Глава 20

Осень после внезапного, острого, словно лезвие, северного ветра стала густой и тягучей, словно застывшая смола. Холод больше не просачивался украдкой — он обрел плоть и кровь, став подобным ледяному приливу, что захлестывал алые высокие стены и пропитывал каждую щель в резных балках и расписных карнизах. В саду резиденции премьер-министра последние упрямые листья платана, что еще держались на ветвях, наконец сдались под натиском пронизывающей стужи. В одну из безмолвных ночей они закружились в танце и дождем осыпались на каменные плиты, устлав их толстым слоем. Холодный ветер, временами проносясь по галереям, подхватывал их, заставляя издавать жалобный, раздражающий шорох. Небо неизменно хмурилось: свинцовые тучи низко давили на глазурованную черепицу крыш, будучи столь плотными, что не пропускали ни лучика света. Казалось, огромный, пропитанный влагой грязный клок ваты тяжким грузом навис над душами всех обитателей дома, и даже дыхание стало отдавать сырым холодом, смешанным с запахом земли и гниющих растений.

В павильоне Цинъюнь система обогрева полов работала на полную мощь, а в позолоченной курильнице в форме головы зверя тихо тлел лучший уголь Иньшуан, разгоняя ледяной холод, пытавшийся пробраться сквозь щели в окнах и дверях. Шэнь Цинсянь, закутавшись в плащ из небесно-голубого шелка на подкладке из нежнейшего меха подмышек снежной лисицы, сидела у окна. В руках она сжимала медную ручную жаровню с гравировкой в виде переплетающихся лотосов, но тепло металла, казалось, не могло согреть ледяные кончики её пальцев. Взгляд её не был устремлен на унылый сад, где даже птицы попрятались от непогоды; она смотрела куда-то в пустоту, словно пытаясь сквозь стены домов заглянуть в то, что назревало в мире снаружи, предвещая грядущую бурю. С того самого дня у пруда с лотосами, когда она, прикрывшись «детским ночным кошмаром», вложила в уста отцу пугающие пророчества Цзинлань — этот бред о подземных рудниках, кровавых метках и «предателе», — атмосфера в резиденции стала тяжелой и напряженной. Казалось, дом превратился в туго натянутый лук, чья тетива вот-вот лопнет, а воздух наполнился опасностью, готовой разразиться в любой момент.

Кабинет отца, Шэнь Вэньюаня, прозванный «Студией соснового шума», стал запретной зоной, куда посторонним вход был заказан. Советники и гости, которые раньше могли подойти к нему под предлогом подачи документов или доклада, теперь получали отказ по самым разным, но не терпящим возражений причинам. Кроме его верного, словно тень, слуги Шэнь Чжуна и управляющего Шэнь Фу, чье лицо с каждым днем становилось все мрачнее, никто не смел приближаться к тяжелым дверям из сандалового дерева, не решаясь даже громко вздохнуть поблизости. Шэнь Вэньюань возвращался домой все позже: порой лишь глубокой ночью можно было услышать его размеренные, но ставшие непривычно тяжелыми шаги, а чаще он и вовсе не появлялся дома. Даже если он возвращался, то сразу запирался в кабинете до самого рассвета, и свет в окнах Студии соснового шума часто горел до тех пор, пока небо на востоке не начинало сереть. Шэнь Цинсянь, изредка видя отца по утрам, когда шла приветствовать мать в зал Шоуань, замечала, что синяки под его глазами стали темными, как чернила, лицо осунулось, а скулы заострились. Однако в глубине его глаз застыл еще более холодный и острый блеск; казалось, там тлеют два темных пламени, сдерживающих бушующий океан — так выглядит человек, всецело погруженный в расчеты и принятие судьбоносных решений. Незримое, почти удушающее давление, исходившее от него, заставляло всех вокруг замирать от страха: даже самые бойкие слуги, проходя мимо Студии соснового шума, невольно замедляли шаг и втягивали головы в плечи.

