинул загородку прилавка и скрылся в задней комнате.
Занавеска опустилась. В лавке снова остались только они вдвоём.
Юй Сяоюэ закрыла книгу.
— Если хочешь, можешь забрать её почитать дома.
Юй Сяоюэ подняла глаза.
— И эту тоже, — Лу Чжаочжи подвинул к ней и «Записи о демонических существах», помолчав добавил: — И остальные... если захочешь почитать что-то другое, я поищу.
Говоря это, он на секунду замер рукой на прилавке. Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но проглотил слова.
— Госпожа Чжао.
Она подняла на него чистый взгляд.
— Сюда, — он сделал паузу, — если захочешь прийти, можешь в любое время.
— Разве я не буду мешать?
— Нет.
Эти два слова он произнёс без промедления. В голосе сквозило легкое беспокойство — он боялся, что она не поверит.
Юй Сяоюэ взяла книгу в руки. Палец задержался на обложке.
С тех пор как она оказалась в этом городке, кто-то дал ей кров, кто-то кормил, кто-то учил торговать мясом. Но никто и никогда не говорил ей: «в любое время». Предоставить кров — значит дать ей угол, где можно пересидеть, а «в любое время» означало, что это место открыто для неё всегда, и оставаться тут можно столько, сколько пожелает.
Кров — это лишь терпеливое сосуществование. Приглашение в любое время — это настоящее гостеприимство. Она умела отличать одно от другого.
— Тогда я зайду в другой раз, — произнесла она.
Лу Чжаочжи кивнул. Края его губ тронула слабая улыбка — настолько едва заметная, что он, пожалуй, и сам не осознавал её.
Белый Фэн, тащивший на плече купленные на базаре припасы, приблизился к дверям книжной лавки и шаги его замедлились.
Створки лавки были распахнуты наполовину. С улицы хорошо просматривалось всё помещение: Юй Сяоюэ стояла у прилавка, держа в руках раскрытую книгу, и углубилась в чтение. Лу Чжаочжи возился со стопкой книг за прилавком — руки его трудились без остановки, но глаза смотрели вовсе не на бумаги.
Юй Сяоюэ перевернула страницу, ткнула пальцем в строчку и бросила через плечо пару слов. Он наклонился ближе, вглядываясь туда, куда она указывала, и уголки его губ чуть приподнялись.
Белый Фэн замер на противоположной стороне улицы, засунув руки за пазуху.
Несколько мгновений он просто наблюдал.
Затем развернулся и пошёл обратно. Шаги его были неторопливы, пальцы в рукавах то сжались в кулаки, то снова расслабились.
Внутрь он так и не зашёл.
Видя, что на некоторых страницах книг остались заломы, Юй Сяоюэ бережно разгладила листы руками. Все те книги, что попадали к ней из человеческого мира в пещеру на Горе Кункун, она всегда хранила в идеальном порядке, боясь помять или застудить от сырости.
— Эти две я возьму с собой почитать.
— Хорошо.
Юй Сяоюэ поднялась. Зажав подмышкой книги, она направилась к выходу. У самых дверей лавки она обернулась и бросила прощальный взгляд.
Лу Чжаочжи стоял за прилавком, снова сжав в руке ту самую тряпку. Только протирать стойку он не стал — просто стоял неподвижно, провожая её взглядом.
Они встретились глазами на миг.
Юй Сяоюэ легко улыбнулась Лу Чжаочжи, толкнула дверь и, перейдя улицу, направилась к мясной лавке.
Белый Фэн во дворе колол дрова. На морозе его дыхание обрамлялось белым облачком и тут же рассеивалось в ветру.
Топор опускался вниз, полено раскалывалось надвое, а разлетевшиеся щепки отскакивали от кирпичного пола. Дерево он рубил с большим усердием, чем обычно, и при каждом ударе чурбан слегка кренился вбок.
Из кухни выглянул дедушка Чжао.
— А где Сяоюэ?
— В книжной лавке.
Белый Фэн воткнул топор в плаху. Лезвие с глухим стуком вошло в дерево.
Расспрашивать дальше дедушка Чжао не стал и, спрятавшись обратно в тепло, продолжил следить за огнём.
Когда Юй Сяоюэ вернулась, уже совсем стемнело. От реки тянуло ледяным ветром, она куталась в воротник, спешно семеня в сторону кухни.
С книгами подмышкой она проскользнула внутрь и первым делом заглянула к дедушке Чжао. Тот как раз засыпал рис в кипящий котел и, заметив книги у неё в руках, приподнял брови:
— Взяла?
— Ага. Две штуки.
Она положила книги на край плиты и засучила рукава, чтобы вымыть руки. Вода в черпаке обжигала холодом, она зачерпнула пару пригоршней, стряхнула капли.
— Этот парень из семьи Лу — и впрямь ученый человек, — подбросил полено в топку дедушка Чжао. — Есть о чём потолковать с ним.
Юй Сяоюэ промолчала. Она переставила готовые блюда на стол, разложила палочки с пиалами.
Белый Фэн вошел со двора. Вымыл руки, уселся за стол и взял палочки. На Юй Сяоюэ он за весь вечер так и не взглянул.
Она и не придала этому значения. В мыслях у неё было лишь одно: до конца разобрать все незнакомые знаки в «Записях о демонических существах», а потом вернуть книгу Лу Чжаочжи.
За ужином дедушка Чжао обмолвился:
— Завтра базарный день, открываемся на полчаса раньше.
Белый Фэн буркнул в ответ «угу». Юй Сяоюэ сказала «хорошо».
Все трое сидели вокруг печи, уплетая еду, всё было как всегда.
Вот только Белый Фэн ел быстрее обычного. Едва отставив пиалу со словами «я наелся», он вышел вон.
Юй Сяоюэ проводила взглядом его спину, а затем покосилась на недоеденную им рисовую кашу в пиале:
— Что это с ним сегодня?
Дедушка Чжао, жуя овощи, даже не поднял головы:
— Сама у него спроси.
Допытываться она не стала. Вымыв посуду и вытерев руки насухо, она ушла к себе в комнату.
Зажгла масляную лампу и открыла «Записи о демонических существах».
Она сразу отыскала страницу с изображением того зайца. При тусклом свете лампы поблекшие чернила казались еще бледнее: кролик сидит в траве, торчат длинные уши.
Демон-заяц, нравом кроток и добр.
Она дважды перечитала эту фразу.
А следом в памяти всплыли слова Лу Чжаочжи: «А если не в книгах... Наверное, всё зависит от того, что именно они совершили».
А что совершила она?
Бегство. Прятки. Торговлю мясом в лавке. Поймала как-то карманника. Никому не причинила зла. Но и никого не спасла.
Она захлопнула книгу, отгоняя прочь эти мысли.

Комментарии

Загрузка...