На следующий день Юй Сяоюэ проснулась от звуков в мясной лавке.
Это были не звуки погони — глухие удары ножа о разделочную доску. Юй Сяоюэ приподнялась, ватное одеяло соскользнуло с ее плеч, и она бросила взгляд вперед.
Первым делом она увидела железные крюки под потолком. Крюки пустовали: вчерашняя полутуша свиньи куда-то исчезла. На рассвете слабый дневной свет пробивался сквозь щели в деревянных дверях тонкими полосками, ложась на землю бледно-белыми бликами.
Спавший рядом Бай Фэн перевернулся и тут же открыл глаза. У него не было привычки подолгу валяться в постели: едва проснувшись, он сел и обвел взглядом комнату.
Старик сидел на корточках перед разделочной доской и протирал деревянный стол старой тряпкой. Он переоделся в темную крестьянскую одежду с короткими рукавами, засученными до локтей; на руках бугрились мышцы, а узловатые суставы пальцев были покрыты мозолями и мелкими шрамами. Рядом лежал обвалочный нож с ярко начищенным лезвием.
Он обернулся, заметив, что оба проснулись:
— Встали?
Юй Сяоюэ кивнула, машинально поправляя прическу.
— Сперва умойтесь. Чан с водой в углу двора, черпайте сами.
Юй Сяоюэ вышла в задний двор. Двор был небольшим, земля усыпана метикой, в углу стоял полутораметровый водяной чан, на краю которого лежал старый деревянный ковш. Рассвет еще не успел полностью разогнать тьму, на востоке лишь только забрезжил белесый свет. Во дворе царила тишина — было слышно только, как впереди Бай Фэн поставил чашку. В углу двора рос старый софоровый вяз, сбросивший большую часть листвы, а у подножия стены кучками лежали сухие листья.
Она наклонилась, зачерпнула полковша воды и плеснула на лицо.
Вода обжигала своей ледяной стужей. Она намочила рукав и принялась тереть лицо — угольная сажа сходила слой за слоем, обнажая кожу, белизной вовсе не похожую на кожу человека, привыкшего к бегам. Она умывалась очень тщательно, протерев и виски, и за ушами, и подбородок. Вода струйками стекала сквозь пальцы за воротник, отчего она зябко вздрогнула, но ей было не привыкать.
Ополоснувшись, она заколола волосы деревянной шпилькой в простую прическу и заглянула в зеркало водной глади.
Отразившееся в воде лицо оказалось слишком приметным: ясные миндалевидные глаза, чуть тронутые росой губы-вишенки, а кожа в утреннем свете казалась почти прозрачной. Такое лицо не спрячешь в толпе.
Она инстинктивно зачерпнула еще воды, чтобы снова размазать ее по лицу, но рука замерла, и капли сорвались с пальцев обратно в чан.
За последние месяцы она привыкла ходить повсюду с перепачканным сажей лицом. Угольная сажа служила ей доспехом, рваная одежда — доспехом, и привычка ходить, опустив голову, — тоже доспехом. Теперь же, стоило лицу стать чистым, она почувствовала себя беззащитной, словно с нее содрали последнюю шкуру и выставили посреди пустого двора на всеобщее обозрение.
Сзади послышались шаги.
Старик вышел во двор вылить воду, держа в руках деревянный таз. Увидев ее, он замер.
Он долго вглядывался, с головы до ног оценивая девушку, а затем тяжело вздохнул — так, будто столкнулся с лишними хлопотами.
Юй Сяоюэ почувствовала себя неловко под этим взглядом и спросила:
— Дедушка Чжао, у вас в доме найдется угольная пыль? Я бы замазала лицо.
Старик не шевельнулся.
— Не нужно, — бросил он ровным, обычным голосом. — В этом городке еще никому не хватит духу прийти в мой дом и чинить неприятности.
С этими словами он с тазом в руках направился дальше.
