Приближался Новый год, и дедушка Чжао вместе с Юй Сяоюэ и Бай Фэном отправился в лавку тканей.
Он заявил: Наступил Новый год, нужно сменить наряды на новые. Юй Сяоюэ было попыталась отказаться, но дедушка Чжао заткнул курительную трубку за пояс и слушать её не стал. Лавка оказалась небольшой: на деревянных стеллажах за прилавком громоздились разноцветные отрезы материи, а на самом прилавке красовалось несколько рулонов тонкого хлопка и грубого шёлка. Дедушка Чжао велел хозяю отрезать два куска ткани — один, гусино-жёлтого цвета из тонкого хлопка, чтобы сшить Юй Сяоюэ кофту-бэйцзы, и второй, сизовато-серый, для повседневного мужского халата Бай Фэна. Вдобавок к этому он взял материалы для тонких хлопковых ватников — прочных, с густыми стежками.
В день тридцать первого декабря Юй Сяоюэ облачилась в ту самую гусино-жёлтую бэйцзы. С запахивающимся воротником и узкими рукавами, с отделкой цвета лунного света по краю ворота, она сидела на ней ровно по фигуре, не то что прежние просторные и бесформенные ватники. Юбка была нежно-розовой, и при каждом шаге её подол легко покачивался у самых щиколоток.
Она заново расчесала волосы, разделила их на две пряди, собрала на макушке и скрутила в изящный узел. Дедушка Чжао неизвестно где отыскал несколько украшений и вручил их ей: простую серебряную шпильку с вырезанным на головке узором из переплетающихся ветвей, а также две маленькие жемчужные булавки для волос. Серебряные ножки уже потемнели, выдавая почтенный возраст вещицы. Сяоюэ не стала расспрашивать лишнего, вонзила шпильку в узел и приколола жемчужные цветочки у висков — на фоне чёрных как смоль волос её лицо показалось еще миниатюрнее.
Бай Фэн переоделся в сизовато-серый халат: рукава аккуратно доходили до запястий, воротник лежал ровно и строго. Волосы были собраны на затылке и стянуты старой матерчатой лентой, просто и аккуратно. Черты его лица отличались тонкими удлиненными линиями, уголки глаз чуть приподнимались, а вся внешность была чистой и утонченной, почти по-девичьи. Новое платье сгладило холодность в его чертах, добавив юношеского задора.
Сам дедушка Чжао остался в прежнем старом ватнике, бросив лишь: Куда мне, старому, наряжаться в такие яркие цвета, но, глядя на обоих ребят, он не мог скрыть улыбку, от которой уголки его глаз собрались в лучики морщинок.
В кухне прохлопотали весь день. Дедушка Чжао стоял у плиты, Юй Сяоюэ резала овощи, а Бай Фэн сидел на корточках у печного устья, подбрасывая хворост. На стол выставили угощения: тушеную свиную рульку, отварное мясо, жареный тофу, блюдечко солений и тарелку кривобоких пельменей, которые Юй Сяоюэ слепила сама, впервые попробовав это дело. Дедушка Чжао тогда заметил: Пусть неказисты, зато в воде ни один не развалится. Снаружи донеслись редкие раскаты хлопушек — издалека, приглушенные, словно из-за соседней горы.
Когда все блюда заняли свои места, дедушка Чжао вытащил из-за пазухи два красных конверта. Они были сделаны из алой бумаги и перевязаны тонкой ниточкой. Один он протянул Юй Сяоюэ, другой — Бай Фэну.
— На новогодний подарок.
Юй Сяоюэ приняла конверт, сжав его в пальцах — тонкий, внутри позвякивало несколько медных монет. Бай Фэн опустил взгляд на красный конверт в своей руке, уголки его губ шевельнулись, но он ничего не сказал.
Дедушка Чжао отложил палочки. Глядя на огонь в печи, он вдруг заговорил:
— Все эти месяцы я всё видел своими глазами, вы оба — хорошие дети.
Старик на мгновение замолчал.
— С сегодняшнего дня... считайте это место своим домом.