Шэнь Цинсянь знала: брошенный ею камень вызвал целую волну, возможно, даже породил подводное течение. Отец явно сложил из её разрозненных, но весьма красноречивых подсказок пугающую картину и теперь задействовал все доступные силы, готовясь к ответному удару. Однако она не знала, каковы успехи, какие ключевые доказательства, способные перевернуть ход событий, у него на руках и какой будет следующий шаг: затаиться или нанести сокрушительный удар. Состояние человека, находящегося в эпицентре шторма — когда чувствуешь, как вокруг воет ветер и вздымаются волны, когда небо затянуто тучами и вот-вот грянет гром, но не видишь, что происходит, и не знаешь, когда отец обнажит свой меч, — было невыносимым.

Ей оставалось лишь строже следить за порядком в павильоне Цинъюнь, запретив кому бы то ни было болтать лишнее или вынюхивать новости. Сама она вела затворнический образ жизни, выбирая для визитов к матери самые безлюдные тропинки, чтобы избежать случайных встреч с отцом или другими домочадцами. Большую часть времени она проводила с Цзинлань и Минъюэ, пытаясь уловить в их обмолвках или странных эмоциональных всплесках новые крупицы будущего. Цзинлань после того случая стал необычайно молчалив, подолгу сидел, обхватив колени, на мягком сиденье у окна и глядел на серое северное небо, предвещающее бесконечные снега. В его глазах цвета обсидиана застыла несвойственная ребенку глубокая печаль и почти жалостливая отрешенность. Минъюэ же стала невероятно привязчивой, по ночам часто просыпалась от кошмаров, крича: Большая черная птица закрыла небо крыльями, солнца не видно! Ей требовалось, чтобы Шэнь Цинсянь или кормилица крепко обнимали её и долго успокаивали, прежде чем детское тельце переставало дрожать и она, вся в слезах, снова засыпала. Растущая тревога детей была подобна тревожному колоколу, чей гул отдавался в сердце Шэнь Цинсянь, натягивая её нервы до предела.

В тот день после полудня небо стало пугающе темным, свинцовые тучи опустились так низко, что, казалось, вот-вот раздавят крыши. В воздухе не шелохнулся ни один листок — воцарилась мертвая, гнетущая тишина. Шэнь Цинсянь пыталась сосредоточиться на рисовании цветов и птиц, выбрав сюжет с цветущей в снегу сливой, надеясь, что этот одинокий красный цветок на суровой ветке поможет унять смятение в душе. Вдруг в комнату поспешно вошла нянюшка Линь с выражением лица, в котором смешались тревога и облегченное «я так и знала». Она отослала служанок и, придвинувшись к самому уху Шэнь Цинсянь, зашептала: Госпожа, я ходила на кухню за вечерним десертом и случайно встретила Шуанси, слугу управляющего Шэнь Фу. Он украдкой дернул меня за рукав и тихо сказал, что господин еще до рассвета, как только открылись ворота дворца, уехал туда и до сих пор не вернулся. И еще... поговаривают, что прошлой ночью в гарнизоне столичной стражи произошли необычные перестановки. Хотя все делалось скрытно, на ключевых городских воротах и дорогах, ведущих из города, появилось немало новых суровых воинов, а проверки стали куда жестче, особенно... на дороге к храму Сюаньмяо — там теперь пост через каждые пять шагов!

Рука Шэнь Цинсянь, державшая кисть, замерла. Крупная капля чернил упала на рисовую бумагу, мгновенно растекаясь безобразным пятном и испортив только что нарисованный цветок сливы. Она медленно отложила кисть, а сердце её бешено заколотилось, ударяясь о ребра. Отец уехал во дворец до рассвета и не вернулся! Тайная передислокация стражи! Усиленный контроль у храма Сюаньмяо! Все это указывало лишь на одно: отец получил ключевые улики, возможно, даже подал тайный доклад Его Величеству и начал принимать меры предосторожности. Цель — гора позади храма Сюаньмяо, место тайных встреч Ван Минъюаня с человеком в черном! Буря приближалась, и она будет быстрее и яростнее, чем она предполагала!

