Действительно, как и говорил Чжу Юаньлян, когда дело доходило до простой расправы над зверьем, его храбрость вполне соответствовала званию авангарда. Он шагал вперед без малейшего колебания, и не прошло и четверти часа, как оба добрались до конца пещеры. В самом конце обнаружилось просторное помещение, где без труда поместились бы все семеро, и даже тогда здесь не было бы тесно. Пу Цзысюань выпрямился, собираясь размять затекшие мышцы, но Чжу Юаньлян сунул ему в руки мешок и тяжелый молот, а сам зажег факел и принялся шарить вокруг.
Нашел! — в дальнем углу Чжу Юаньлян обнаружил четырех небольших волчат, испуганно жбившихся в кучу. В их глазах мерцал полный ужаса зеленый свет, и при виде двоих людей они отчаянно дрожали.
Только тут Чжу Юаньлян объяснил Пу Цзысюаню:
— Не думай, что волки такие свирепые. Это снаружи они грозны, но стоит нам забраться в их логово, как они теряют всю волю и превращаются в жалких овец, с которыми мы можем делать все что угодно. Смотри сюда...
Чжу Юаньлян поднял молот и с размаху обрушил его на голову одного из волчат. Тот издал пронзительный предсмертный вопль и замертво рухнул на землю. Чжу Юаньлян тут же закинул тушу в мешок и нанес удар по второму волчонку.
В мгновение ока Чжу Юаньлян расправился с двумя волками, отчего оставшиеся двое задрожали еще сильнее.
— Эти двои твои, — бросил Чжу Юаньлян.
Пу Цзысюань посмотрел на несчастных волчат, и у него сжалось сердце.
— Если бы они напали первыми, убивать их было бы за что, — заговорил он. — Но сейчас...
— Ого, да у нас тут защитник слабых нашелся, — усмехнулся Чжу Юаньлян. — Не забывай: если ты не убьешь их сам, они пойдут разорять крестьянский скот и утаскивать детей.
Если подумать, он был прав. Пу Цзысюань ожесточил сердце и двумя быстрыми ударами по очереди прикончил оставшихся волков, запихав их в мешок.
Они еще раз осмотрели пещеру и, убедившись, что других волков здесь нет, направились к выходу.
— Это были всего лишь щенки, — на ходу произнес Чжу Юаньлян. — Нам нужно отыскать и другие волчьи норы.
Однако Чжу Юаньлян никак не ожидал, что месть настигнет их так быстро. Когда они выбрались наружу, у входа их встретили вовсе не радостные возгласы остальных пятерых спутников, а настоящий бой.
Пятеро мужчин, ожидавших снаружи, были плотно окружены волчьей стаей. На первый взгляд волков насчитывалось не меньше двух десятков, и каждый из них был куда крупнее тех пещерных щенков.
Едва оба вышли из пещеры, как волки, почуяв запах крови от их мешков, разом задрали головы и затянули унылый вой. Надвигался вечер, и в лучах заходящего солнца этот вой казался до жути зловещим и пустынным.
Только теперь Пу Цзысюань понял, что в логове и на воле волки — это совершенно разные существа. Сейчас стая выглядела невероятно агрессивной. Закончив выть, волки начали кружить и переступать с лапы на лапу, словно выстраиваясь в боевой порядок или выискивая наиболее удобный угол для атаки.
Юй Лаосань завопил так, будто в него вселился демон:
— Мать вашу, твари! Да я вас всех убью! — с этими словами он засучил рукава, готовый ринуться в бой.
Чжу Юаньлян перехватил Юй Лаосаня и крикнул Пу Цзысюаню:
— Швыряй мешок им!
С этими словами он первым забросил свой мешок прямо в самую гущу стаи. Пу Цзысюань немедленно последовал его примеру и выбросил свой мешок, из которого тут же выкатился волчонок. Поскольку Пу Цзысюань ударил недостаточно сильно, щенок был еще жив и теперь в судорогах бился в луже крови.
Одна из волчиц подошла к детенышу, с тоской понюхала его носом, а затем принялась вылизывать рану.
— Мать иху душу, это наверняка их мать, уходим! — заорал Чжу Юаньлян.
Пока стая была охвачена горем, все семеро бросились бегом к густому лесу.
— Мы же пришли сюда на охоту, почему при виде волков мы должны спасаться бегством? — недовольно бросил Пу Цзысюань.
— На таком открытом пространстве нас окружила целая стая, понимаешь, чем бы это кончилось? — на ходу объяснил Чжу Юаньлян. — Нам нужно выманить их и перебить поодиночке.
С этими словами он сунул Пу Цзысюаню в руки боевой арбалет.
Теперь Пу Цзысюань всё понял: бросать волчьи туши стае никто не собирался ради спасения — человеческие ноги не могут тягаться в скорости с прирожденными охотниками. Поступив так, Чжу Юаньлян намеренно разъярил зверей, чтобы заставить их броситься в погоню.
