Стоять!
Юй Сяоюэ не остановилась.
Она схватила Бай Фэна за рукав и нырнула в толпу. Позади снова приблизилось то зловещее демоническое дыхание — словно холодный ветер, подувший прямо в затылок, с привкусом ржавчины и крови.
Талисман ограничения на груди сильно обжигал.
Сила демонов была запечатана внутри, любое движение отдавалось болью. Ей оставалось только бежать, только прятаться, полагаясь лишь на собственные ноги и слух. Хотя слух демона-зайца в десять раз острее человеческого, сейчас он никак не мог помочь ей одолеть кого бы то ни было.
Бай Фэн бежал следом, тяжело и шумно дыша.
Беги быстрее, — сквозь зубы бросил он.
Юй Сяоюэ не обернулась:
— Я и так бегу.
— Всё равно медленно.
Юй Сяоюэ промолчала. Силы демона у Бай Фэна еще не восстановились, ноги короче, а сам он легок. Она тащила его за собой полуволоком, и каблуки его обуви выбивали из земли целую дробь из скрежещащих звуков.
Одежда обоих порвалась в нескольких местах, лица были измазаны угольной пылью и желтой глиной — особенно у Юй Сяоюэ. Из-за слишком поспешного бегства волосы спутались, всё лицо покрывало серостью, и выделялись лишь огромные, не по росту большие глаза — чистые до самого дна, с проблеском живого ума.
На дорогах бегства она уже давно научилась чернить лицо: такое лицо слишком приметно, его нужно прятать. В мирные времена красота — это капитал, а во время бегства за жизнь — погибель.
Это был уже четвертый городок.
В первых двух задержаться не удалось. Преследователи являлись слишком быстро, словно заранее знали, в какую сторону те побегут прятаться.
Юй Сяоюэ не ведала, сколько именно людей идет по их душу. Она знала лишь одно: стоит только им попасться, и уйти уже не удастся.
Они с Бай Фэном выбрались наружу, притворившись двоюродными сестрой и братом. Во время побега некогда было раздумывать, и только пересекла границу Мира Демонов, как легенду закрепили окончательно: брат и сестра, в семье из взрослых осталась лишь матушка, ведут их на юг от голода и бед.
По дороге им встретились горные разбойники. Хэн-нян преградила им путь, велев бежать вперед, а после того, как они с Бай Фэном спаслись, их некстати схватили работорговцы. Проведя взаперти несколько дней, они улучили момент и сбежали среди ночи. Эту историю она мысленно прокрутила уже раз десять, продумав каждую деталь, и посчитала ее вполне надежной. Такая ложь могла обмануть обычных смертных.
Однако ложь не способна заглушить демоническое дыхание.
Преследователи шли по следу демонической ауры, а не по акценту или одежде. В пути они с Бай Фэном даже разделялись, пытаясь запутать врагов, но она заметила, что преследуют только ее одну. Тогда она вспомнила о печати ограничения на своем теле и поняла, что именно она — их единственная цель. Она отговаривала Бай Фэна, доказывая, что находиться рядом с ней смертельно опасно, и умоляла его вернуться в Мир Демонов, однако Бай Фэн всё равно упорно продолжал идти за ней.
Ночной рынок еще сиял огнями.
Наступила осень, и ночной ветер уже принес прохладу. Под карнизами рядами висели фонари, аромат жареных каштанов смешивался с запахом гари и масла. На улице толпился народ, разносчики с коромыслами звенели погремушками, от тележек с вонтонами поднимался густой пар, а бродячие артисты, показывавшие теневой театр, собрали вокруг себя плотное кольцо зрителей. Отовсюду доносились зазывающие крики. Городок был небольшим, но с наступлением ночи оживал. Лавки тянулись вдоль улицы, не разделенные глухими стенами переулков, и пройти мог любой желающий.
Юй Сяоюэ целенаправленно пробиралась туда, где было побольше народу.
Сама она ростом не вышла, тело гибкое, — то вправо ускользнет, то влево увернется, протиснется между двумя детьми, покупавшими леденцы на палочке, а затем скользнет вдоль прилавка с жареным мясом. Бай Фэн от ее рывков спотыкался, чуть не врезавшись в мужчину в головном уборе футоу. Тот выругался, но она не разобрала слов.
