Ранним утром багровое утреннее солнце только-только показало свой краешек из-за далёкого горизонта. Небо было чистым и пронзительно-голубым. Чёрная кошка верхом на лошади выехала на горный склон и окинула взглядом лежавшую внизу местность: посреди просторной равнины раскинулась небольшая деревушка. Тонкие струйки дыма медленно поднимались из печных труб крестьянских домов и растворялись в морозном утреннем воздухе.
Чёрная кошка достала из-за пазухи простую карту, развернула её, всмотрелась и пробормотала сама себе:
— Значит, мы на месте.
Информацию Чёрная кошка получила от одного старого крестьянина. Сама она не могла с уверенностью судить о её правдивости, однако сильное чувство долга не позволяло ей сидеть сложа руки — пусть даже существовала лишь одна десятитысячная доля вероятности. И вот, в самом конце своего пути, Чёрная кошка решила заглянуть сюда. Если местный лорд и вправду держал в неволе слайма, она не собиралась спускать ему это с рук!
Хотя Церковь провозглашала подвидов врагами человечества, находились смельчаки из числа аристократов, которые всё же держали их у себя. Одни искали острых ощущений, другие прельщались красотой подвидов, а третьи стремились использовать их уникальные способности. Но какими бы ни были мотивы, участь подобных пленников неизменно оказывалась трагичной: выжав из них все соки, их либо бросали на растерзание Церкви, либо заигрывали до смерти. Впрочем, смерть для пленённого подвида была ещё сравнительно легким исходом. Куда страшнее было то, что умереть им не позволяли: застряв между жизнью и смертью, они служили игрушками для знати, подвергаясь издевательствам день и ночь.
Чёрная кошка повидала слишком много столь жутких историй. И хотя её собственное сердце от пережитых невзгод закалилось крепче стали, стоило ей увидеть изуродованных пытками сородичей, как в глубине души её начинало резать ножом от боли.
Чёрная кошка тряхнула поводья, и лошадь медленно зашагала вниз по склону.
Добравшись до окраины деревни, Чёрная кошка заметила молодого парня, обрабатывавшего мотыгой клочок земли. Подъехав ближе, она окликнула его:
— Простите за беспокойство.
Соломинка поднял голову и, увидев женщину верхом на лошади, тут же зажёгся восхищением: какая красивая! Она была даже прекраснее госпожи Лань Синь!
— Приветствую, прекрасная леди. Что-то случилось? — Соломинка отложил мотыгу и пот, струившийся по лицу, полотенцем, висевшим на плече.
— Где здесь резиденция лорда? — спросила Чёрная кошка.
— О, в той стороне, на холме. Большой дом с красной крышей — это она и есть, — Соломинка кивнул в сторону горизонта. — Э-э... вы тоже пришли за лекарством?
— За лекарством? — длинные брови Чёрной кошки едва заметно сошлись на переносице, не понимая, о чём речь.
В последнее время известность Ли Су стремительно росла. Слухи о том, что местный лорд умеет исцелять от заразных болезней, начали распространяться по соседним деревням, и вскоре чужаки потянулись сюда за врачеванием. Теперь незнакомые лица появлялись в селении чуть ли не ежедневно, и Соломинка уже привык к этому.
— Можете смело идти туда, господин Ли Су — очень добрый и славный человек, он непременно поможет вам исцелиться от недуга, — Соломинка доброжелательно улыбнулся.
— Угу, спасибо, — Чёрная кошка кивнула Соломинке и, развернув коня, поехала дальше.
Соломинка проводил взглядом удаляющуюся всадницу, и в его сердце шевельнулось сочувствие: какая жалость, такая красивая женщина, а тоже подхватила хворь.
Сидя в седле, Чёрная кошка ехала вперёд и попутно обдумывала слова Соломинки. Ли Су? Так вот как зовут местного лорда. И ещё — что за лекарство тот человек имел в виду? Неужели к этому Ли Су постоянно кто-то ходит за исцелением?
Не спеша направляться прямо к резиденции лорда, Чёрная кошка для начала неторопливо объехала всю деревню, расспрашивая местных жителей о репутации Ли Су. К её некоторому удивлению, отзывы односельчан оказались на удивление хорошими.
— Господин Ли Су такой простой и доступный в общении! В прошлый раз я случайно налетел на него, так он не только не рассердился, но ещё и велел мне смотреть под ноги.
— Иногда он появляется в деревне, но всегда куда-то спешит, будто занят важным делом. Впрочем, большую часть времени он сидит в своей усадьбе и носу оттуда не кажет.
