В Ветреной Студии воздух казался застывшим, словно перед удушливым штилем перед грозой, и таким тяжёлым, что, казалось, можно было расслышать, как оседает пыль. Жар от кана выглядел избыточным, но тепло не могло разогнать холод, проникавший прямо в кости. Шэнь Вэньюань стоял, заложив руки за спину, за тем огромным письменным столом из палисандра, что олицетворял власть и государственные тайны. Не поворачиваясь, он неподвижно, словно изваяние, смотрел в окно на небо, расчерченное высокими стенами двора на резкие углы и такое мрачное, будто его отлили из сырого железа. На нем по-прежнему был парадный наряд густо-пурпурного цвета с вышитыми на груди и спине парами взлетающих журавлей; мантия покрылась мелкими складками и следами долгой дороги — судя по всему, он только что вернулся из дворца. Он даже не снял украшенную золотом и самоцветами шапку чиновника первого ранга, лишь развязал ярко-жёлтые шёлковые ленты под подбородком, отчего головной убор слегка сбился набок, являя редкую для его обычной строгости печать усталости. Его прямая, словно сосна, спина отбрасывала в мерцающем тусклом свете свечей огромную, давящую тень, погружая весь кабинет в гнетущую атмосферу надвигающейся бури.
Шэнь Цинсянь опустила взгляд и прижала руки к бокам, затаив дыхание. Мягким, но уверенным шагом она подошла на расстояние трёх шагов к письменному столу и остановилась, застыв в неподвижности с опущенными руками, как подобает образцовой благородной девице. Она отчётливо слышала, как её сердце безумно стучит в груди — гулкие удары отдавались в ушах звенящим эхом, казалось, ещё мгновение, и оно проломит рёбра. Однако она изо всех сил контролировала каждый мускул, поддерживая ровное и размеренное дыхание. На её лице не было заметно ни малейшего следа паники или смятения — лишь идеальная почтительность и капелька вполне естественного недоумения, вызванного срочным вызовом. В кабинете висел густой, не успевший рассеяться тяжелый аромат царственного драгоценного благовония из императорского кабинета; этот торжественный и властный запах смешивался с привычными для отца холодными и спокойными нотами сандала. Тем не менее, сквозь эти два знакомых аромата тонкое обоняние Шэнь Цинсянь уловило едва заметный, призрачный запах свежей ржавчины — отголосок крови — и горечь, напоминающую запах сгоревшего пороха. Это крошечное открытие заставило её тревогу, словно брошенный в раскаленное масло кусок льда, вмиг взорваться и достигнуть предела.
Время медленно текло в мертвящей тишине — казалось, прошла целая вечность. Наконец Шэнь Вэньюань медленно повернулся. Его лицо при колеблющемся свете свечей казалось неестественно бледным, словно он долго не видел солнечного света. Глубокие, несмываемые тени под глазами расплывались чернильными пятнами, выдавая непрекращающуюся многодневную работу на износ и бессонные ночи. Но в резком контрасте с этим его бездонные глаза не потускнели от усталости: напротив, они были остры, как только что закаленный и обагрённый кровью клинок древнего меча, и излучали почти холодное, всепонимающее спокойствие, устремившись прямо на Шэнь Цинсянь, без тени прикрас. Казалось, этот взгляд стремился пронзить её тщательно поддерживаемую маску почтительности и заглянуть в самую сокровенную глубину её души, прямо к каждому трепету и спрятанному секрету.
— Ты пришла. — Его голос прозвучал низко и хрипло, неся в себе едва скрываемую усталость, идущую из глубин гортани. И всё же каждое слово несло в себе несомненное владычество человека, привыкшего стоять над другими, тяжело ударяя по застывшему воздуху.
— Отец, — почтительно отозвалась Шэнь Цинсянь, слегка присев в безупречном поклоне. Опущенные ресницы как нельзя лучше скрывали мгновенно промелькнувшую в глазах сложную бурю эмоций.
