Шэньту Юн вдруг подумал, что хорошенько отлупить Цан Шу и впрямь способно освежить мысли и взбодрить дух.
Почему же он раньше не догадывался о таком полезном способе применения Цан Шу?
Получивший очередную порцию тумаков Цан Шу чувствовал себя ужасно обиженным.
На сей раз Бай Чжу ведь явно не выглядела расстроенной, да и сам он больше не совершал никаких ошибок, но всё равно схлопотал побоям. Не могло же быть такого, что у старика просто руки чесались?
Уединившись в углу и погрузившись в раздумья, Цан Шу в первую очередь отбросил эту верную догадку и пустился в бесконечные терзания собственного разума.
Его ментальные муки прервались лишь тогда, когда старик снова уставился на него недобрым взглядом.
— Подойди, садись.
Услышав голос, Цан Шу тут же покинул свой угол, послушно опустился рядом со стариком и стал ждать, пока тот заговорит.
— Ты в последнее время то и дело куда-то убегаешь. Неужели ради того, чтобы как можно скорее набрать стаж для участия в официальном экзамене охотников?
Шэньту Юн с первых же слов раскусил замыслы Цан Шу, а тот лишь почесал затылок, словно говоря: «И как только вы догадались?»
Чтобы зарегистрироваться в качестве стажёра-охотника, требовалось достичь шестнадцати лет, а для допуска к официальному экзамену нужно было выполнить определённые задания и доказать Гильдии охотников свою состоятельность.
Последние несколько месяцев Цан Шу почти не бывал дома, вечно пропадая на заданиях в диких землях, и выглядел совсем не так послушно и рассудительно, как до шестнадцати лет.
Шэньту Юн, отлично знакомый с устройством Гильдии охотников, легко догадался о причинах: подобная перемена в Цан Шу была явно направлена на то, чтобы поскорее стать официальным охотником.
— Не спеши пока подавать заявку на экзамен, сначала почитай письмо, которое прислал твой старший брат.
Не объясняя, как именно он догадался о мыслях парня, Шэньту Юн решил, что пока Одиннадцатый и Двенадцатый ещё не вернулись, самое время поведать Цан Шу кое о чём.
Вскоре Цан Шу уже закончил читать послание от старшего брата Хоу Чжици.
Письмо было долгим, но если свести всё воедино, оставалось три главных пункта.
Первый: созданный двенадцатью братьями Охотничий отряд Зодиака на самом деле пользовался огромной известностью за пределами города Чжаоянь, просто сам Цан Шу об этом не ведал.
Второй: старший брат записал его на охотничий турнир. А уж воспользуется ли Цан Шу рекомендательным письмом, чтобы сразу пройти в полубои, или предпочтёт пробиваться туда с самых низов, начиная с отборочных, зависело только от него самого.
И наконец, в письме содержались требования и правила участия в турнире.
Охотничий турнир для стажёров на Пустоши Великого Муравейника проводился с приглашением различных охотничьих отрядов. Он организовывался специально для стажёров младше восемнадцати лет, предоставляя им прекрасную сцену, чтобы заявить о себе.
Нынешний Цан Шу идеально подходил под все критерии отбора: пусть в плане возраста он и уступал остальным, но с его талантами у него определённо был потенциал пробиться в полуфинал.
Стоит отметить, что в письме старший брат Хоу Чжици выразил сожаление по поводу Восьмой и Девятой Старшей Сестры, которые не смогли принять участие в турнире, а заодно жестоко высмеял всех остальных братьев, за исключением Четвёртой Старшей Сестры, сумевших занять лишь места в первой десятке.
Причина же крылась в том, что насмешки над проигравшими — извечная привилегия победителя и старшего брата, а характер у него оставался всё таким же скверным.
Узнав, что участвовавшие в состязании братья заняли столь высокие места, Цан Шу мгновенно ощутил на себе всю тяжесть колоссального давления.
Четыре года назад старший брат Хоу Чжици взял с собой второго и третьего братьев на турнир стажёров-охотников и с блеском применил в отборочном туре ловушки, которым научился у самого Цан Шу.
Воспользовавшись лазейкой в правилах, гласившей, что пойманная на время состязаний добыча временно принадлежит участнику и другие бойцы не имеют права нападать и отнимать её, они безумно заставили всю арену ловчими сетями и капканами, захватив живьем бесчисленное множество дичи.
Многие охотники, сбившись с ног в погоне за зверем и наконец-то готовые нанести удар...
Хлоп!
Попавшую в ловушку добычу тут же подвешивали наверх, а правила запрещали её отнимать. В итоге после соревнований разъяренные охотники завалили судей жалобами.
Гильдия охотников среагировала мгновенно: экстренно переписав правила, они заменили запрет на нападение и отъём живой добычи разрешением атаковать и отбивать её.
Правда, отборочный этап уже подошел к концу, и выбывшие охотники уходили со слезами на глазах.