Кто-то протянул руку, пытаясь схватить ее за рукав.
Она резко пригнулась, вынырнув у человека из-под мышки, и край ее рукава с треском распоролся. Бай Фэн оглянулся и бросил на того свирепый, холодный, точно клинок, взгляд. Юй Сяоюэ не останавливалась, продолжая тащить его вперед.
— Налево, — вдруг бросила она.
Бай Фэн машинально шагнул влево.
Черная тень промелькнула в правом переулке, и ветер от взмаха чьей-то одежды полоснул их по спинам. У Юй Сяоюэ похолодело между лопатками, но ноги не остановились — она потащила Бай Фэна в еще более узкий переулок.
По обеим сторонам тянулись низкие деревянные лавки, двери большинства были наглухо засованы, и лишь в некоторых оставались не до конца прикрытые щели. На земле блестели лужи, при шагах раздавался громкий хлюпающий звук.
Она услышала, как шаги позади сбились.
Шел не один человек.
— Сяоюэ, — понизил голос Бай Фэн, — они разделились.
— Угу.
Уши Юй Сяоюэ насторожились, улавливая звуки слева, справа, сверху. Инстинкты демона-зайца никуда не делись: пусть сила и запечатана, но чутье осталось. Она слышала, как в трех чжанях от них кто-то шумно выдыхает, слышала, как на черепицу опустилась дикая кошка, и еще дальше, на ночном рынке, отчетливо различила удар деревянного молоточка сказителя о стол.
Сюда.
Она свернула в еще более темный переулок.
В самом его конце виднелась приоткрытая дверь.
Изнутри сочился тусклый желтый свет, густо пахло мясной сыростью вперемешку с опилками и запахом старых железных крючьев. Юй Сяоюэ не раздумывая шагнула внутрь и с размаху захлопнула за собой дверь.
Бай Фэн ввалился следом, ударившись плечом ей в спину, и оба качнулись вперед.
Снаружи шаги добежали до угла переулка.
И замерли.
Юй Сяоюэ затаила дыхание, прижав ладонь к деревянному полотну. Ладонь была мокрой от пота. Талисман ограничения по-прежнему обжигал, пек грудь так невыносимо, будто к коже прижали раскаленное железо.
Бай Фэн тоже застыл.
Он был ниже ее на полголовы, но стоял очень прямо, прислонившись спиной к двери и не отрывая глаз от тонкой полоски света, пробивавшейся снизу. На вид ему можно было дать лет тринадцать-четырётерых, но взгляд был тяжелым, повидавшим слишком много того, чего видеть не положено; в глубине его глаз отсутствовал тот блеск, что подобал обычным человеческим подросткам его лет.
Кто-то толкнул дверь.
Щель немного расширилась, впустив порыв ночного ветра, пламя свечи в глубине лавки затрепетало. Спина Юй Сяоюэ онемела, ногти впились в ладони.
Снаружи негромко заговорили.слов разобрать было нельзя, но по тону угадывалось, что мужчина спрашивает товарища:
— Сюда — именно так.
Другой ответил:
— След оборвался.
— Идем дальше.
Шаги снова зазвучали.
Удаляясь от двери.
Один. Два. Три.
Звук постепенно затих.
Бай Фэн медленно выдохнул, и его плечи наконец опустились. Только тогда Юй Сяоюэ поняла, что всё это время сжимала зубы до ломоты в челюстях.
Ноги у нее ослабли, и она медленно сползла по двери на пол. Бай Фэн опустил на нее взгляд, его губы шевельнулись, будто он хотел что-то сказать, но в итоге выронил лишь:
— ...Сойдет.
— Что еще сойдет?
— Ты и дверь-то толком не закрыла, а уже вломилась.
— Не ворвались бы — нас схватили.
Бай Фэн больше не отзывался.
Лишь теперь у Юй Сяоюэ появилась возможность осмотреть помещение.
Место оказалось небольшим. Спереди располагалось нечто вроде торгового зала: на разделочной доске висела половина свиной туши, железные крючья покрылись ржавчиной, а деревянный стол почернел от старости. На полу валялись щепки, в углу были свалены наколотые дрова. В глубине лавки висела занавеска, скрывавшая небольшую дверь.
Обычная мясная лавка.
