Спустившись со второго этажа, Цан Шу заметил, что в просторном холле первого этажа стало значительно меньше охотников.
Обычно в такое время доска объявлений была окружена множеством промышленных ночных охотников.
Нынешняя же ситуация, судя по всему, объяснялась тем, что до них дошли вести об активности Розового Ратиана, и охотники разошлись по домам набираться сил перед грядущей масштабной коллективной охотой.
Сдав подтверждение квитанции регистратору, Цан Шу успешно получил шесть тысяч семьсот Кошачьих монет в качестве награды за отчёт и расследование, а также талоны на пятьсот очков расследования и в довольном настроении покинул Гильдию охотников.
Стоило человеку и Палико выйти наружу, как их тут же окружили охотники, долго ждавшие у входа. Перебивая друг друга, они принялись наперебой выкупать у Цан Шу пять рыбин, привязанных к дорожному мешку.
Спеша домой отдохнуть, Цан Шу не стал сильно задирать цены и распродал улов: обычная точильная рыба-меч уходила по семьсот Кошачьих монет за штуку, а крупная — по полторы тысячи.
Хотя это выходило чуть дешевле, чем торговать в розницу самостоятельно, такой способ всё равно оказывался выгоднее прямой продажи купцам и позволял сэкономить кучу времени.
На все расспросы торговцев о происхождении рыбы Цан Шу отвечал уклончиво, ссылаясь лишь на удачное стечение обстоятельств, после чего потащил Бай Чжу обратно к себе домой.
На следующий день выдался привычный для Пустоши Великого Муравейника солнечный день, от которого даже по утрам веяло удушливой жарой.
Цан Шу сладко потянулся, вышел из аккуратно разделенной на маленькие комнатки пристройки и направился прямо во двор.
— Доброе утро, старец!
Вдоволь выспавшись после долгого перерыва, он обнаружил, что во дворе хлопочет лишь один хромой старик с деревянной тростью, обихаживающий небольшой огород.
Носил старик редкую двойную фамилию Шэньту, а звали его просто — Юн.
В Городе Чжаоянь отродясь не было никаких приютов, поэтому, когда Цан Шу и другие детишки впервые прибыли сюда, им оставалось лишь искать среди местных жителей тех, кто согласится приютить сирот.
Именно старец Шэньту тогда взял под своё крыло всю их группу и выделил им жилые уголки в собственном дворе.
Двор был невелик, его разделили на дюжину комнат, а среднюю часть старик отвёл под огород.
Однако для детей, чьи родные деревни были стерты с лица земли, это место стало поистине уютным домом.
Услышав за спиной знакомый голос, старик явно замер на мгновение.
Обернувшись и заметив Цан Шу, вышедшего из пустававшей несколько дней комнаты, он сперва слегка удивился, но тут же расплылся в улыбке.
— Когда вернулся? Насчёт задания... Главное, что целым и невредимым вернулся.
Разве не этого — короткого слова заботы от близкого человека по возвращении домой — жаждет сердце любого, кто отправляется на опасные задания?
На душе у Цан Шу потеплело: пять дней тягот в диких землях не стоили и вовсе ничего.
— Вернулся ещё затемно, поздно было, вот и не стал никого тревожить.
Убедившись, что Цан Шу в полной безопасности, старик почувствовал, как защипало глаза. Точно так же умиляются пожилые родители, глядя на детей, что целый год трудились на чужбине. Опираясь на трость, он зашагал навстречу юноше.
Цан Шу, заметив это, поспешил вперед, чтобы поддержать старика.
Вот только он никак не ожидал, что прямо у него над головой забьет тревогу ярко-красный иероглиф «Опасно», засияв зловеще, словно звезда предзнаменования гибели, пока сам он предавался трогательным мыслям о воссоединении.
В тот самый момент, когда Цан Шу уже протянул руку, чтобы поддержать мозолистую ладонь старика, эта самая мозолистая рука вдруг мертвой хваткой, подобно тискам, вцепилась ему в предплечье.
Опасно!
Следом за этим пята точка ощутила прикосновение какого-то длинного цилиндрического предмета, и Цан Шу в полной мере прочувствовал те самые ощущения, которые испытывали его товарищи с самого детства за любые провинности.
После того как старик приютил сирот, по его настоянию дюжина детей стала друг другу братьями и сестрами по воле судьбы.
В глубине души каждый из них считал Шэньту Юна своим родным дедом.
Из-за своего попадания в этот мир Цан Шу с малых лет рос куда более смышленым и рассудительным, чем сверстники, а потому под раздачу стариковской трости попадал от силы пару раз за всю жизнь.
Теперь же ему довелось на собственном опыте познать то, через что прошли остальные товарищи, чье детство можно было назвать «полноценным».
Никаких тебе трогательных сцен возвращения, никакого глубокого и нежного зрительного контакта — сплошная суровая школа для озорных детишек под видом родительской заботы.
— У тебя ещё хватило наглости вернуться!
— Совсем голову потерял, в одиночку попёрся в глушь задания выполнять!
— Я просил тебя брать безопасные поручения, а ты ввязался чёрт знает во что!
— Набрался смелости, сам побежал расследовать дело, связанное с Розовым Ратианом!
— Я тебе покажу «бегать», я тебе покажу!
Одной рукой удерживая Цан Шу за руку, другой старик занес трость и принялся усердно охаживать парня по заду.
Каждое произнесенное слово сопровождалось увесистым шлепком тростью по заднице Цан Шу.