Юй Сяоюэ осталась стоять на месте, а вода с подбородка продолжала капать за воротник. Утренний свет разливался с востока, падая на ее влажное лицо. Она вернулась к чану, положила ковш на край и еще немного постояла во дворе, прежде чем войти внутрь.
Старик больше не обращал на нее внимания; повесив тряпку на угол разделочной доски, он поднялся и вынес из глубины дома две миски. Кашу. Точно такую же, как вчера вечером, только рис стал гуще, а сверху лежало по два кусочка соленой редьки.
— Спаси...
— Не благодари, — перебил он. — Ешь давай, потом поговорим.
Юй Сяоюэ взяла миску. Каша была горячей, миска обжигала пальцы. Слегка подув, она отпила маленький глоток: соленая редька приятно хрустела и отдавала остринкой.
Бай Фэн ел быстрее нее. Он был неразборчив в еде, отправлял в рот всё подряд и в три счета умял большую часть миски.
Старик сидел напротив на низкой скамеечке, зажав во рту незажженную трубку, и разглядывал обоих.
Бай Фэн тоже умылся, и черты его лица казались холоднее, чем полагалось в его годы: белое лицо, но черты — словно у прекрасной девы, тонкие брови, длинные глаза с чуть приподнятыми к вискам уголками.
Эти двое явно не были выходцами из бедных семей, но при этом вчера выглядели донельзя жалко.
Когда миски опустели, Юй Сяоюэ встала и сложила их на краю разделочной доски.
Только тогда старик подал голос:
— Куда путь держите?
Юй Сяоюэ опустила рукава, не спеша с ответом.
Куда? Она не знала. Изначально они планировали идти строго на юг, но в первых же трехгородках погоня настигала их столь стремительно, что она даже не успевала толком выбрать направление. Прошлой ночвокой они обязаны лишь слепой удаче, а едва забрезжит утреннее солнце — придется снова пускаться в путь.
— Еще не решили, — ответила она.
— Есть к кому податься из родни?
Юй Сяоюэ покачала головой.
Старик перевел взгляд с нее на Бай Фэна. Тот сидел прямо, положив палочки на край миски, и лицо его оставалось холодным.
— Вы двое, — старик затянулся в пустой чубук, — можете пока остаться здесь.
Юй Сяоюэ подняла глаза.
— Лавке нужны рабочие руки, — говорил старик неторопливо, словно взвешивая каждое слово. — Я один: и свиней режу, и мясо продаю, спина уже не та. Твой младший брат крепок телом — будет помогать мне носить товар. А ты — следить за прилавком, брать деньги и протирать доски. С меня еда, ночлег здесь же в лавке, постелите на циновках.
Бай Фэн нахмурился.
Юй Сяоюэ взглянула на него. Твои губы шевельнулись, но слов не последовало. Она знала, о чем он думает: с какой стати доверять этому человеку? С какой стати оставаться в мясной лавке и батрачить на чужака? Они демоны, а не попрошайки.
Но Юй Сяоюэ уже кивнула.
— Хорошо.
Бай Фэн закрыл рот, а спустя мгновение тоже чуть заметно кивнул.
Старик хмыкнул, будто вопрос был решен окончательно. Он поднялся, собрал обе пустые миски и унес их вглубь дома, а когда вернулся, в его руке уже был фартук, который он бросил Бай Фэну.
— Надень. Сегодня нужно разделать две туши.
Бай Фэн поймал фартук; брови его все еще были сдвинуты, но он уже начал его надевать.
Юй Сяоюэ тоже поднялась. Она аккуратно свернула постель, сложив ватное одеяло в углу. Окинув лавку взглядом, она заметила, что при дневном свете здесь выглядит иначе, чем вчера. Разделочная доска была вымыта, железные крюки тоже сияли чистотой, а за старым деревянным прилавком стояли весы и лежала стопка оберточной бумаги. Створки дверей еще не сняли, но снаружи уже раздавались голоса людей.
— Дедушка Чжао, — позвала она, — давайте я двери сниму?
Старик обернулся и удивленно посмотрел на нее:
— Управишься?