Грудь всё еще ныла, виски покрылись испариной. Она машинально проверила прическу — слава богу, заячьи уши не вылезли. Пройдя через два городка, они с Бай Фэном уже твердо усвоили: сначала привести в порядок человеческий облик, и лишь потом открывать рот.
Занавеска в глубине качнулась.
Старик с подсвечиваком в руке вышел наружу, но, не успев толком встать на ноги, увидел двоих пришельцев, притаившихся у входа.
Старик опешил, подсвечник в его руке качнулся, и капли масла брызнули на край разделочной доски:
— Вы еще кто такие?!
Юй Сяоюэ уперлась руками в дверь и поднялась, но ноги дрожали, и она едва не рухнула обратно. Бай Фэн заслонил ее собой, лицо его было белым, а губы плотно сжаты.
Старик поднял подсвечник выше, и свет упал на их лица.
Двое полуподростков лет четырнадцати-пятнадцати. Одежда порвана, края рукавов излохматились, обувь в грязи.
В свете пламени на лицах обоих виднелись следы копоти и желтой пыли, волосы растрепаны, а у девочки глаза заметно больше, чем у обычных людей. У стоящего рядом мальчика на щеке темнела запекшаяся кровь; выглядел он помладше спутницы, лет на тринадцать, и сейчас буравил старика настороженным взглядом.
Брови старика сошлись на переносице, взгляд скользнул с их лиц на дверь и вернулся обратно.
— Третий час ночи, чего вы в мою мясную лавку вломились?
— ...Спасаемся от погони, — произнесла Юй Сяоюэ.
— От чьей погони?
Топот тех шагов всё еще звучал в ушах Юй Сяоюэ. Сказать правду она не смела, в голове лихорадочно крутились мысли: за те два городка они с Бай Фэном заготовили несколько баек, предназначенных исключительно для смертных.
— Работорговцы, — выдавила она осипшим голосом. — Моя семья... матушка вела нас с младшим кузеном из северных краев, спасаясь от голода. По дороге напали разбойники, матушка преградила им путь, велев нам бежать, и с тех пор мы ее больше не видели. А потом мы с кузеном попали к работорговцам, просидели взаперти несколько дней, а сегодня ночью, пока они пили вино, сбежали.
Она замолчала, горло саднило, будто его терли наждачной бумагой. — Те, кто гнался за нами, всё еще на улице.
Старик не спешил с ответом. Он вытащил изо рта курительную трубку и дважды постучал ею о край разделочной доски.
— Разбойники... где на них напали?
— У подножия горы Туншань, — ответила Юй Сяоюэ. Это название они с Бай Фэном заранее выведали по дороге: в окрестностях Туншаня действительно неспокойно, там часто промышляли бродячие шайки.
— И как же твоя матушка преградила путь?
— Она... — Юй Сяоюэ запнулась. — Она швырнула узелок с поклажей прямо в лица разбойникам и закричала, чтобы мы бежали.
Это не было выдумкой. Хэн-нян не швыряла узелок, но она сказала: «Идите на юг, не оглядывайтесь». Юй Сяоюэ просто перенесла тот уходящий силуэт с Горы Кункун в другое место, сменив одежду. Когда она говорила об этом, ладони всё равно потели — та полуправда, вплетенная в ложь, пугала сильнее стопроцентного вымысла.
Старик взглянул на нее и больше расспрашивать не стал. Он вернул трубку в рот, медленно затянулся, и огонек в чашечке вспыхнул во тьме красным.
Старик поверил не сразу. Но маршрут, названный Юй Сяоюэ — Туншань, разбойники, торговцы людьми — все эти географические точки и детали совпадали с известными ему путями беженцев, спасающихся на юге. Он смерил долгим взглядом Бай Фэна, затем перевел глаза на Юй Сяоюэ, и в его взгляде читались и оценка, и настороженность:
— Те, снаружи... ушли?
Юй Сяоюэ кивнула.
Помолчав немного, старик поставил подсвечник на доску и вытер руки о фартук:
— Сколько вам лет?
— Пятнадцать, — ответила Юй Сяоюэ. Бай Фэн промолчал, что означало согласие.
— Пятнадцать... — фыркнул старик. — Работорговцы как раз таких и выслеживают.
Он замолк, больше не задавая вопросов.