Под болезненные возгласы юноши эта парочка во дворе закружила настоящий хоровод.
Услышав шум, из комнат один за другим начали высовываться любопытные нос за носом. С изумлением наблюдая за столь редкой сценой порки Цан Шу, они даже были не прочь притащить скамеечки со стаканами семечек, чтобы поглазеть на зрелище.
Лишь когда старик вдоволь выплеснул накопившийся гриф и немного устал, кто-то наконец сжалился и вышел выручать Цан Шу.
Хотя старику Шэньту стукнуло почти сто тридцать лет, а ноги уже давно подводили, рука, сжимавшая трость, по-прежнему сохраняла прежнюю силу.
Цан Шу ведь не мог ради спасения от порки кататься по земле на глазах у всех.
За минувшие двенадцать лет старик не только заботился об их быте, наставлял на путь истинный и учил отличать добро от зла.
Узнав, что дети горят желанием стать охотниками, он сам передал им необходимые знания, нанял людей для закалки их тел и тренировки охотничьих навыков.
Более того, он даже разыскал для них группу Палико, готовых разделить с новичками охотничью судьбу, — он и впрямь относился к ним как к родным детям.
Конечно, когда приходило время наказывать за проступки, пощады ждать не стоило: трость в его руках разила точно крюк Чжункуя, вылавливающего демонов, — быстро и больно.
При этом силу ударов старик рассчитывал идеально: ровно настолько, чтобы превысить порог боли, но не нанести вреда телу, заодно совмещая наказание с закалкой мышц и сухожилий, дабы подарить детям по-настоящему полноценное детство.
Каких бы высот ни достигала физическая подготовка ребят, избежать встречи со стариковской тростью не удавалось никому.
То ли дело было в суровом климате этого мира, то ли в постоянном употреблении в пищу мяса монстров, но скорость восстановления после травм и средняя продолжительность жизни здесь в разы превосходили земные показатели.
Обычные люди в мире Монстр Хантера запросто доживали до невероятных ста пятидесяти лет, а охотники высоких рангов и вовсе могли перешагнуть двухсотлетний рубеж.
Палико — эти охотничьи коты ростом около семидесяти сантиметров, способные передвигаться на двух ногах, подобно людям, — тоже жили больше ста лет.
Что же до монстров, именуемых долгожителями, и древних драконов, то их век исчислялся пятьюстами годами и более.
Хотя старец Шэньту, некогда сам бывший охотником, выглядел согбенным временем, в кругу охотников его возраст считался порой наивысшего боевого опыта.
Просто годы былого ранения, из-за которого пострадали ноги, в сочетании с десятилетиями заботы о ватаге сорванцов наложили свой отпечаток, из-за чего он казался дряхлее.
Если бы Цан Шу и впрямь отнесся к нему как к обычному немощному старику в надежде увернуться от ударов трости, ему бы наверняка пришлось словить ещё парочку дополнительных тумаков за столь наивную мысль.
Пока рассерженный старик бушевал, Цан Шу оставалось лишь виновато улыбаться, оправдываться и одновременно массировать саднящую от побоев пятую точку.
Не успел Цан Шу толком сообразить, как бы поаккуратнее «приукрасить» события последних дней, как со стороны улицы раздался взволнованный, но полный восторга голос Бай Чжу:
— Цан Шу! Цан Шу! Гильдия охотников вывесила на всеобщее обозрение вчерашний отчёт об обнаружении... мяу!
Бай Чжу появился во дворе в сопровождении трех юных Палико и одного старого кота. Все пятеро несли в лапах дымящийся с пылу с жару завтрак — судя по всему, они только что вернулись из местной лавки.
Чуткий Бай Чжу мгновенно уловил неладное в атмосфере двора. Его восторженный тон поутих, и под общими взглядами он с трудом договорил последние слова, пока его голос окончательно не растворился в тихом, едва слышном мяуканье.
— Малыш Бай Чжу, тот самый отчёт об обнаружении, о котором ты только что говорил... Случайно не про Розового Ратиана на доске объявлений Гильдии охотников?
На лице Шэньту Юна сияла самая доброжелательная улыбка, вот только Цан Шу чуял, что за ней кроется какой-то совсем иной подтекст, а над головой у него вместо одинокого знака опасности замигала настоящая звезда рока.
Стоило ему попытаться опередить события и взять объяснения на себя, как боковой взгляд старика заставил недавнюю боль в пятой точке снова запульсировать в мозгу. Цан Шу оставалось лишь уныло забиться в угол и притвориться мертвым, горячо молясь, чтобы Бай Чжу не вздумал расписывать все смертельные опасности их вылазки и не превратился в камикадзе, из-за которого парню придется снова отведать тушеного бамбука.
Но закон подлости работает безотказно: когда ты отчаянно надеешься на что-то, реальность неизменно отвешивает тебе звонкую пощёчину за пощёчиной.
Камикадзе в деле разочарования чужих надежд никогда не подводили.
Бай Чжу, полностью очарованный доброй улыбкой старика, даже не заметил странного поведения своего охотничьего напарника.
А может, заметил, но списал всё на очередное странное помрачение рассудка у Цан Шу, к чему все уже давно привыкли.
— Точно-точно, именно этот отчёт!
Услышав утвердительный ответ Бай Чжу, Цан Шу почувствовал, как его сердце окончательно покрылось пеплом.

Комментарии

Загрузка...