Шэнь Вэньюань не предложил ей сесть и не стал тратить время на лишние, положенные отцу и дочери приветствия, сразу перейдя к делу. Его тон звучал пугающе ровно, словно он докладывал об обычных служебных делах, не имеющих к нему прямого отношения:
— Сегодня Его Величество призвал меня одного в Западный тёплый кабинет Замка Внутреннего Успокоения, где мы проговорили почти час. Во время нашей беседы из северных земель прибыло срочное военное донесение. Малый отряд элитных разведчиков армии Долгого Ветра в районе Акульего Утеса, что к северу от Черноводной Реки, попал в засаду неизвестных, отлично вооружённых разбойников. Застигнутые врасплох, они понесли... крайне тяжёлые потери. Лу Бэйчэнь... прикрывая отход своих людей, был ранен случайной стрелой. Согласно донесению, наконечник стрелы был смазан волчьим ядом; хотя военные лекари изо всех сил старались спасти его и жизненно важные органы задеты не были, рана тяжелая и затяжная, и в ближайшее время он вряд ли сможет выйти на поле боя. Воинский дух... уже заметно пошатнулся.
Шэнь Цинсянь почувствовала, как леденящий душу холод змеёй скользнул от ступней вверх по позвоночнику прямо к макушке. В одно мгновение все её тело остыло до костей, и она едва не замерла на месте! Засада на севере! И речь не о мелкой стычке, а о нападении на элитный отряд! Лу Бэйчэнь ранен! Наконечник отравлен! Воинский дух пошатнулся! Это вовсе не случайность! Это явно тщательно спланированный, жесточайший заговор! Это был мощный ответ Ван Минюаня и стоящих за ним кукловодов! Или, вернее сказать, важнейшая составная часть их грандиозного замысла! Кровавая беда и приграничные пожарища, предсказанные Цзинланем, перестали быть далеким предупреждением — они разворачивались перед её глазами во всей своей живой, кровавой и страшной реальности.
Она с трудом подавила рвущуюся к горлу тошнотворную волну с металлическим привкусом и изо всех сил впилась ногтями в нежные ладони — острая боль помогла удержать последние крохи ускользающего самообладания. Подняв глаза, она постаралась придать взгляду ясность и неподдельную тревогу и встретилась с отцовским взглядом, способным пронзить насквозь. Её голос обрёл ту самую долю шока и испуга, которая подобала девушке из благородной семьи:
— Не... неужели такое возможно? А молодой командующий Лу... каково его ранение? Есть ли угроза жизни? И что теперь... с обстановкой на границе?
Она перенесла главный акцент на беспокойство о здоровье Лу Бэйчэня, что соответствовало её роли постороннего лица и позволяло избежать проявления излишней осведомленности о большой политике.
Шэнь Вэньюань не упустил промелькнувшего в глазах дочери и едва сдерживаемого страха, но еще больше он заметил, как за этим страхом — словно подводное течение подо льдом — пробивалась неожиданно быстро окрепшая холодная стойкость, вытесняющая первородную панику. Это заставило его внутренне дрогнуть, и он продолжил тем же ровным, почти безжалостным тоном:
— Угрозы жизни нет, но ему необходим покой. В этом деле слишком много странного. Шайка разбойников появилась внезапно, применила хитрую тактику, а отступила донельзя чисто, словно знала местность, привычные маршруты патрулирования наших войск и время смены караула... как свои пять пальцев. К тому же момент для нападения выбран в самый разгар ожесточенных споров и тупика при дворе по поводу бюджета северной армии на следующий год и отправки подкреплений для укрепления обороны города Чёрной Воды.
Его слова звучали сдержанно, но скрытый в них намёк ударил по слуху Шэнь Цинсянь раскатами грома! Предатель! Внутри системы пограничной стражи завёлся высокопоставленный шпион! И этот предатель почти наверняка действовал в сговоре с силами при дворе, которые изо всех сил противились увеличению финансирования северных границ и препятствовали отправке подкреплений! Целью был назначен никто иной, как Ван Минюань и его клика! Это уже не просто подстава верного слуги — это измена родине и пособничество врагу!
— Отец хочет сказать... что всё это вовсе не случайность? Кто-то... вступил в сговор изнутри и снаружи, чтобы расшатать обстановку на границе, ударить по армии Долгого Ветра и даже... оговорить молодого командующего Лу ради достижения каких-то неблаговидных целей? — в голосе Шэнь Цинсянь звучала едва сдерживаемая дрожь, и это была не только игра: к страху примешивались гнев и глубокая тревога из-за внезапного ухудшения ситуации.