— Недавно я повредил ногу, и мои братья принесли меня к усадьбе лорда. Господин Ли Су попросил госпожу Лань Синь помочь, и та в мгновение ока меня исцерила! Настоящий благодетель!
Чёрная кошка побывала во многих деревнях, и везде тамошние жители жаловались на своих правителей, порой испытывая к ним жгучую ненависть. Лорд, заслуживший столь положительные отзывы, как Ли Су, был большой редкостью. К тому же, искусно расспросив крестьян окольными путями, Чёрная кошка выяснила, что помимо господина Ли Су в их разговорах постоянно фигурирует некая госпожа Лань Синь. И хотя никто из них не высказывался напрямую, Чёрная кошка предположила, что эта госпожа Лань Синь с наибольшей вероятностью и была тем самым слаймом!
Впрочем, одна деталь казалась ей крайне странной и штурмовала основы её жизненного опыта: судя по рассказам крестьян, жилось госпоже Лань Синь вполне неплохо. По крайней мере, на её теле никогда не замечали ни шрамов от кнута, ни следов от раскалённого железа.
Неужели здешний лорд благожелательно относится к подвидам? Нет! Этому не бывало и не могло быть никаких исключений! Чёрная кошка наотрез отвергла подобную догадку. Подобных Ли Су лордов ей доводилось повидать немало: пока подвид приносит пользу, они окружают его заботой и даже потакают во всём, но стоит ему эту пользу утратить, как они тут же сбрасывают маски и являют свою истинную, гнусную сущность, безжалостно продавая несчастного Церкви или попросту убивая! В глазах Чёрной кошки такие двуличные и коварные мерзавцы заслуживали ещё большего презрения.
Чёрная кошка была убеждена: слайм по имени Лань Синь наверняка одурачена местным лордом. В её сердце Ли Су уже стоял в одном ряду с подобными гнилыми людьми.
Собрав в деревне достаточно сведений, Чёрная кошка продолжила путь к резиденции лорда и вскоре отыскала тот самый большой дом с красной крышей, о котором говорил Соломинка. Однако опрометью бросаться внутрь она не стала, а вместо этого объехала владения по внешнему периметру, чтобы изучить обстановку. У главных ворот усадьбы она заметила стражника в доспехах, нёсшего караул. Стоило бы ей ломиться напролом — и здешний лорд тут же был бы поднят по тревоге.
План Чёрной кошки заключался в том, чтобы сперва тайком проникнуть в усадьбу, отыскать слайма и вытащить её из этого ада, а уж потом вернуться и разобраться с ублюдком по имени Ли Су.
Сделав широкий круг вокруг поместья на почтительном расстоянии, Чёрная кошка завернула в прилегающую рощицу, спешилась и привязала поводья к стволу толстого дерева. Затем, под пристальным взглядом лошади, её тело внезапно начало стремительно сжиматься, и в мгновение ока крупный человек обратился чёрной кошкой!
Лошадь явно испугалась: издав испуганное ржание, она затрепетала и нервно переступила с ногами на месте.
Чёрная кошка припала к земле, вытянула тело, сладко и широко потянулась, стряхнула чернильную шерстку, после чего развернулась и ленивой кошачьей походкой вышла из рощи.
Железный Молот стоял у главных ворот резиденции лорда, снедаемый смертной скукой. Поначалу облачение в доспехи наполняло его душу лихим и гордым воодушевлением, но со временем это чувство притупилось. В конце концов, стоять столбом было попросту скучно — никакой тебе работы. Тем не менее Железный Молот всё равно дорожил своей нынешней должностью: раньше он был всего лишь деревенским увальнем, ковырявшимся в земле, а теперь — личный телохранитель самого господина Ли Су!
Внезапно Железный Молот услышал неподалёку шорох. Повернув голову, он едва не отпрыгнул от неожиданности: неизвестно откуда на каменной стене сидела чёрная кошка! Шерсть у неё была чёрной как сама безлунная ночь, и лишь глаза горели пугающе-красным цветом. К тому же, когда Железный Молот посмотрел на неё, зверька уставился в ответ, отчего у парня внезапно мурашки побежали по спине.
— Брысь! Какая ещё бродячая кошка! — Железный Молот замахнулся ручищей и сгнал кошку со стены. Дикая кошка сиганула во двор резиденции и скрылась из виду быстрее молнии.
Железный Молот было собрался броситься в погоню, но через пару шагов остановился.
— Тьфу, да чего я психую? Обычная же кошка...

Комментарии

Загрузка...