— Попробую.
Деревянные щиты поднимались снизу вверх и вставлялись в пазы между порогом и притолокой. Юй Сяоюэ сдвинула два щита, но сил не хватило, и она слегка прищемила палец. Бай Фэн молча подошел сзади и помог поднять третий щит; на его лице все еще читалось нежелание помогать, но оно уже не было столь явным.
Стоило убрать двери, как в проем хлынули утренний свет и уличный шум.
Напротив располагалась лавка сухофруктов, и ее хозяйка как раз высыпала арахис в бамбуковые корзины у входа. По диагонали дымилась забегалоровка с вонтонами. Чуть дальше тянулся ряд полотняных навесов: где-то торговали тканями, где-то обувью, а где-то нитками и иголками. Коробейник уже позванивал в свой бубен, шагая с коромыслом через плечо со стороны улицы.
Утренний городок был тише, чем ночью, но пустым его не назовешь. Лавки в торговом ряду жались друг к другу, стен между кварталами не было, и люди сновали туда-сюда безо всяких преград. Какая-то женщина несла на руке плетеную корзину с овощами, мужчина в короткой крестьянской одежде катил тачку по направлению к реке, а мимо босиком пронеслись дети, сжимая в ручках обломки сахарного тростника.
Юй Сяоюэ стояла у входа. Ветерок дул со стороны реки, принося запахи водной тины и сои из тофуйни. Она прижала руку к груди — талисман ограничения больше не обжигал.
Старик вытащил из задней комнаты через двор половину свиной туши и повесил ее на поперечную балку у входа. Бай Фэн следовал за ним, неся вторую половину; на его лице не отражалось никаких эмоций, но шагал он уверенно, и сил в нем оказалось явно больше, чем можно было предположить по его худощавой фигуре.
— Старый Чжао! Новых учеников нанял? — выглянув из лавки напротив, крикнула хозяйка.
Только теперь Юй Сяоюэ узнала, что дедушку зовут Чжао.
Дедушка Чжао хмыкнул в ответ:
— Дальняя родня, из деревни подались на поиски лучшей жизни.
— Ой, а девчонка-то хорошенькая какая уродилась!
Дедушка Чжао оставил ее слова без внимания и молча вернулся в лавку.
Юй Сяоюэ опустила голову, делая вид, что ничего не слышала. Встав за прилавок, она принялась учиться тому, чему ее только что учил дедушка Чжао: цеплять гирьки на весы и раскладывать оберточную бумагу на доске в ожидании покупателей.
Утренние продажи шли неплохо. Заглянули несколько постоянных клиентов — все соседи, которые знали дедушку Чжао. Увидев Юй Сяоюэ, они бросали на нее любопытные взгляды и справлялись, чье это дитя, но дедушка Чжао отмахивался парой слов. Бай Фэн тем временем во дворе таскал тяжести, колол дрова и наводил порядок, стараясь лишний раз не попадаться на глаза.
Ближе к полудню народ повалил валом.
Напротив торгового ряда продавец лепешек покатил свою тележку и развернул лоток прямо возле мясной лавки. Несколько разносчиков овощей примостились поблизости, и со всех сторон доносились зазывающие крики. Юй Сяоюэ сидела на низкой скамеечке за прилавком, одновременно приглядывая за мясом на доске и прислушиваясь к окружающим звукам.
Уши демона-зайца запечатаны не были.
Об этом она знала уже давно. Демоническая сила оказалась заперта, но инстинкты никуда не делись. Она умела слышать звуки издалека, различать тяжесть шагов и по дыханию определять эмоциональное состояние человека: у встревоженных людей дыхание поверхностное, у лжецов учащенное сердцебиение. Все это не требовало применения демонических сил — это сидело глубоко внутри, подобно костям и крови, и забрать это было невозможно.