Подавив бурю в душе, она сохранила внешнее спокойствие и лишь холодно распорядилась: Поняла. Передай всем: сегодня двери запереть пораньше, ночную стражу удвоить, фонари и свечи проверить. Без моего ведома никому не покидать павильон Цинъюнь, особенно следи за Цзинлань и Минъюэ, они не должны делать ни шагу за пределы двора. Если заметите что-то подозрительное — немедленно докладывайте мне.

Слушаюсь! Я сейчас же отдам распоряжения! — нянюшка Линь, осознав серьезность момента, поклонилась и поспешила прочь.

В комнате снова воцарилась тишина, но Шэнь Цинсянь больше не могла заниматься каллиграфией. Она подошла к окну и приоткрыла его, впуская внутрь ледяной, пропитанный дурными предзнаменованиями воздух. Глядя на гнетущее серое небо, она лихорадочно размышляла. Отец готов действовать, но Ван Минъюань не из тех, кто сдастся без боя. Его связи глубоки, он годами плел свою сеть, и если его прижать к стенке, трудно предсказать, на что он решится. Резиденция премьер-министра, особенно она, дочь премьера, которая столько раз «случайно» оказывалась в центре событий, и двойняшки, обладающие необычными способностями — они станут первыми целями для тех, кто хочет избавиться от помехи.

Она должна быть готова к худшему, павильон Цинъюнь должен стать неприступной крепостью.

В этот момент снаружи послышался быстрый цокот копыт, стремительно приближающийся к дому. Копыта звонко и тревожно выбивали дробь по каменным плитам и внезапно стихли у главных ворот. Следом раздался суетливый звук открывающихся ворот и приглушенные, неразборчивые голоса. Сердце Шэнь Цинсянь ухнуло вниз и подкатило к горлу. Отец вернулся? Или... приехали из дворца? Что это — добрый знак или беда?

Она прислушалась, но звуки доносились сквозь множество дворов, оставаясь неясными. Это ожидание неизвестности было самым мучительным. Время словно застыло, каждая секунда тянулась как год.

Спустя примерно время, необходимое для сгорания палочки благовоний, послышались торопливые, но старательно приглушенные шаги. Кто-то бежал по ледяному полу галереи, и этот звук гулким эхом отдавался в тишине. Это был Шэнь Чжун, верный слуга отца! Его лицо было необычайно суровым, даже с легкой бледностью, а на висках, несмотря на холод, выступили капельки пота. Он тяжело дышал, видно было, что бежал со всех ног.

Старшая госпожа! — Шэнь Чжун остановился у двери, не успев даже перевести дыхание. Его голос был тихим, но в нем звучала непреклонная срочность и небывалая тяжесть. — Господин только что вернулся. Он в Студии соснового шума и просит вас немедленно прийти по важному делу!

Отец вернулся! И едва переступив порог, даже не сменив придворное платье, сразу потребовал её к себе! Сердце Шэнь Цинсянь забилось, как барабан, готовое пробить грудную клетку. Что это? Триумф или крах?

Она глубоко вздохнула, впуская в легкие ледяной воздух, что помогло ей взять чувства под контроль. Поправив слегка помятый воротник и выбившиеся пряди волос, она убедилась, что выглядит как подобает безупречной старшей дочери премьер-министра, и ровным, спокойным голосом ответила: Поняла, сейчас приду.

Переступив порог теплого павильона Цинъюнь, она ощутила, как ледяной ветер, словно кнут, хлестнул её по лицу. Шэнь Цинсянь плотнее закуталась в плащ и, последовав за молчаливым, мрачным Шэнь Чжуном, направилась к Студии соснового шума, которая сейчас казалась окутанной невидимой бурей. Каждый шаг давался с трудом, словно она шла по тонкому льду, и она отчетливо слышала, как в ушах стучит её собственное сердце. Она знала: момент, решающий их судьбу, настал. Буря уже у дверей, ветер рвет паруса, и скоро молнии разорвут это тяжелое небо.