Сказано это было просто. Словно он обсуждал завтрашние цены на мясо или записи в гроссбухе. Закончив говорить, он погладил Сяоюэ по голове — ладонь у него была тяжелой, сплошь покрытой мозолями.
Юй Сяоюэ не подняла головы.
Лишь спустя дол Ming минуту она подала голос. Голос звучал тихо, а глаза превратились в лучистые полумесяцы:
— Хорошо, дедушка.
Дедушка Чжао улыбнулся. Он редко улыбался, обычно его уголки рта были опущены вниз, придавая суровый вид. Теперь же от улыбки морщинки у глаз собрались вместе, а сами глаза ярко вспыхнули — в их глубине блеснула влага. Слез не было, но влага появилась, преломляя свет в мягкое сияние.
Произнося это слово «дедушка», Юй Сяоюэ ни о чем не думала. Она не размышляла, уместно ли такое обращение, правильно ли подобрано старшинство и может ли демон называть человека дедушкой. Просто сорвалось с языка. И лишь произнеся вслух, она вдруг осознала: сколько она уже скитается по миру смертных, но это первый раз, когда она назвала кого-то без всякой дистанции.
Бай Фэн молчал. Наблюдая эту сцену со стороны, он замер с чашей в руках, а затем снова продолжил пить. Он не проронил ни слова, но суп пил медленнее обычного — словно что-то распробовал или о чем-то размышлял.
По обычаю полагалось встречать Новый год без сна, но дедушка Чжао уже состарился и не мог долго бодрствовать, поэтому рано ушел к себе отсыпаться. На кухне остались только Юй Сяоюэ и Бай Фэн.
Огонь в печи приглушили наполовину, угли тлели ровным красным светом, освещая лица двоих то ярче, то тусклее. Бай Фэн окинул взглядом наряд Юй Сяоюэ: после ухода с Горы Кункун она уже очень давно не одевалась так ярко.
Вдалеке то и дело доносились голоса и смех соседей, встречающих праздник, изредка хлопали петарды — через несколько переулков их почти не было слышно. На кухне от этого стало еще тише.
Бай Фэн подбросил в печь еще одно полено. Языки пламени взметнулись вверх и снова улеглись.
Юй Сяоюэ, глядя на огонь в очаге и потягивая чай маленькими глотками, неожиданно спросила:
— О чем думаешь?
— Ни о чем.
Бай Фэн замолчал, его взгляд на миг задержался на жемчужном украшении в волосах девушки.
— ...Думаю, что здесь неплохо.
Юй Сяоюэ повернулась к нему. Свет из печного устья падал на его лицо, деля его напополам между светом и тенью. В юношеских чертах уже проступали взрослые нотки, а выражение лица было расслабленным — вовсе не натянутым, не готовым в любой момент сорваться с места. Так можно чувствовать себя только в собственном доме.
Она улыбнулась и протянула руку, легонько хлопнув его по макушке.
— Вот и отлично.
Бай Фэн не увернулся от шлепка.
Снаружи донесся раскат плотной череды хлопушек — наступила полночь. Соседи пошумели еще немного, и звуки постепенно утихли. Юй Сяоюэ зевнула, веки тяжело поползли вниз.
— Спать хочется.
Она поднялась, дошла до двери кухни и взглянула на ночное небо. Лунный свет был холодным и чистым, а звезды сияли особенно ярко, усеяв небосвод ледяными искрами.
Оглянувшись, она бросила на Бай Фэна взгляд:
— Ты тоже ложись пораньше.
Бай Фэн коротко отозвался.
Юй Сяоюэ вышла из кухни. Шаги по кирпичному полу звучали всё тише и тише, пока створки двери не закрылись. Бай Фэн еще немного посидел перед очагом, а затем встал и вышел во двор.
Он протянул руку и коснулся места, куда его только что легонько ударили — макушки, у самых корней волос. Тепло катилось вниз, опустилось к шее, к груди и замерло в точке, для которой он не мог найти подходящего места. Затем он опустил руку и снова посмотрел на луну.
