Взбудораженный Бай Чжу совершенно не замечал странностей в поведении Цан Шу и с энтузиазмом принялся рассказывать Шэньту Юну и остальным друзьям во дворе о недавнем выходе в дикие земли.
Под восторженные возгласы товарищей, звучавшие так, будто они искренне им восхищаются, Бай Чжу говорил всё с большим воодушевлением и всё в новых подробностях.
Он даже не подозревал, что по мере того, как он всё детально расписывал о ходе задания, взгляд, которым старец Шэньту смотрел на Цан Шу, становился всё более недобрым.
Если подумать, это было довольно странно: детей, выживших после нападения Ивилжо на деревню, оказалось ровно двенадцать, и имя каждого из них так или иначе было связано с двенадцатью знаками китайского зодиака — шэнсяо.
Взять хотя бы четверых братьев, находившихся сейчас во дворе.
Цан Шу был десятым по возрасту, и ему соответствовала крыса из двенадцати животных шэнсяо.
Чжу Юаньбао, занимавший восьмую строчку и соответствующий свинье, воспользовался перерывом после выполнения задания и двумя днями отдыха во дворе, чтобы уделить больше времени старику.
Кроме того, были еще двое: не достигшие шестнадцати лет и еще не являвшиеся официальными охотниками младший одиннадцатый Лун Чжаофу и младший двенадцатый Лань Шэ, которым соответствовали дракон и змея.
По правде говоря, этим двоим малышам ужасно не повезло. Всего неделю назад они собирались отправиться с торговым караваном в Город Чжаоянь, но дорогу завалило упавшими скалами, и им пришлось вернуться.
Три дня назад у них появилась возможность присоединиться к проходившему мимо охотничьему отряду, направлявшемуся к Звездам — исследовательской базе на стыке западных земель и Древнего Леса.
Однако из-за того, что шесть дней назад Цан Шу принял задание в Гильдии охотников и тайком сбежал, они тоже попали под горячую руку и теперь находились под жесточайшим присмотром старика.
Ему не разрешали поехать даже с охотничьим отрядом в абсолютно безопасную штаб-квартиру Гильдии охотников, из-за чего оба малыша были вне себя от ярости.
Если бы Цан Шу вернулся на день раньше, они бы наверняка сумели уговорить старика и успели запрыгнуть в уходящий поезд охотничьего отряда, но сослагательное наклонение здесь было неуместно.
В результате они постоянно подначивали Бай Чжу рассказывать об опасных и захватывающих приключениях, надеясь, что позже старик устроит Цан Шу фирменную порку с использованием бамбуковых прутьев. Наблюдавший за этим со стороны Чжу Юаньбао лишь горько усмехался.
Ожидание всегда томительно, особенно когда знаешь, что в конце концов пострадаешь именно ты.
Цан Шу чувствовал себя поросенком на вертеле, которого со всех сторон равномерно жарят на углях.
Пока Цан Шу замирал от страха, а два несносных ребенка — Одиннадцатый и Двенадцатый, которым не терпелось увидеть зрелище покрупнее, — исподтишка подливали масла в огонь, Шэньту Юн лишь похлопал Цан Шу по плечу, после чего преспокойно уселся во дворе завтракать вместе с престарелым Палико. Вид этой парочки заставил Луна и Змею, а также собиравшегося уговорить старика смягчиться Чжу Юаньбао застыть с открытыми ртами.
Двое проказников были безумно разочарованы, но возразить не смели и, усевшись вокруг стола во дворе, принялись за свой завтрак.
— Чего застыл? Садись ешь.
Заметив, что Цан Шу всё еще столбом стоит на прежнем месте, Шэньту Юн недовольно бросил через плечо — вылитый воспитатель, донельзя разозленный собственным сорванцом, но всё равно не желающий его больше бить.
Услышав слова старика, Цан Шу, до этого строивший сложные гримасы, мгновенно подбежал к круглому столу во дворе, схватил паровой мантэ и принялся уплетать за обе щеки.
Правда, стоило его пятой точке коснуться табурета, как лицо его скривилось от боли. Не успел он сделать и пары кусков, как последовавшая за этим фраза старика чуть было не заставила его подавиться:
— Смазлив ты был с самого детства, так что с меня взятки гладки — раз уж неймется тебе тянуться к приключениям, ступай.
Денег небось поднакопил? Поешь — и дуй к дяде Ши, выбери себе оружие. Скажи, что это я тебя послал, а если не хватит, в следующий раз вернешь долг.
Хотя старик всё еще сердился на Цан Шу, заботы о нем меньше не становилось.
Он слишком хорошо знал паренька, за которым приглядывал с пеленок, и прекрасно представлял, сколько тот мог заработать на заданиях. Сейчас он как раз собирался отправить Цан Шу в кузницу к старому знакомому за обновкой.
Только вот старик не учел, что под молодой оболочкой Цан Шу скрывалась душа человека, прожившего уже вторую жизнь.
К тому же он был знатным хомяком-коллекционером, чья память хранила сведения практически обо всех особенностях местности и добываемых ресурсах. Даже когда удача улыбалась ему не в каждой вылазке, накопленная им сумма намного превосходила все расчеты старика.
Получив разрешение, Цан Шу заел едой еще быстрее.
В этом реалистичном мире охотничьего ремесла первое оружие юным охотникам дарят старшие или наставники.
