Убрав рекомендательное письмо для отборочного тура обратно в конверт, Цан Шу бережно пристроил рекомендацию от старика.
Убедившись, что остальные ещё не вернулись, Цан Шу со злостью посмотрел вдаль на Чжу Юаньбао, который пытался украдкой за ним наблюдать.
И тут в самый момент, когда он поднял голову, раздался щелчок.
Вспыхнул свет, и выражение лица Цан Шу — на три части горькое и обиженное, на три части настороженное и ещё на четыре шокированное — оказалось навечно запечатлено на изобретённом древними луриками аппарате для создания снимков.
— Восьмой брат, ты ещё и сфотографировал! Как ты мог просто так смотреть, как твой бедный младший брат ничего не подозревает? У тебя совесть вообще не болит?!
На внезапный вопрос Цан Шу и его попытку отнять фотоаппарат Чжу Юаньбао отреагировал заранее: высоко подняв устройство, он уже собирался ответить «нет».
Но, вспомнив, что ради спасения от трости старика этот десятый брат, обладающий выдающимся кулинарным талантом, пообещал взять готовку обеда на себя, он прикусил язык и быстренько перефразировал ответ:
— Подожди-подожди, малыш Десять, ты только подумай: если ты сейчас промолчишь, то через два года, когда очередь фотографировать дойдёт до тебя, а Одиннадцатый и Двенадцатый узнают обо всём и посмотрят на тебя такими же убитыми горем взглядами, тебе станет легче на душе? К тому же, это была идея старика и старшего брата, если хочешь возмутиться — иди жаловаться не ко мне.
Как говорится, беда не в бедности, а в неравенстве: узнав, что в будущем кто-то ещё разделит его участь, Цан Шу наполовину успокоился, и гнев в его сердце сразу же поутих.
Что же касается претензий к старику или старшему брату, который находился далеко в Древнем Лесу, то до такого безумия он ещё не дошёл.
Если не брать в расчет то, сможет ли он вообще одолеть старшего, который уже стал охотником четвёртого ранга, одна лишь всё ещё слегка нывшая пятая точка способна была быстро привести Цан Шу в чувство.
Если подумать, все вокруг наверняка с самого начала были в курсе.
И верный напарник старика Фугуй, и детская любовь старшего брата — милая девушка-регистратор из соседнего дома — все они точно всё знали, но при этом сговорились и водили его за нос.
Глядя на лучезарную улыбку старика, Цан Шу почувствовал, как из глубины души поднимается глухое раздражение, и окончательно утвердился в своём решении, с трудом процедив сквозь зубы:
— Сего-дня-же! На обед! Всё будет невероятно острым!
Услышав это, старик и Чжу Юаньбао помрачнели.
Дело было даже не в том, что они не любили острые блюда от Цан Шу — просто их желудки потом взбунтовались бы, а теперь им предстояло отведать нечто настолько жгучее, что от одного названия бросало в дрожь. Не испугаться они просто не могли.
На Новом Свете, не считая жителей северо-запада материка, что за морем граничит с суровыми землями Вечномерзлотных Топей, никто особо не привык есть острый перец.
В лучшем случае его использовали как приправу или ингредиент для зелий, и только Цан Шу, прибывший из великой кулинарной империи, вовсю экспериментировал с самыми странными продуктами.
Изначально Цан Шу ломал голову над тем, что же приготовить на обед, но теперь сомнения отпали сами собой. Это разом решало вопрос с меню и позволяло выпустить пар — идеальное решение.
Что же до случайно задетого Бай Чжу, а также младших братьев и Палико, которым только предстояло стать жертвами его мести, Цан Шу мог лишь мысленно принести им свои извинения.
Чтобы братья раньше времени не обнаружили рекомендательное письмо и не лишили его возможности запечатлеть их скорбные физиономии, Цан Шу решил сначала разобраться с бумагами от старика.
По правде говоря, когда он вчитался в содержание рекомендации, даже переродившийся дважды Цан Шу невольно покраснел от стыда.
Там было написано о богатейшем опыте охоты за пределами поселения, блестящем владении боевыми техниками, мастерском обращении с ловушками и превосходных навыках разделки добычи. И хотя всё это было чистой правдой, автор явно переборщил с приукрашиваниями — можно было бы проявить хоть капельку скромности!
И тем не менее, это была рекомендация от охотника пятого ранга, ценность которой не вызывала никаких сомнений: она давала полное право пропустить предварительный отбор и сразу присоединиться к команде участников из города Чжаоянь.
Он тут же прихватил с собой Бай Чжу и вышел за дверь, повернув налево — ему хотелось разыграть отдыхающую дома соседку... кхм, пригласить соседку пообедать, заодно вручив ей заветный документ.
У Хуай Сяоюнь был законный выходной. Отработав ночную смену в гильдии, она вернулась домой, рухнула на кровать и проспала до самого полудня.
Сонно размышляя о том, чем бы перекусить, она вдруг увидела, как Цан Шу втащил во двор упирающегося Бай Чжу.
— Сестричка Сяоюн, приходи к нам во двор обедать, я сегодня планирую сделать хого.
Услышав про хого, Хуай Сяоюн почувствовала, что к ней возвращается жизнь — ни одна любовь к еде не способна устоять перед страстью настоящего гурмана.
Хотя ей и показалось, что странный взгляд Цан Шу сегодня таит в себе нечто подозрительное, голодный ум мгновенно отбросил эти мелочи.
— Сестричка Сяоюн, эта штука, кажется, предназначается тебе.
Воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась, Цан Шу выудил рекомендательное письмо, и погружённая в мысли о вкусной еде Хуай Сяоюн машинально протянула руку.