После того как они обосновались здесь, преследователи больше не объявлялись. Поначалу они засыпали, навострив уши, и любой шорох кошки по черепице мог вмиг разбудить обоих.
Постепенно это напряжение спало — Сяоюэ расслабилась первой, Бай Фэн чуть позже, но тоже отпустил страх. И хотя в душе все еще оставался вопрос: почему погоня преследовала их через три городка, а дойдя сюда, прекратилась, — по крайней мере, теперь не приходилось прятаться в переулках от каждого шага.
Бай Фэн прислонился к поленнице, вытянув ноги.
Говоря «здесь неплохо», он ничуть не кривил душой. Ему действительно казалось, что это место подходит: есть где поспать, есть еда, совсем не так, как в первые годы после ухода с Горы Кункун. Никто не смотрит на него и Сяоюэ как на чудовищ.
А старик Чжао — хотя наверняка засомневался в их прошлом, когда услышал рассказ о происхождении, — не выронил ни единого вопроса. По-прежнему каждый день делил работу, подавал еду, приговаривая: Закрываем лавку, пора сворачиваться, ложитесь спать пораньше. Дело не в том, что ему было всё равно; просто его забота проявлялась не в допросах, а в том, сыты ли они и хорошо ли наточены ножи.
Он положил руки на колени, суставы пальцев медленно расслабились. Во дворе ему не нужно было сжимать кулаки и напрягать плечи. Он сидел рядом с поленницей, прислонившись спиной к наполовину расколотым дровам, вытянув ноги по кирпичному полу, и всё его тело наконец-то отдыхало.
Ветер тянул со стороны реки, принося слабый запах влаги. Совсем не похожий на ветер с Горы Кункун — тот был сухим, пахнущим сосновой смолой и камнем, и по ночам выл так, будто пытался с кем-то заговорить. И не похож на ветер из Цинцю. Здешний ветерок нес влагу, ни о чем не спрашивал и лишь безмолвно пролетал мимо.
После этого нового года Бай Фэну исполнится сто шесть лет по меркам демонов, а Юй Сяоюэ была чуть старше. Но по меркам Мира Демонов оба они еще не достигли зрелости.
Когда Бай Фэн впервые попал на Гору Кункун, он научился принимать человеческий облик всего пару лет назад.
Весь в ранах, с расплескавшейся большей частью демонической силы. Сбежав из Цинцю, он упал у подножия горы, и первое, что он увидел, открыв глаза, было лицо демона-зайца.
Юй Хэн склонилась над ним:
— Мм? Еще живой?
Она подобрала Бай Фэна и принесла на Гору Кункун, не став расспрашивать о лишнем.
С той поры он там и поселился, познакомившись с дочерью Юй Хэн — Юй Сяоюэ.
Дни на Горе Кункун текли просто. Колоть дрова, носить воду, патрулировать владения. Когда он только пришел раненым, она показывала ему тропы — какая дорога ведет к задней горе, под каким деревом растут дикие фрукты, за какой скалой укрыто от ветра место. Он шагал следом, а она не злилась на его медлительность.
Он говорил себе, что уйдет, как только заживут раны. Но прошла та зима, а он остался.
В один миг пролетело четыре десятка лет.
Вспоминая обо всем этом, Бай Фэн закрыл глаза. Уши все еще чутко улавливали звуки, но дыхание стало ровным и медленным.
Завтра помогу дедушке Чжао наточить затупившийся топор, — мысленно промелькнуло у него в голове.
Звуки петард снаружи постепенно затихали. Новогодняя ночь подходила к концу, вдалеке еще светились окна нескольких домов, рассеивая тусклое, мягкое тепло в темноте городка.
---
Погода стояла лютая, морозный ветер резал лицо, словно лезвие. Работы в книжной лавке меж тем прибавилось: в преддверии праздников одни несли книги на переплет, другие — картины на реставрацию, третьи приносили старые фолианты для починки. Лу Чжаочжи трудился за пятерых.
Юй Сяоюэ заметила его с противоположной стороны улицы.