Такое оружие не должно быть слишком дорогим, но обязано отличаться практичностью. При этом оно не может быть основным боевым инструментом для охоты — обычно выбирают что-то вроде короткого кинжала, чтобы его было удобно носить с собой. Таков был местный уникальный обычай.
Например, собственный костяной кинжал Цан Шу из материалов Барору старик подарил ему на двенадцатилетие.
Он был выкован по особой технологии на основе прочнейшего черепного монолита Барору, обладающего свойством впитывать и плавить минералы.
Таких подарков совершеннолетия Шэньту Юн приготовил ровно дюжину.
Каждый из них был заказан у мастеров по индивидуальному заказу с учетом боевых привычек каждого ребенка.
— Я наелся!
Запихнув в рот последний кусок мантэ и раздув щеки на зависть смотревшим на него как на бездонную бочку четырем товарищам и пяти котам, Цан Шу бросился в свою комнату.
Притворившись, что прикрывает дверь, он убедился, что благодаря прикрытию верного компаньона старика — Палико по имени Фугуй — старик не смотрит в его сторону, и шмыгнул под кровать.
Добравшись до стены, он отодвинул загораживающие обзор ящики и замер пальцами на каменной плите, ничем не отличавшейся от остальных.
Надавив на камень, он с усилием приподнял тяжелую плиту прямо под кроватью и извлек из скрытого в полу углубления кожаную сумку.
Изначально эти сбережения планировалось пустить на общее дело: двенадцать братьев хотели под руководством Цан Шу купить для старика отдельную охотничью виллу прямо у поселения на месте сбора охотников.
Но кто-то из них во сне проговорился и случайно сболтнул лишнего.
Их разговор как раз услышал Фугуй, совершавший ночной обход и проверявший, спят ли малыши.
Чтобы задобрить осведомленного кота, двенадцать братьев пообещали оборудовать возле домика зарыбленный пруд с проточной водой и построить помост для рыбалки. Это условие растопило сердце Фугуя: он пообещал держать язык за зубами и при необходимости всегда прикрывать их спины.
Например, обязанность поочередно проверять, спят ли дети, перешла к Фугую.
В конце концов, речь шла о собственном пруде для рыбалки!
Рыбалка как способ добычи пищи была для разумных существ одним из самых первобытных источников радости, заложенным предками прямо в генетический код каждого живого существа. Какой же истинный рыбак сможет устоять перед искушением завести дома пруд с живой рыбой?
Особенно если этот рыбак — кот-Палико.
Однако старый кот оказался хитрее: Фугуй пообещал лишь не докладывать старику, но вовсе не клялся молчать перед другими Палико из своего же племени, которые приходились ему младшими сородичами.
Он тут же объединил идею с прудом в единый проект охотничьей виллы и выложил всю информацию котам, которые жили бок о бок с двенадцатью братьями и уже давно подозревали их в тайных доходах, тем самым лично ускорив строительство желанного водоема.
Таким образом, к изначальному плану двенадцати братьев по накоплению средств официально присоединились еще двенадцать Палико.
Цан Шу извлек сумку, бросил в нее пять тысяч кошачьих монет и выцарапал на боку кожи новый иероглиф «чжэн», состоящий из пяти черт.
Приглядевшись, можно было заметить, что лицевая сторона сумки уже почти наполовину покрыта такими знаками — на ней красовалось больше сорока заветных иероглифов.
Каждая черта означала тысячу отложенных кошачьих монет. По подсчетам Цан Шу, стоило заполнить иероглифами лицевую и обратную стороны сумки целиком, и собранных средств как раз хватит на покупку небольшого охотничьего домика в опорном пункте при штаб-квартире Гильдии охотников.
Впрочем, раз уж брать, то самое лучшее — разве может настоящий охотник ютиться в какой-то лачуге? А если прибавить к этому обещанный Фугую пруд, то на переезд старика в нормальное жилье уйдет не меньше двух миллионов кошачьих монет, так что придется набить до отказа целых три такие сумки.
Поначалу братья были весьма уверены в успехе своего финансового предприятия, но в один прекрасный день Чжу Юаньбао прокололся — старик случайно заметил несоответствие в его счетах: наличных оказалось гораздо меньше, чем положено за выполненные задания, и он чуть было не поволок парнишку прямо в Гильдию разбираться.
Тогда выручил лишь Фугуй, объяснивший нехватку средств покупкой кошачьей трапезы — еды, временно усиливающей боевые характеристики, — и дорогостоящих ловушек, благодаря чему удалось развеять подозрения старика.
С тех пор никто из них больше не осмеливался напрямую складывать награды за задания в общую копилку.
Они стали сбывать добытые в диких землях материалы случайным торговцам, не знавшим старика, и откладывать выручку втайне, из-за чего скорость накопления средств значительно упала.
Теперь бо́льшая часть денег в сумке поступала с удачных вылазок самого Цан Шу, а также от старших братьев, которые уже стали полноправными охотниками, и чьи финансы старик больше не контролировал столь пристально.
По-настоящему стабильный приток средств наладился лишь в последние пару лет.
Тем не менее все они считали подобные труды оправданными. Полноценное детство ребенка состоит из старших, которые молчаливо оберегают его за спиной, и детей, способных вовремя отплатить за заботу.
И самое главное — воспитательная порка от родителей сразу после очередной шалости: именно так и выглядит правильное, полноценное детство каждого ребенка.

Комментарии

Загрузка...