Шэнь Вэньюань пристально смотрел на неё, и его глаза напоминали два холодных хирургических скальпеля. Не отвечая на вопрос, он задал свой собственный, переводя разговор в самое сердце проблемы, к самой её чувствительной точке:
— Отец помнит, как в прошлый раз ты упоминала, что тот мальчик, которого ты привела в поместье... Цзинлань, кажется, обладает неким... выходящим за рамки обычного, смутным восприятием северных дел? И будто бы даже способен видеть во сне какие-то... причудливые видения?
Вот и всё! Наконец-то! Отец действительно больше не хочет пассивно принимать подсказки — он начал сам связывать кажущиеся абсурдными пророчества Цзинланя с кровавой реальностью! Мысли Шэнь Цинсянь закрутились со скоростью молнии: она словно шла по канату над бездонной пропастью. Она знала, что наступил решающий момент, и любая оплошность, любое неверное слово могли ввергнуть их в бездну вечного падения. Она ни в коем случае не могла признать за Цзинланем «колдовской» дар предвидения — это немедленно поставило бы мать и двоих детей в безвыходное положение «исчадий ада, губящих государство». Но в то же время она не могла и полностью всё отрицать, иначе они лишились бы крупицы редкого доверия отца и потенциальной опоры, утратив главную защиту и плацдарм для ответного удара.
Она слегка опустила взгляд, и длинные густые ресницы отбросили крошечную тень на её щеки, идеально скрывая промелькнувший в глазах расчёт. На её лице появилось вполне естественное выражение растерянности и напряженных раздумий, подобающее затворнице, столкнувшейся с неразрешимой загадкой. Тщательно взвешивая каждое слово, она заговорила неторопливо:
— Отвечая на вопрос отца... Малыш Лань с младенчества словно бы чувствительнее и тоньше обычных детей, особенно к чужой злобе или доброте, а также к предчувствию хорошего или дурного исхода в некоторых делах. Иногда... он действительно угадывает мелочи. Те безумные слова, что он выкрикивал во время недавних кошмаров — про красное сияние под землей, звон железа и прочие пугающие вещи вроде слова предатель — я тогда сочла лишь детской наивностью. Днем он, пожалуй, наслушался всяких разговоров, а ночью разыгралось воображение, сплетя всё это в нелепый сон. Я вовсе не... не придавала этому глубокого значения.
Она ловко свела способность Цзинланя к «чувствительной интуиции» и «подсознательному соединению деталей», объяснив его пророчества «совпадением» и «возможным случайным совпадением неосторожных слов». Это признавало его особенности и расчищало путь для предоставления информации в будущем, но в то же время начисто отметало смертельные обвинения в «колдовстве» и «демонизме», изящно переложив всю ответственность за толкование на «случайность» и «мудрость отца». На данный момент это был самый надежный и безопасный вариант.
Шэнь Вэньюань молчал. Его ухоженные пальцы с отчётливыми суставами ритмично и беззвучно постукивали по гладкой прохладной поверхности палисандрового стола: тук, тук, тук. Каждый удар отдавался тяжелым молотом в натянутых нервах Шэнь Цинсянь. Разумеется, он не верил в сказки про «инстинктивную интуицию» или «неслучайные совпадения» — проведя десятилетия в пучине придворной борьбы, он лучше кого бы то ни было знал, что за словом случайность почти всегда кроется тонкий расчет. Но в этот момент ему был нужен вовсе не неконтролируемый «странный ребенок», а вполне разумный, надежно удерживаемый в его руках полезный источник подсказок или инструмент раннего предупреждения. Сформулированная дочерью версия давала ему идеальную и удобную ступеньку, которой он мог воспользоваться.
— Интуиция... совпадения... — тихо повторил он эти два слова, и в его глазах на миг промелькнул острый блеск, словно молния в ночи. — Быть может, свыше и впрямь подают знаки устами ребенка? Раз уж у этого мальчика есть подобная... необычная чувствительность, то я спрошу тебя: по твоему собственному тщательному наблюдению, не замечала ли ты за ним... других подобных проявлений сильной интуиции? Особенно... связанных с недавними придворными волнениями и столичными интригами?