Он выходил из лавки со стопкой книг в руках, одетый в потрепанный сине-серый халат, выглядевший слишком легким. Наступила зима, а он так и не сменил его на ватник, воротник продувался насквозь, ткань прижималась к телу под порывами ветра, подчеркивая его худобу и хрупкость.
Пальцы были обмотаны обрывками старой ткани, сквозь которые проступали едва заметные бурые следы крови. Сложив книги на деревянный столик у входа, он освободил руки и перевернул страницу — стоило пальцам согнуться, как повязка натянулась, и пятно крови стало чуть ярче.
Эти раны появились не за один день. Перенос книг, переписывание свитков, протирание полок — кожа на руках стиралась до крови, затягивалась, снова стиралась, а с наступлением зимних холодов и вовсе потрескалась. Несколько порезов были настолько глубокими, что проглядывало алое мясо.
Юй Сяоюэ опустила тряпку, которой протирала прилавок.
Она пошарила в карманах и достала мазь от обморожения, которую дедушка Чжао сунул ей на днях со словами, что в холода она еще пригодится. Сама она ею так и не воспользовалась: руки хоть и сохли, но не трескались.
Когда Юй Сяоюэ перешла дорогу, Лу Чжаочжи как раз выносил последнюю стопку книг. Услышав шаги, он поднял голову и, заметив ее, растерянно замер.
— Девушка Чжао?
За те дни, что Юй Сяоюэ провела в городке, они с Лу Чжаочжи часто пересекались, успев немного привыкнуть друг к другу. Она сунула тюбик с мазью ему в руку:
— О своих руках тоже нужно заботиться.
Он опустил взгляд на мазь в ладони, затем посмотрел на нее. Несколько мгновений он молчал — видимо, не ожидал, что кто-то обратит внимание на его руки. К тем пальцам, замотанным в старые тряпки, он давно привык сам и не считал, что в них есть что-то удивительное.
— Благодарю, — промолвил он, и голос его прозвучал тише обычного.
Губы Юй Сяоюэ изогнулись в улыбке, и она повернулась, чтобы уйти. Темно-синяя лента в черных волосах качнулась в воздухе легким росчерком, а подол платья изящно и плавно затрепетал.
Лу Чжаочжи так и стоял у входа в лавку, долго провожая взглядом удаляющуюся Юй Сяоюэ, после чего снова опустился глазами на коробочку с мазью. Коробочка оказалась грубой глиняной, без всяких узоров, с небольшим сколом на крышке. В ней еще сохранялось тепло ладони Юй Сяоюэ. Он бережно сжал её в пальцах, а затем аккуратно спрятал в рукав.
Когда Юй Сяоюэ вернулась, дедушка Чжао протирал разделочную доску. Увидев ее, он бросил:
— Что это ты тому пареньку отнесла?
— Заметила, что руки у него сильно потрескались. А ту мазь, что вы мне дали, я всё равно не использую, вот и отдала.
Дедушка Чжао коротко хмыкнул и снова принялся за доску. Тряпка с шуршанием двигалась туда-сюда по дереву, ровно и сноровисто.
— Сирота он, — бросил старик, словно между прочим. — Руки обморозит — и некому лекарства купить.
Юй Сяоюэ промолчала. В памяти вспыхнуло выражение лица Лу Чжаочжи, когда он принял мазь — он замер на несколько секунд, словно до конца не веря, что эта вещь предназначена ему. Казалось, он искренне удивился, что кто-то заметил его руки.
Дедушка Чжао больше не заводил об этом разговор. Он перекинул тряпку через край доски и ушел вглубь кухни следить за печью.
Бай Фэн во дворе тем временем точил топор.
Лезвие скользило по бруску, его руки двигались уверенно, мерно и размеренно. Когда Юй Сяоюэ уходила через дорогу, его движения на миг замерли — всего на секунду топор остановился на точильном камне, не продвигаясь вперед. Затем он снова склонил голову и продолжил работу, не задавая лишних вопросов.
---
На следующее утро, однако, произошло непредвиденное.