Когда солнце поднялось в зенит, перед прилавком толпилось человека три-четыре. Пожилая женщина выбирала свиные ножки, мужчина требовал два цзиня грудинки, а двое бездельников ожидали в сторонке, пока взвесят товар. Дедушка Чжао в глубине лавки рубил ребрышки, и глухие удары ножа разносились вокруг.
Юй Сяоюэ приняла медные монеты за грудинку и принялась подсчитывать сдачу.
И тут она услышала его.
Сердцебиение.
Совсем не то, какое бывает при обычной покупке: оно колотилось почти вдвое быстрее, было частым и поверхностным, в точности выдавая вора. Подобный ритм ей приходилось слышать на протяжении всего бегства, на ночных рынках каждого городка — так бьются сердца карманников.
Юй Сяоюэ подняла глаза.
Шагах в четырех-пяти перед лавкой протискивался вперед тощий мужчина в серой суконной одежде. Он вовсе не походил на покупателя: руки его болтались не спереди, а были прижаты к бокам, пальцы слегка согнуты, нацелившись на кошелек, висевший на поясе пожилой женщины.
Юй Сяоюэ промолчала.
Она отложила монеты, поднялась со скамейки и обошла прилавок.
Тощий уже коснулся шнурка кошелька.
Юй Сяоюэ сделала шаг вперед — с неестественной быстротой. Она и сама не успела осознать произошедшего, как ее тело уже оказалось рядом с тем человеком, а правая рука намертво вцепилась в запястье, шарившее возле чужого пояса.
— Ты что делаешь?
Голос прозвучал тихо, но отчетливо.
Пожилая женщина обернулась и машинально нашарила кошелек — завязки наполовину развязались.
— Ай! Воришка!
Тощий опешил. Он попытался резко выдернуть руку, но хватка Юй Сяоюэ оказалась железной: пальцы впились в лучевую кость с непоколебимой силой. Увидев, что перед ним всего лишь девчонка-подросток, тот сперва испугался, а затем озлобился и попытался оттолкнуть ее левой рукой.
Юй Сяоюэ шагнула вбок и крутанула его запястье; раздался хруст, и мужчина полуприсел на корточки, издав сдавленный стон.
Окружающие обратили на них внимание. Покупатель грудинки повернул голову, продавец лепешек замер на месте, двое праздных зевак вытаращили глаза, а прохожие начали сходиться ближе.
Тощий пару раз дернулся, но высвободиться не сумел, и лицо его залилось краской.
Дедушка Чжао вышел из лавки, все еще сжимая в руке обвалочный нож, даже не смыв с него капли жира. Он окинул взглядом скрючившегося на земле вора, затем посмотрел на Юй Сяоюэ и ничего не сказал.
— Он пытался украсть кошелек, — Юй Сяоюэ разжала пальцы и отступила на шаг.
Едва освободившись, вор кубарем покатился прочь, растворившись в толпе.
— Ловко! — продавец лепешек хлопнул ладонью по краю тележки. — Ай да девчонка, молодец!
Старушка прижимала кошелек к груди, бледная от пережитого страха:
— Спасибо тебе, дочка! Здесь же деньги на лекарство сыну, если бы они пропали...
Юй Сяоюэ покачала головой — именно так.
— Ничего страшного.
Вокруг уже собралась толпа, наперебой рассыпавшаяся в похвалах. Юй Сяоюэ не привыкла к такому вниманию и, опустив голову, попятилась в лавку.
Неизвестно когда появившийся у входа Бай Фэн стряхивал с рукава древесную стружку. Он бросил взгляд на шумную толпу на улице, затем перевел его на Юй Сяоюэ и слегка шевельнул губами.
— Чему тут удивляться, — бросил он едва слышно для нее, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Юй Сяоюэ оставила его слова без ответа.
Дедушка Чжао уже повернулся и ушел обратно, положив нож на разделочную доску, не проронив ни слова. Однако Юй Сяоюэ заметила, как уголки его рта чуть дрогнули в подобии улыбки — едва заметной, исчезнувшей в тот же миг.
Во второй половине дня торговля вошла в привычное русло.