Юй Сяоюэ стояла на месте, ладони всё еще были влажными. Название горы Туншань настоящее, нападения разбойников настоящие, дорога беженцев с севера на юг тоже реальная — она всё разузнала по пути. Она встроила правдивые детали в каркас лжи, подогнав каждый стык миллиметр в миллиметр, но те два вопроса старика — где встретили и как матушка преградила путь — были проверкой на подлинность. Он проверял факты, слушая, звучит ли в них правда.
Она мысленно вновь прокрутила тот силуэт матушки: на Горе Кункун талисман ограничения вонзился ей в грудь, а пальцы матушки были холодными как лед. Тогда Юй Хэн повернулась и ушла, не оглядываясь. Совсем не так, как та матушка из придуманной истории.
Мать из рассказа швыряет узелок и кричит им бежать; настоящая же мать, выталкивая ее из Мира Демонов, не бросила на прощание даже простенького живи счастливо. Эти два образа никак не склеивались воедино, но сейчас ей было нужно, чтобы они слились в один — старик-смертный верил в ту историю, что попроще.
Она украдкой выдохнула. Прическу поправила, рукава прикрыли запястья. Но в этот момент в животе громко заурчало.
Старик ничего не ответил. Переложив трубку в другой угол рта, он постоял так с минуту, а затем поднялся.
— Садитесь. Сидите тихо.
Занавеска опустилась, из глубины донесся звон посуды.
Юй Сяоюэ продолжала стоять на прежнем месте, талисман пек уже не так сильно, но в груди всё еще давила тупая боль.
Бай Фэн присел рядом с ней на корточки, едва слышно произнеся:
— Ты ему веришь?
— А если не верить, что еще делать?
— Те люди снаружи...
— Не знаю, — Юй Сяоюэ уставилась на занавеску. — В первых трех городках было то же самое. За нами идут не случайные преследователи, маршрут слишком точный, будто кто-то неотступно следит за каждым шагом.
Бай Фэн на мгновение умолк и больше не стал расспрашивать.
Она ничего больше не добавила.
Матушка наложила на нее печать ограничения, запечатала демоническую силу и отправила на юг — ту ночь она помнила отчетливо. Но кто те люди, что преследовали их по пятам всю дорогу, чьих именно приспешников они опасались, она до сих пор не могла понять. Знала она лишь одно: в мире смертных нельзя раскрывать свою истинную сущность демона. Стоит выдать себя — и живой не уйдешь.
Из глубины донесся легкий звон черепков и шуршание ложки о стенки горшка. В мясной лашке по-прежнему стоял густой, тяжелый запах мяса и сырости с примесью домашнего уюта. В желудке у Юй Сяоюэ от голода образовалась пугающая пустота.
Она вспомнила Гору Кункун.
Лунный свет в горах был холоден, как и дыхание духовных жил. Она помнила, что матушка даже не посмотрела ей в глаза, бросив лишь: «Иди на юг, не оглядывайся».
Бай Фэн ждал снаружи, на его лице все еще оставались следы от ран, полученных во время их поспешного побега с Юй Сяоюэ, они до конца так и не зажили.
Они бежали на юг, прятались, пытались оставить Мир Демонов позади.
Но оторваться не получалось.
В каждом городке преследователи появлялись на полшага раньше них. Словно кто-то невидимый натягивал под их ногами тонкую нить: куда бы они ни свернули, нить неизменно натягивалась.
Когда занавеска снова качнулась, старик вынес две пиалы с кашей.
Сверху было посыпано немного мелко нарезанных соленых овощей. Он поставил миски на разделочную доску и придвинул две низкие табуретки.
— Ешьте.
Юй Сяоюэ поднялась, ноги все еще покачивались. Она приняла миску, кончики пальцев обожгло о керамический край. Бай Фэн тоже взял свою порцию, ничего не сказав в знак благодарности; он молча сделал глоток, поморщился, но продолжил есть.
Старик устроился рядом, не подгоняя их, но глаз с подростков не сводил.
На разделочной доске трепетал огонек свечи.
Снаружи доносились приглушенные звуки ночного рынка, словно через толщу воды. Кто-то смеялся, раздавались мерные удары деревянной колотушки — ночной стражник отбивал время. Наступила вторая стража.