Лавка только открылась, и на улице еще было мало прохожих. Какая-то пожилая женщина проходила мимо входа; шаг ее не замедлился, но взгляд скользнул по сторонам — сначала на Юй Сяоюэ, затем на Бай Фэна.
В этом взгляде не было обычного праздного любопытства праздных зевак.
Это был взгляд человека, который что-то узнал, но еще не решил, стоит ли выдавать себя. Спокойный, глубокий, словно заглядываешь сквозь водную гладь на камни на дне: очертания видны, но точных очертаний не разобрать.
Юй Сяоюэ раскладывала мясо, и ее рука зависла в воздухе.
Старуха уже удалилась. Точеная фигурка, седые волосы аккуратно убраны, в руках плетеная корзина с целебными травами, шаг ровный и неспешный.
Дедушка Чжао вышел из лавки и проследил за взглядом девушки.
— Это бабушка Сунь с угла улицы, — произнес он. — Человек неплохой, только иногда странно смотрит на людей.
— Странно?
— Угу.
Дедушка Чжао зажал трубку в зубах.
— Будто во всем видит что-то из далёкого прошлого.
Юй Сяоюэ не нашлась с ответом.
Ближе к полудню жена хозяина бакалейной лавки прислала сына за мясом. Простоватый с виду паренек, слегка смущенный, с бамбуковой корзинкой в руках остановился перед прилавком, сперва попросил фунт передней части туфы, а отдав деньги, уходить не спешил.
Он то и дело украдкой бросал быстрые взгляды на Юй Сяоюэ и тут же отводил глаза, заводя с ней нехитрый разговор:
— Вы сегодня рано закрываетесь?
Сяоюэ подняла на паренька взгляд, слегка удивившись:
— Вроде бы нет.
А тот всё не унимался, продолжая бормотать:
— Ой, а матушка сказывала, что вы очень быстро считаете.
И тут же добавил:
— В такой холод руки не мёрзнут?
Юй Сяоюэ изредка отвечала короткими фразами, голос ее звучал тихо и отстраненно. Мыслями она все еще возвращалась к утреннему взгляду бабушки Сунь.
Паренек и сам сообразил, сколь нелепыми кажутся его слова, отчего кончики его ушей порозовели. Забрав завернутое мясо, он неловко улыбнулся и, коснувшись рукой затылка, пробормотал:
— Я... я пойду.
В то время как мальчишка толпился у мясной лавки, Лу Чжаочжи как раз вышел из книжного магазина со стопкой фолиантов. Занятый своими делами, он лишь бросил на них косой взгляд.
Вечером, после закрытия лавки, Юй Сяоюэ сидела в комнате, чувствуя, как ослабшая на время струна внутри нее снова натянулась. В мыслях она раз за разом прокручивала тот взгляд бабушки Сунь: в нем не было ни капли демонической ауры, ни тяжелого металлического привкуса погони. Но и обычный смертный не должен был смотреть так.
За те две-три секунды в ее глазах не промелькнуло зла. Но и смысл оставался неясным.
Юй Сяоюэ просидела так очень долго. Она прижала ладонь к груди — талисман ограничения уже давно не нагревался.
В голове промелькнула мысль: неужели эта бабушка Сунь — тоже человек, подосланный Миром Демонов? Или того хуже — обычная смертная жительница этих мест, способная с первого взгляда раскусить ее и Бай Фэна?
Бай Фэн сидел, скрестив ноги на своем топчане, закрыв глаза и о чем-то размышляя. Она рассказала ему о дневной встрече и странном взгляде бабушки Сунь.
Бай Фэн открыл глаза, опустил их в задумчивости на мгновение, а затем произнес:
— Если эта женщина пока не предпринимает никаких действий, значит, всё в порядке... Понаблюдаем за ней какое-то время.
— Хорошо.
Юй Сяоюэ чуть ослабила натянутую струну в душе. Тряхнув головой, она решила пока не забивать себе голову лишними тревогами: если что-то случится, придется разбираться по ходу дела.

Комментарии

Загрузка...