Он наконец перестал скрывать свои намерения и напрямую задал главный вопрос, недвусмысленно выразив интерес к «способностям» Цзинланя и... ничуть не скрывая намерения ими воспользоваться.
Шэнь Цинсянь почувствовала холодок в груди: она поняла, что отец требует большего, требует куда более конкретных разведданных, желая официально включить предсказательный дар Цзинланя в свой арсенал против Ван Минюаня! Это был предельно рискованный шаг — всё равно что играть с тигром, но в то же время единственный способ разорвать мертвую петлю обстоятельств. Ей было необходимо выдать информацию, достаточно ценную для того, чтобы привлечь серьезное отцовское внимание, но в то же время строго удерживать её в рамках «разумного объяснения детской чувствительности», не шокируя никого сверх меры и надежно пряча в защитную оболочку.
Она подняла глаза, стараясь сохранить чистый и искренний взгляд, и с видным усилием припомнила:
— Если отец спрашивает о чем-то еще... дочка припомнила вот что: в последнее время Лань-эр почему-то... необычайно боится людей в темных одеждах, особенно в пурпурных чиновничьих мантиях. Однажды в саду, издали заметив приближавшегося чиновника, что шел к нам для обсуждения дел (она намеренно опустила имя и точную должность) — высокого и худого — мальчик так испугался, что спрятался за мою спину. Его ручонки были ледяными, и он бормотал что-то вроде «вокруг него клубится черный дым» и «улыбка таит нож», отчего по спине бежали мурашки. К тому же он проявляет какую-то болезненную неприязнь к круглым блестящим вещам, способным отражать свет. Несколько дней назад, увидев в шкатулке служанки обыкновенное круглое бронзовое зеркало, он побелел лицом и стал пятиться, повторяя, что в зеркале мелькает... «кровь», и это выглядело жутко.
Она мастерски завернула предчувствия Цзинланя относительно Ван Минюаня (его визитной карточки — пурпурного халата) и таинственного диска в рамки детского, немотивированного страха перед определенными цветами (пурпурный) и формами (круглые зеркальные поверхности), вновь уйдя от любых прямых улик и оставив простор для догадок и толкований самому отцу.
— Черный дым... улыбка с ножом... круглые отражающие предметы... кровь... — Шэнь Вэньюань тихо перекатывал на языке эти ключевые слова, и в глубине его глаз бушевали волны, меняясь с каждым мгновением.
Эти кажущиеся обрывочными, наполненные детским бредом фразы странным образом вплетались в его собственные совершенно секретные улики, добытые тайным расследованием: Ван Минюань предпочитает пурпурные одежды, тайком встречается в уединенном домике за Храмом Тайны с загадочным человеком в черном, а в его кабинете хранится некий круглый предмет, который тот то и дело нервно перебирает в пальцах. Всё сходилось тютелька в тютельку! Это нельзя было списать на простые совпадения! Похоже, «интуиция» этого ребенка действительно обладала непостижимой и жуткой стороной, и её вполне можно было... превратить в козырную карту, брошенную в нужный момент!
Он поднял глаза, и его взгляд вновь стал острым, как у сокола. Крепко зафиксировав Шэнь Цинсянь на месте, он отчеканил приказным, не терпящим возражений тоном:
— Слушай меня внимательно. С сегодняшнего дня ты присмотришь за обоими детьми, не отходя от них ни на шаг, особенно за Цзинланем. Если у него вновь появятся какие-либо необычные... предчувствия, странные сны или внезапные приступы бурных эмоций — как бы дико, нелепо или безумно они ни звучали — если это будет хоть как-то касаться движений при дворе, пограничной службы или же... предзнаменований удачи и беды для определенных лиц и событий, ты немедленно, в строжайшем секрете должна докладывать мне. Без малейшего промедления и не говоря ни единому постороннему человеку ни слова! Запомни: немедленно и секретно!
Это означало, что задача слежки за Цзинланем и использования его дара официально перекладывалась на её плечи.