Перед уходом пожилая женщина приобрела лишние полфунта мяса, пояснив, что это в знак благодарности. Дедушка Чжао не стал брать с нее лишнего, взяв ровно по прейскуранту. Юй Сяоюэ вернулась на свое место за прилавком, чувствуя, как в груди все еще колотится сердце.
Ее движения только что были слишком быстрыми.
Слишком быстрыми для простого человека.
Она понимала, что никто не станет вдаваться в подробности — в конце концов, она всего лишь поймала вора, а не перемахнула через стену чужого двора. Но сама-то она знала: и скорость этого шага, и точность захвата запястья были вовсе не свойственны пятнадцатилетней человеческой девушке.
Инстинкты демона-зайца.
То, чем можно пользоваться и без капли демонической силы.
Она мысленно предостерегла себя: впредь нужно быть осторожнее. Без крайней необходимости не использовать это.
И все же...
В кошельке лежали деньги на лекарства для больного человека. Если бы она не вмешалась, старушка лишилась бы их.
Юй Сяоюэ вздохнула.
Когда солнце стало клониться к западу, людей на улице поубавилось. Дедушка Чжао свернул торговлю, связав непроданное мясо веревочной снастью и подвесив его на железные крюки в глубине лавки. Бай Фэн колол во дворе дрова — мерно, удар за ударом.
Юй Сяоюэ сидела на пороге, глядя на улицу напротив.
В этот момент она и заметила его.
Наискосок от них, из дверей книжной лавки семьи Лу, как раз выходил юноша лет семнадцати-восемьнадцати. Прижав к груди стопку книг, он выглядел хрупким и стройным в выцветшем добела зеленом халате с потертыми манжетами. Шел он неторопливо, с прямой спиной.
Выйдя на улицу и направляясь куда-то по своим делам, он на мгновение замедлил шаги, проходя мимо мясной лавки.
Юй Сяоюэ как раз подняла голову. Их взгляды встретились.
Юй Сяоюэ улыбнулась ему.
Юноша же отпрянул, словно его ошпарили кипятком, отвел глаза, низко поклонился и, прижимая книги к груди, скрылся за углом улицы.
Юй Сяоюэ на миг растерялась.
— Это кто? — спросила она.
Дедушка Чжао выглянул из лавки, проследив за направлением ее взгляда.
— Из книжной лавки напротив, — бросил он и снова скрылся внутри.
Юй Сяоюэ протянула:
— А-а...
Наступил вечер.
Дедушка Чжао закрыл лавку и вынес из задней комнаты три миски с рисом и две с овощами. Ужин оказался куда богаче обычного, к тому же с мясом. Все трое уселись за едой во дворе, не обмениваясь лишними словами. Бай Фэн ел быстро, а закончив, устроился в углу, прислонившись спиной к стене. Дедушка Чжао, жуя рис, поочередно поглядывал на Юй Сяоюэ и Бай Фэна, словно отец, любующийся собственными детьми.
Юй Сяоюэ доела последние зерсеня риса в своей миске.
Первый день подошел к концу.
Никакой погони. Никакого демонического ци. Никакого жжения от талисмана ограничения.
Только мясная лавка, дрова, каша с рисом, да люди, сновавшие взад и вперед по улице.
Ночью Юй Сяоюэ постелила себе постель и легла на полу в торговом зале. Бай Фэн лежал в двух шагах от нее, уже закрыв глаза.
— Бай Фэн.
— М-м.
— Завтра нас, наверное, тоже не прогонят.
Бай Фэн ничего не ответил. Лишь спустя долгое время тихонько произнес:
— М-м.
Юй Сяоюэ перевернулась на бок, лицом к стене.
В памяти всплыл дневной прохожий. Симпатичный парень.
Но до жителей этого городка ей не было никакого дела.
Дыхание Бай Фэна постепенно выровнялось.
Юй Сяоюэ закрыла глаза; запах сырого мяса в лавке больше не казался ей отталкивающим.

Комментарии

Загрузка...