— Ого, в этот раз на Охотничий турнир идёшь ты? Хотя, если подумать, по возрасту в этот раз как раз ты единственный участник...
На полуслове Хуай Сяоюн вдруг осеклась, сообразив, что только что выдала свою осведомленность. Неудивительно, что взгляд Цан Шу был таким странным!
Она тут же пожалела, что в своё время поддалась на уговоры Хоу Чжици и согласилась хранить в тайне всё, что касалось охотничьего отряда и турнира.
Из-за этого Цан Шу, услышавший обрывки слухов на стороне, был уверен, что где-то в другом месте существует ещё один отряд с точно таким же названием, как у Шэнсяо.
Учитывая заложенную с самого детства вредность Цан Шу, теперь, когда правда вскрылась, сегодняшний обед подозрительно смахивал на пир у ворот маньчжурского амбаня.
Хуай Сяоюн начала сомневаться.
Заметив, что пассия старшего брата засомневалась, Цан Шу испугался, что та раскусит его замысел и откажется от угощения, поэтому незамедлительно пустил в ход тяжёлую артиллерию.
— Вчера старший брат прислал письмо. Неужели сестричке Сяоюн не хочется поскорее узнать, что он там написал?
Услышав имя Хоу Чжици, Хуай Сяоюн тут же потеряла всякую способность рассуждать здраво: ухватившись за них обоих, она пустилась бегом к соседнему дому.
Бедному Бай Чжу, которого только что поставили на землю, оставалось лишь про себя вздохнуть: «Спасибо тебе за всё...»
Ему ведь вовсе не обязательно было во всём этом участвовать, однако кот умудрился уже дважды за день совершить полёт на воздушных потоках. Голова шла кругом.
Глядя на то, как спустя пару минут парочку — человека и кота — буквально приволокли обратно, Шэньту Юн слегка погладил бороду, пытаясь скрыть победную улыбку, проступавшую в уголках рта.
Раз уж сегодня предстоит отведать острого, а удержаться он всё равно не сможет, почему бы не затащить в ловушку и остальных соучастников? Точнее, почему бы не разделить с ними радость трапезы?
Ведь разделенная радость — это двойная радость!
— А вот и ты, Сяоюн! Очень вовремя пришла, малыш Десять как раз готовит обед, оставайся-ка с нами.
Не подозревавшая, что вместо обычного хого её ждёт адски жгучее блюдо, Хуай Сяоюн в паре со стариком, который знал про остроту, но понятия не имел, что это будет хого, угодила прямо в ловушку под названием «сверхъедкое хого».
Старик вовсе не сговаривался с Цан Шу заранее, но их импровизированный дуэт сработал безупречно — они успешно подставили и самих себя, и будущую старшую невестку.
Всё ещё сиявшая от радости из-за получения весточки от любимого человека, потерявшая бдительность Хуай Сяоюн охотно согласилась. Постепенно вернув себе прежнюю солидность, она устроилась со стариком во дворе и принялась непринужденно болтать о последних городских новостях.
Цан Шу был приятно удивлен столь удачной помощью от деда, но сейчас главной его задачей было раздобыть самый жгучий перец во всём городе Чжаоянь, чтобы достойно «отблагодарить» всех сообщников.
Что же до ничего не подозревавших младших братьев и их напарников-Палико, то здесь подходило лишь одно выражение: пожар у городских ворот приносит беду и рыбам в пруду.
В конце концов, терзаемый угрызениями совести, Цан Шу всё же достал котёл инь-ян, правда, разделительную железную пластину посередине сделал повыше — благовидно объяснив это необходимостью не допустить смешивания вкусов.
Со стороны старика и прочих соучастников он щедро заправил бульон до состояния экстремальной остроты: этот сорт перца, известный как дьявольский чили из Вечномерзлотных Топей, он отыскал с большим трудом, обыскав весь Чжаоянь и в конце концов выкупив в Научно-исследовательском институте.
«Прозрачный же бульон» он поставил перед двумя младшими братьями и собой — то есть перед всеми пострадавшими. Если убрать плавающий на поверхности перец, это действительно выглядело как лёгкий светлый бульон, разве что ярко-красного цвета.
Как говорится, если уж проявлять безжалостность, то и к себе тоже. Старик и Чжу Юаньбао изначально рассчитывали, что раз в блюдах будет лишь обжигающая острота, то Цан Шу наверняка оставит для себя лазейку, и в крайнем случае они смогут есть то же самое, что и он, просто поменьше налегая на жгучий перец.
Но когда на стол водрузили это специальное раздельное хого, от одного поднимающегося пара у всех заслезились глаза. Стало очевидно, что пощады не будет никому, и их робкие надежды были мгновенно разрушены суровой реальностью.
Хуай Сяоюн, знавшая про хого, но не подозревавшая о подвохе с двойной остротой, тоже с ужасом уставилась на Цан Шу: она-то сразу поняла, что этот коварный тип затеял недоброе.
Глядя на аккуратно нарезанные ингредиенты и фирменный соус-дип собственного приготовления Цан Шу, все понимали: перед лицом такого пиршества нельзя не поесть, но вот вечерние мучения им были гарантированы.
Самыми несчастными во всей этой истории оказались Лун Чжаофу и Лань Шэ: эти двое и два кота, до сих пор пребывавшие в полном неведении, стали жертвами несправедливости и теперь смотрели на Цан Шу так, будто перед ними стояло какое-то чудовище в человеческом обличье.
— Чего вы застыли, ешьте быстрее! Этот бульон был приготовлен по особой просьбе в письмах от старика и старшего брата, я ведь не мог не исполнить их желание.
Люди и Палико, знавшие истинное положение дел, дружно подумали: «Лучше бы ты следил за тем, что говоришь...»

Комментарии

Загрузка...