— Дочка всё поняла! Беспрекословно подчинюсь воле отца! — сердце Шэнь Цинсянь тяжело заколотилось.
Она осознала, что отец окончательно вписал «способности» Цзинланя в свою политическую игру, а её саму в роли «опекуна» накрепко привязал к колеснице этой смертельной битвы. Ответив твердо и весомо, она добавила:
— Дочка станет следить за всем со вниманием, подмечая малейшие детали, и не посмеет проявить и доли халатности.
Шэнь Вэньюань кивнул. На его бледном лице промелькнуло нечто вроде слабых, едва заметных ноток смягчения, но тон остался неколебим:
— Ты должна понимать: груз этот колоссален, а масштабы интриги превосходят любые твои ожидания. Один неверный шаг — и партия проиграна. Тогда... речь пойдет не просто о бесславии, а о настоящей гибели, о беде, что нависнет над всем родом. Обитель Циньюнь должна быть заперта и охраняться так надежно, чтобы туда не проникла и муха. Что до остального... у меня свои планы, и тебе не нужно в них вникать: просто делай то, что должно.
Это было последнее и самое суровое предупреждение: хранить молчание и осознавать риски, а также намек на то, что надвигается буря куда страшнее, к которой он уже готов.
— Дочка крепко запомнит отцовские наставления! Я не подведу! — Шэнь Цинсянь снова низко поклонилась, уйдя в поклон глубже прежнего.
— ступай, — Шэнь Вэньюань махнул рукой и отвернулся, снова уставившись в тоскливое, давящее небо за окном. Он больше не смотрел на неё, и его одинокая, гордая спина словно растворилась в бескрайней сумрачной мгле.
Шэнь Цинсянь знала: этот решающий для её судьбы разговор окончен. Почтительно поклонившись, стараясь ступать как можно ровнее и бесшумнее, она покинула эту угнетающую до спазмов в горле Ветреную Студию. Лишь переступив порог тяжёлой двери из палисандра — символа власти и тайн — и ощутив ледяной сквозняк под галереей, она с ужасом осознала, что её спина насквозь промокла от холодного липкого пота, а пропитавшаяся влагой ткань противно прилипла к телу, вызывая новую волну дрожи.
Но под толщей этого липкого, накатывающего волнами ужаса в её сердце зародилось странное, сложное чувство, в котором решимость смешивалась со слабым огоньком надежды. У неё получилось! Она не только сумела посеять зерна глубоких подозрений к Ван Минюаню в суровом отцовском сердце, но и обратила опасную способность Цзинланя к пророчествам в полезное, контролируемое и безопасное оружие, способное послужить отцу в нужный момент! Пусть это ставило её и детей под удар, делая главными мишенями в водовороте заговора, это одновременно давало им бесценный шанс на выживание — мощную защиту и эффективный плацдарм для контратаки в лице самой влиятельной семьи в столице.
Дальше ей предстояло действовать еще осторожнее, еще искуснее «направлять» и «истолковывать» интуицию Цзинланя, снабжая отца новыми точными и дальновидными подсказками, чтобы помочь ему опередить Ван Минюаня и стоящие за ним силы в этой теневой войне. Кроме того, используя удобное положение внутри резиденции, ей следовало втайне задействовать любые доступные ресурсы, чтобы глубже изучить паутину врагов и те страшные секреты, что скрывались за таинственным диском и северными рудниками.
Вернувшись в Обитель Циньюнь, Шэнь Цинсянь сослалась на строгий приказ отца усилить охрану поместья, собрала матушку Ли и Чжишу и отдала им самые суровые распоряжения. Охрану обители подняли до высшего уровня безопасности, превратив её в неприступную крепость, где любому постороннему входу и попыткам выведать новости был положен строжайший запрет. После этого она в одиночку, тяжело ступая, вновь направилась в тихий кабинет, хранящий ныне слишком много тайн и надежд.