Юй Сяоюэ сделала глоток: каша оказалась едва соленой, но плотный вкус риса чувствовался отлично. Она безумно голодала, но есть слишком быстро не осмеливалась.
Старик заговорил:
— Как звать-то?
Юй Сяоюэ помедлила.
— ...Сяоюэ.
— А фамилия?
— У меня нет фамилии...
Брови старика снова сошлись на переносице, он перевел взгляд на Бай Фэна:
— А ты?
— Бай Фэн. — Вообще-то фамилия Бай у него была.
— Тоже безродный?
— Угу.
Больше старик ничего не спросил, поднялся и направился к двери.
Та дверь осталась приоткрытой, сквозь щель задувал ночной ветер, заставляя пламя свечи клониться вбок. Старик задвинул засов, а сверху опустил тяжелый деревянный брус — движение было доведено до автоматизма, будто он проделывал это бесчисленное количество раз.
— Ночевать будете здесь, — бросил он. — На полу постелю циновку, не обессудьте. А с рассвета начнем думать дальше.
Из внутренних помещений он притащил два старых ватных одеяла и бросил им под ноги. Вата внутри свалялась комками, но белье было чистым.
Юй Сяоюэ сжала миску в руках, не смея поднять глаз:
— Вы совсем не боитесь, что мы... с темным прошлым?
Старик фыркнул.
— Про истории с работорговцами в нашем городке не впервые слышат. — Он помолчал. — Будь вы и впрямь лиходеями, не стали бы прятаться в мясной лавке, а побежали бы куда подальше.
Слова звучали сурово, но тон был не столь грозным.
Горло Юй Сяоюэ сдавило.
Она была готова к тому, что их погонят метлой, сдадут властям. Но старик лишь взял подсвечник и зашагал вглубь лавки, остановившись у той самой маленькой двери.
— Поели — ложитесь спать, — сказал он. — Два худых птенца, кожи да кости, если вас не приютить, неужто выбросить на съедение работорговцам?
Маленькая дверь закрылась.
В лавке снова остались только они вдвоем, половина свиной туши на разделочной доске, висящие на крючьях непроданные куски мяса и догорающий огарок свечи.
Бай Фэн опустил миску и посмотрел на Юй Сяоюэ.
— Что теперь делать будем?
Юй Сяоюэ ответила не сразу.
Она слышала собственный пульс, дыхание Бай Фэна, затихающие голоса ночного рынка за дверью. И где-то вдалеке — шелест ветра, скользящего по черепичным крышам.
Преследователи ушли.
Эту ночь пережить удалось. А что ждет в следующем городке? Она не знала.
Силы демона запечатаны, она не могла сделать ничего.
Но она была жива.
Она отставила миску и уставилась на плотно закрытую дверь.
— Сначала поспим, — тихо произнесла она. — Завтра будет видно.
Бай Фэн смотрел на нее, и в его взгляде мелькнуло что-то странное — то ли неверие, то ли проблеск облегчения. Спорить он не стал, поднялся и переставил табурет в угол.
Одеяла, выданные стариком, пахли мылом, были старыми, но теплыми. Она расстелила постель на полу, и они легли по разные стороны от тени разделочной доски. Бай Фэн отвернулся к ней спиной, дыхание его постепенно выровнялось. Юй Сяоюэ лежала с открытыми глазами, глядя на светильник: пламя становилось всё меньше и меньше, пока не осталась лишь крошечная точка красного светка.
Пол был холодным, мясной дух всё еще витал в воздухе, но почему-то ей показалось, что под этой крышей безопаснее, чем под любой другой за последние дни.
Она не знала, как зовут старика.
Не понимала, почему он приютил двух незнакомых подростков с сомнительным прошлым.
Не знала, что он скажет с рассветом — прогонит ли их, заставит ли отрабатывать еду тяжелым трудом или сдаст властям.
Она ничего не знала. Но дверь была засована на засов, подперта брусом, а свеча еще горела.
Она прижала ладонь к груди — талисман ограничения больше не пек кожу.
За окном залегла глухая ночь, городок погрузился в сон, на ночном рынке затихли даже редкие голоса.
Демон-заяц затерялся в пыльном мире людей, укрывшись в мясной лавке, согревшись миской каши от старика. Она не ведала, была ли это злая рок-судьба или шанс на выживание.

Комментарии

Загрузка...