Весть о сражении Армии Хуэй с волчьей стаей не заставила себя долго ждать и разнеслась по всей округе Лицзяна. Из-за постоянных пересудов и прикрас со стороны рассказчиков версии произошедшего множились и менялись на глазах.
То ли простой народ предавался фантазиям, то ли власти намеренно распускали слухи, чтобы завоевать сердца людей, но Пу Цзысюань услышал одну из самых нелепых версий: будто бы воины Армии Хуэй раскинули в густом лесу сеть-ловушку, а сами выступили в роли приманки, чтобы выманить волков. Хищники угодили в механизм, и в тот же миг в земле образовался огромный провал шириной в несколько чжанов, куда они все разом и рухнули. Сразу после этого со всех сторон тучей взвились стрелы, в мгновение ока перебивших десятки свирепых волков.
Чжу Юаньлян остался весьма доволен тем, что чужаки называют их «воинами Армии Хуэй», и, услышав эту историю, лишь рассмеялся. Воззрившись на Пу Цзысюаня, он со вздохом изрек:
— Видишь? Таковы уж здешние сплетники. В смутные времена простой народ пуглив, как птица, услышавшая стук тетивы: любое твое доброе или дурное дело раздуют в десять, а то и в сто раз. По мне так та огромная волчья стая, что объявилась среди ночи, на добрые восемь из десяти — чистой воды выдумка. Сам посмотри, прошло уже десять дней, а в Лицзяне ведь не случилось ничего странного.
Однако на следующий же день после этих слов Чжу Юаньляна пророчество сбылось. Утром из деревни Хуанцзя, что в тридцати ли к северу от уездного города, поступило заявление от местного жителя:
— Последние три дня у нескольких сельчан с навесов воровали вяленое мясо.
Чжу Юаньлян лишь небрежно отмахнулся:
— Похоже, те недобитые волки совсем оголодали и снова спустились полакомиться пожирнее. Как стемнеет, соберем пару человек да пристрелим этих голодрягань.
После полудня Чжу Юаньлян вместе с Лу Чжэнем и остальными вновь отправился в уездное правление обсуждать детали облавы на волков, и Пу Цзысюань тоже присутствовал при этом. В разгар совещания двери распахнулись, и внутрь в спешке ворвались мужчина с женщиной, чтобы заявить о происшествии.
Мужчина выпалил:
— Меня зовут Хуан Пинъань, я из деревни Хуанцзя, а это моя жена У Юаньгуй.
Не дав им толком рассказать о случившемся, Чжу Юаньлян перебил первым:
— Снова деревня Хуанцзя? Надо полагать, у вас тоже утащили вяленое мясо? Скоро Новый год, лучше не вешайте такие вещи снаружи.
У Юаньгуй со слезами на глазах запричитала:
— Если бы все было так просто! Нашего малыша, которому от роду всего пять месяцев, утащил и сожрал волк!
Речь шла о человеческой жизни, и все мгновенно посерьезнели. Лу Чжэнь строго спросил:
— Когда это произошло?
— Сегодня утром, — ответила У Юаньгуй. — Я отлучилась по делам и подумала, что управлюсь в мгновение ока, поэтому оставила ребенка на кровати...
Хуан Пинъань тут же рассвирепел и заорал:
— Ах ты вонючая баба! По делам? Каким еще делам?! Шаталась по базару, покупала себе новое шмотье, а когда дитя раскапризничалось, бросила его дома, из-за чего он и погиб! Я на чужбине горбачусь, кровью и потом зарабатываю каждую монету, а ты, твою мать, у меня за спиной такие пакости творишь! Ты, сукина дочь, во всем виновата!
У Юаньгуй принялась оправдываться:
— Хорошо, признаю, я ушла покупать себе одежду! Я просто хотела побаловать себя хоть немного, в чем я не права? А ты? Разве ты хоть медяк из заработанных на стороне денег отдал мне или ребенку? Думаешь, я не знаю? Все твои деньги уходят той шлюхе по фамилии Фэн из борделя!
Хуан Пинъаня перекосило от гнева, он замахнулся и отвесил У Юаньгуй звонкую пощечину со словами:
— Вякнешь еще хоть слово, сукина ты дочь, убью на хрен!
У Юаньгуй закрыла лицо руками и горько зарыдала:
— Ребенок потерялся по моей вине, бей меня! Бей, пока до смерти не забьешь! Все равно жить не хочется!
Хуан Пинъань уже занес руку для нового удара, но Чжу Юаньлян осадил его:
— Нельзя ли ваши семейные дрязги улаживать дома? Изложите-ка лучше суть дела по порядку.
— Тьфу, дома я с тобой еще поквитаюсь! — выругавшись, Хуан Пинъань повернулся к остальным и заговорил: — Сегодня утром я подрядился на работу в Сунчжуане, но на душе с самого утра было тревожно — казалось, дома стрясется какая-то беда, и я поспешил вернуться пораньше. Не успел я войти, как вижу: огромный волк тащит в зубах моего малыша! Выпрыгнул из окна, заскочил на крышу и дал такого драпу, что только пятки засверкали, в мгновение ока след простыл. Я бросился в дом, а на кровати и след простыл, только лужа крови осталась!