Однако всего два года спустя «соблюдающая правила» Четвёртая Старшая Сестра Нефритовый Заяц вместе с тремя братьями Цан Шу заявилась на турнир. Отряд, вооруженный одной тяжелой мортирой и тремя легкими самострелами, наглядно продемонстрировал всю подавляющую мощь осадных орудий.
Если бы не несмертельные тренировочные боеприпасы, которые выдавали организаторы, на турнире двухлетней давности не обошлось бы без жертв среди охотников.
По слухам, это была самая кровопролитная в плане потерь добычи для Гильдии охотников пора за десятки проведенных турниров стажёров.
Гильдия, облажавшаяся два раза подряд, горько раскаялась в содеянном: помимо изменения множества правил, они решили зарубить проблему на корню — наделили Охотничий отряд Зодиака правом напрямую отправлять своих членов в полуфинал, но исключительно участников из своего состава.
Судя по записям в архивах Гильдии охотников, в Охотничьем отряде Зодиака состояло всего двенадцать человек, однако, судя по возрасту оставшихся участников, им предстояло выступить ещё как минимум на двух турнирах. Если бы те снова отыскали дыру в правилах, авторитет Гильдии был бы окончательно подорван.
К тому же, если судить по послужному списку отряда, недооценивать силу оставшихся членов было бы глупо.
Что же до того, почему в деревне Чжаоянь почти никто не говорил об Охотничьем отряде Зодиака, то это, разумеется, было прихотью старшего брата.
Завоевав чемпионство на позапрошлом турнире, Хоу Чжици договорился с охотничьей гильдией Чжаояня не вывешивать на досках объявления о заслугах отряда. Неизвестно, каких трудов и какой цены это стоило, но Гильдия охотников в итоге дала своё согласие.
Разумеется, простые жители ничего не знали, но внутренний персонал Гильдии, которому приходилось иметь дело с самыми разными делами охотников, был в курсе.
Именно поэтому, когда Цан Шу предъявил жетон отряда, регистраторша даже не стала уточнять, участвует ли в деле кто-то из официальных охотников.
Из-за этого Цан Шу до самого последнего момента понятия не имел, что Охотничий отряд Зодиака пользуется такой славой.
В письме упоминалось, что участники турнира, проявившие себя с лучшей стороны, освобождаются от экзаменов и автоматически становятся официальными охотниками, а некоторым даже присваивают внеочередное звание двух звёзд.
Цан Шу невольно загорелся этой идеей и решил скорректировать свои планы на ближайшее будущее.
Заметив, что Цан Шу дочитал письмо, Шэньту Юн вытащил из кармана два конверта и положил их на каменный стол.
Увидев две бумаги, Цан Шу опешил.
— Две рекомендации?
В каждой руке по конверту. На первый взгляд они ничем не отличались друг от друга, кроме мелких деталей.
На конверте потоньше значился отправитель: Охотничий отряд Зодиака / Хоу Чжици, а на клапане красовались печати отряда и Гильдии охотников. Очевидно, это и была та самая рекомендация, о которой писал старший брат.
Конверт потолще заставил Цан Шу изрядно изумиться: на нём было выведено — охотник города Чжаоянь: Шэньту Юн, а место сгиба скреплял оттиск печати с охотничьего жетона.
Вот только количество звезд на оттиске расходилось с его догадками: вопреки ожиданиям увидеть три или четыре, их там оказалось целых пять.
Хотя Цан Шу и раньше подозревал, что старик не так прост и как минимум является трёхзвёздочным охотником — иначе чем объяснить его глубочайшие познания в охотничьем деле, — он и помыслить не мог, что тот носит пятизвёздочный ранг.
Кто бы мог подумать, что старик, целыми днями копошащийся на огородной грядке во дворе и опекающий целую ватагу детей, на самом деле — охотник пяти звёзд.
Сжав рекомендации в руке, Цан Шу ошеломленно переводил взгляд с оттиска на старика, не в силах поверить в происходящее.
— Хватит пялиться, всё верно.
Моя рекомендация дает тебе право представлять город Чжаоянь в предварительном раунде, а та, что от твоего братца — нечто вроде отступных от Гильдии за прошлое, позволяющее тебе сразу заявиться в полуфинал три месяца спустя.
Выбирай сам.
Старик плавно поглаживал бороду, видом вылитый отшельник-мудрец, постигший путь.
Если бы не отчетливое торжествующее выражение на его лице, Цан Шу и впрямь бы поверил.
Покрутив в руках оба письма, Цан Шу не стал спешить с ответом.
С одной стороны, будь его воля и прояви он свою обычную лень, он, безусловно, выбрал бы прямой путь в полуфинал.
Но по правилам турнира победителям отборочных и предварительных этапов полагались награды. А уж истинный хомяк в душе Цан Шу ни за что на свете не упустил бы шанс разжиться редкими материалами.
Так что он твердо решил пробиваться с самых отборочных, а рекомендацию в полуфинал приберечь — пусть через пару лет ею воспользуется Одиннадцатый или Двенадцатый.

Комментарии

Загрузка...