Сумерки сгустились, погружая комнату в полумрак. Цзинлань всё так же сидел на мягком сиденье у окна, подтянув колени к груди, и его маленькая фигурка в густеющей темноте казалась одинокой и хрупкой. Он невидящим взором смотрел на северную сторону неба, где копились бесчисленные метели и убийственный холод. Его чёрные, как обсидиан, зрачки не имели фокуса — лишь бездонная, несоразмерная возрасту тоска и испуг застыли в них. Рядом с ним, прижавшись к его боку, уже спала Минъюэ, а на её длинных ресницах ещё блестели высохшие не до конца капельки слёз, оставляя на миловидном личике следы беспокойного сна.
Шэнь Цинсянь подошла ближе, бережно подхватила спящую девочку на руки и передала её стоявшей поодаль печальной кормилице, кивком велев отнести её спать и уложить поудобнее. Затем она опустилась рядом с Цзинланем, взяла его ледяную, почти безжизненную ручонку, пытаясь согреть её своим теплом, и мягко спросила, чувствуя едва заметную дрожь в голосе:
— Лань-эр, скажи матушке... ты всё еще можешь что-то «чувствовать»? О севере... о том человеке в пурпурных одеждах? Любая мелочь... хоть капля.
Цзинлань медленно-медленно повернул голову. Его пустой взгляд не упал на лицо Шэнь Цинсянь, напротив — казалось, он смотрел сквозь неё в пугающую, далёкую пустоту. Склонив голову набок, он прислушался, словно пытаясь уловить долетающие с ветром кровавые отзвуки грядущего. Долгое время он молчал, после чего едва слышным шёпотом, обрывая фразы, пробормотал:
— ...птица... черная... огромная... летит так высоко... высоко... смотрит... вниз... много... много... шахматных фигур... движутся... фиолетовая... та, что ярче всех... хочет... хочет съесть... ладью... полководца...
Черная птица смотрит с огромной высоты? Фиолетовая фигура (Ван Минюань) проявляет чрезмерную активность и хочет съесть «полководца»?
Сердце Шэнь Цинсянь пропустило удар, а кровь в жилах застыла! Неужели это предзнаменование того, что Ван Минюань (фиолетовая фигура) плетет сети, целясь в самого главного главнокомандующего — в Сына Неба, сидящего на троне? Или же в маршала из рода Лу, держащего в руках тигриную бирку северных армий? А может, удар направлен на её отца, главу всех чиновников? И кому принадлежали глаза той «чёрной птицы», что парила выше всех, наблюдая за всей шахматной доской словно кукловод? Принадлежали ли они тому таинственному человеку в черном? Или же... еще более высокопоставленному, пугающему злодею, скрывающемуся в тени за его спиной?
Это пророчество было куда яснее, конкретнее, страшнее и опаснее всех предыдущих! Речь шла не о банальной придворной вражде — это грозило потрясти основы государства, превратившись в грандиозный заговор с борьбой за высшую власть!
— Лань-эр, можешь ли ты разглядеть больше? Та черная птица... где она? Чья она? — Шэнь Цинсянь подавила бушующие в груди волны, нетерпеливо допытываясь ответа, а её голос натянулся от напряжения.
Но Цзинлань вдруг схватился за голову, болезненно сморщившись. Его маленькое тело забилось в судорогах, а с губ сорвался плач:
— ...не вижу... кругом туман... такой густой... голова болит... словно расколется...
Он снова исчерпал предел своих душевных сил, и его крошечное тельце съежилось в комочек, словно пытаясь укрыться от вездесущих ужасных видений.
Шэнь Цинсянь перестала донимать его расспросами. Сжав сердце от боли, она крепко прижала холодное тельце сына к груди, пытаясь отогреть его собственной хрупкой теплотой. Она знала: ей нужно немедленно, сию же секунду передать отцу это новое, крайне важное предостережение, указывающее на самую верхушку власти, причем сделать это тайнейшим образом.
«Полководец» уже находился на краю гибели! А кто же скрывался за той чёрной птицей, дергающей за ниточки с недосягаемой высоты? Надвигающаяся буря выросла в размерах, перестав быть грызней политических противников и превратившись в кровавую борьбу за власть, способную опрокинуть целую династию!
Буря больше не собиралась обрушиться — она уже неслась с сокрушительной силой, пробивая стены и смывая всё на своем пути. Сама же она оказалась безжалостно втянута волей судьбы в самый бурный, самый опасный водоворот этого шторма.

Комментарии

Загрузка...