И точно: волчья стая неслась по пятам за беглецами, но в чаще леса деревья стояли слишком густо, лишая хищников их преимущества на открытой местности. Постепенно стая растянулась, разделившись на два десятка отдельных преследователей.
Первый волк, верно рассчитав расстояние, взмыл в воздух и ринулся на людей. Чжу Юаньлян выхватил арбалет, развернулся и взревел:
— Сдохни!
Стрела вонзилась зверю прямо в брюхо, и тот рухнул на землю.
Следом за ним второй, третий... Один за другим волки бросались в атаку и разделяли ту же участь. Арбалетами были вооружены шестеро, за исключением Юй Лаосаня, и даже Пу Цзысюань уложил двоих хищников.
Наконец бешеный темп преследования спал, волки начали сбиваться в кучу возле павших сородичей, и когда последний зверь скрылся из виду, семерка наконец смогла остановиться и перевести дыхание.
Пересчитав добычу, они выяснили, что совместными усилиями прикончили восемнадцать волков — результат оказался поистине блестящим.
Убедившись, что опасность миновала, Юй Лаосань вернулся к ближайшей волчьей туше и принялся со злости колотить ее камнем по голове, вымещая обиду и выкрикивая ругательства:
— Вот вам за моих свиней! Получайте за моих свиней!
Из-за какой-то пары свиней... Глядя на этих изнуренных тяжелым трудом крестьян, Пу Цзысюань мысленно качал головой. То, что для него самого не имело никакой ценности, для здешних жителей, возможно, составляло единственный источник средств к существованию. Рисковать жизнью ради нескольких свиней только для того, чтобы воочию увидеть возмездие над обидчиком и выплеснуть гнев — как же верно звучало изречение: процветают ли — страдают простолюдины, гибнут ли — страдают простолюдины.
Остальные подошли ближе, и Лу Чжэнь попытался успокоить товарища:
— Хватит, Юй Лаосань, месть свершилась, пошли.
Юй Лаосань всхлипнул:
— У меня дома старые родители да малыши на руках. Ладно мы с дочкой не доедаем, но отец ведь слег с тяжелой болезнью, и только эти деньги помогали ему держаться на плаву. Как же нам теперь жить дальше?
Пожалев бедолагу, Пу Цзысюань подал идею:
— Интересно, сколько выручат за волчьи шкуры по сравнению с теми свиньями?
У Чжу Юаньляна тут же загорелись глаза:
— Точно! Шкуры совсем не испорчены, давайте обдерем их! Юй Лаосань, нам они все равно ни к чему, забирай все себе!
Юй Лаосань изумился и обрадовался одновременно:
— Правда?
— Я не против, остальные ведь тоже не возражают? — подтвердил Лу Чжэнь.
Спутники наперебой закивали, выражая полное согласие. Отношение Юй Лаосаня к тушам мгновенно сменилось с ненависти на трепетную заботу, и он тут же пожалел, что только что размозжил голову первому волку.
Так Юй Лаосань стал обладателем восемнадцати волчьих шкур, рассыпаясь в благодарностях:
— Великую добродетельуважаемых храбрецов Юй Лаосань не забудет во веки веков!
Кто-то из стражников поинтересовался:
— На сегодня мы закончили?
Уже совсем стемнело, и Чжу Юаньлян скомандовал:
— Сворачиваемся. Оставшиеся три-четыре волка теперь и носа в деревню не кажут.
Пу Цзысюаня, однако, волновало совсем другое:
— А кровь-то у этих волков самая обычная, красная.
Чжу Юаньлян хмыкнул:
— Я говорил лишь о задании, но не утверждал, что наш противник — оборотень. Что, мать твою, всё еще не набегался?
Поразмыслив, Пу Цзысюань произнес:
— И все же во всем этом кроется какая-то загадка. Разве первый свидетель не утверждал, что зверь, напавший на Старшего Сюя, был невероятно огромен и легко прыгал по крышам? Вряд ли обычному зверрью такое по силам.
Чжу Юаньлян отмахнулся:
— Эх, повидал я таких историй. Иным лишь бы привлечь к себе внимание, вот они и приукрашивают всё донельзя. К тому же глубокой ночью кто там мог разглядеть что-то толком? В общем, когда в следующий раз попадется настоящий нечистый дух, я обязательно позову тебя с собой.
Не найдя следов сверхъестественного, Пу Цзысюань остался даже немного разочарован. Ему ничего не оставалось, как плестись вместе со всеми в обратный путь, разглядывая висевшую над дорогой вечернюю луну и предаваясь самым разным мыслям. Он и впрямь еще ни разу своими глазами не видел настоящих чудовищ или демонов, но от этого в его голове роилось лишь больше неразгаданных вопросов. Быть может, истина все еще была скрыта во тьме, а может, она явится сама собой вместе с лучами завтрашнего солнца...

Комментарии

Загрузка...