Пу Цзысюань невольно изумился:
— Опять огромный волк, способный бегать по стенам?
Чжу Юаньлян нахмурился и спросил:
— Хуан Пинъань, дело и впрямь странное. Говори как на духу: ты все хорошо разглядел? Уверен, что ребенка утащил именно волк?
— Абсолютно точно! Ах да, на кровати я нашел волчий клык — верно, эта громадина обронила его.
С этими словами он достал из пазухи клык и передал его Чжу Юаньляну.
Тот повертел его в руках и передал Лу Чжэню. Осмотрев находку, Лу Чжэнь кивнул:
— Действительно, волчий зуб. Похоже, толки об огромном волке возникли не на пустом месте.
Хуан Пинъань тут же рухнул на колети перед присутствующими и взмолился:
— Нам с этой тварью не справиться, умоляю вас, уважаемые господа, заступитесь за нас, убейте зверя, отомстите за наше горе!
Чжу Юаньлян ободрил его:
— Не паникуй. Раз уж в деревне Хуанцзя в последнее время то и дело промышляют голодные волки, мы и так собирались снова идти в горы на охоту. Уж мы отомстим за тебя!
Пу Цзысюань загорелся энтузиазмом:
— Отлично! Руки как раз чешутся, снова можно сходить на охоту!
Однако Лу Чжэнь призадумался и изрек:
— Господа, не спешите. На сей раз все иначе: волки — звери стайные, в одиночку они нападают крайне редко. Нынешний виновник — та самая одинокая гигантская тварь, и если мы полезем в горы облавой, выследить ее вряд ли удастся. По моему разумению, раз уж этот зверь промышляет ночными кражами, то и сегодня ночью обязательно заявится в деревню Хуанцзя. Предлагаю заманить зверя в ловушку: заляжем в засаде прямо в деревне, а как только тварь объявится — расстреляем из арбалетов. И времени сбережем, и сил.
Хуан Пинъань услышал это и затараторил:
— Хорошо, хорошо, хорошо! — А затем выступил с просьбой: — Только, умоляю, позвольте мне тоже участвовать! Я должен собственными руками прикончить эту бестию и отомстить за ребенка!
Лу Чжэнь с горячностью в голосе ответил:
— Идет! Пусть и остальные сельчане будут наготове: как только мы раним чудище, все выбегут разом и изрубят его на куски!
Чжу Юаньлян поинтересовался:
— Сколько людей привлечем к операции?
Лу Чжэнь немного подумал и сказал:
— Для такой засады большая толпа ни к чему. Ты, я, Пу Цзысюань — и я позову еще одного человека.
— Кого? — спросил Пу Цзысюань.
Лу Чжэнь повернулся к внутренней комнате, где дежурили стражники, и крикнул:
— Цзыцин, подойди на минуту!
Услышав это имя, Пу Цзысюань вытаращил глаза. Он привык волочиться за женщинами, и звали одну из его давних любовниц как раз Фан Цзыцин. Его мысли мгновенно спутались в клубок, и он отчаянно молился, чтобы это оказалось лишь совпадением имен.
На беду, из комнаты вышла изящная девушка — и это действительно оказалась та самая знакомая Пу Цзысюаня, Фан Цзыцин! Лишившись дара речи, Пу Цзысюань заикался:
— Ты... ты...
Заметив Пу Цзысюаня, Фан Цзыцин тоже перепугалась до смерти, но тут же сдвинула брови и сделала ему знак пальцем у губ: молчи, дескать!
Лу Чжэнь с любопытством спросил:
— Что такое? Вы знакомы?
Пу Цзысюань торопливо нашелся:
— Нет-нет... вовсе нет. Просто... разве женщинам подобает участвовать в столь опасных делах?
Лу Чжэнь самодовольно хмыкнул:
— Подумаешь! Раз авангардный командир Чжу может привлекать помощников со стороны, почему я, Лу Чжэнь, не могу? Между прочим, это моя жена Фан Цзыцин. Смалку она искусна в боевых искусствах, давно рвалась в ряды повстанцев, да все не было случая себя показать. Нынче возьмем ее с собой потренироваться, заодно заслужим небольшую заслугу.
Пу Цзысюаня прошиб еще более сильный пот: волновало его вовсе не то, какими боевыми навыками она обладает, а ее статус! Будь она простой девицей — куда ни шло, но он, оказывается, закрутил интригу с женой самого начальника стражи Лу! Если правда всплывет наружу, как ему расхлебывать эту кашу?
Фан Цзыцин справилась с минутным оцепенением и тут же взяла себя в руки:
— Молодой господин Пу может не беспокоиться, у меня своя голова на плечах.
Её слова звучали так, будто она говорила одновременно и об охоте на волков, и намекала Пу Цзысюаню на нечто иное.
Верно, пока молчу я и помалкивает она, правда никогда не выплывет наружу. Рассудив так, Пу Цзысюань поплыл по течению:
— Раз у вас обоих все схвачено, грех с вашей волей не согласиться.

Комментарии

Загрузка...