Ночь сгустилась, словно неразбавленная густая тушь, тяжелым пологом накрыв поместье премьер-министра — огромную, затаившуюся громаду, подобную спящему чудовищу. Царила мертвая тишина; даже сторожевые псы, обычно отличающиеся чуткостью, забились в свои конуры, не издавая ни звука. Лишь монотонный, размеренный стук колотушки ночного сторожа, доносившийся из-за стен — словно биение сердца умирающего, — просачивался в усадьбу из иного мира. Этот звук не разгонял тишину, а лишь подчеркивал гнетущую, предгрозовую атмосферу, от которой сердце сжималось в дурном предчувствии.
В глубине покоев Цинъюньсюань горел единственный светильник на резном туалетном столике из сандалового дерева. Пламя в стеклянном колпаке беспокойно металось, выхватывая из темноты тень Шэнь Цинсянь. На стене она то вытягивалась, подобно призраку, то скручивалась в узлы, отражая бурю чувств, терзавших душу девушки.
Обрывки бреда Цзинланя, острые, как ледяные осколки, пропитанные зловещим холодом, вновь и вновь всплывали в ее памяти: Черная птица... летит высоко... наблюдает... фиолетовая фигура... хочет сожрать... Цзян...
Цзян!
Это слово, словно раскаленное клеймо, вонзилось ей в самое сердце, вызвав бурю ужаса. Кто это? Его Величество, восседающий в Запретном городе? Старый маршал Лу, удерживающий в руках северные рубежи? Или... ее отец, глава всех чиновников, сейчас находящийся в самом эпицентре водоворота? Ван Минъюань и та черная птица, что парит над всеми, словно кукловод, — их амбиции и злодейские планы вышли далеко за пределы дворцовых интриг. Это был заговор, способный пошатнуть основы государства, пролить реки крови и принести неисчислимые беды!
Нельзя медлить. Нужно немедленно передать отцу это предупреждение. Каждое мгновение промедления приближает дамоклов меч к цели.
Но как в глубокую ночь явиться к отцу, человеку занятому и проницательному, и убедить его в серьезности слов, основанных на детском бреде? Ей нужен был повод — нечто шокирующее, что заставило бы его выслушать и поверить. Обычный доклад не возымеет действия на человека, привыкшего к бурям столичной жизни.
В голове молнией пронеслась мысль. Взгляд Шэнь Цинсянь упал на маленькую глиняную чашу, в которой она обычно варила успокоительные отвары для Цзинланя и Минъюэ. Рискованный, безумный, но, возможно, единственный действенный план созрел мгновенно. Она глубоко вдохнула холодный, пропитанный гарью воздух и решилась.
Девушка резко вскочила, подошла к круглому столу из красного дерева и, схватив остывший фарфоровый чайник, без колебаний выплеснула остатки ледяного чая себе на грудь и рукава. Холод пропитал одежду, заставив ее вздрогнуть, а кожу покрыться мурашками. Этого было мало. Она прикусила губу и изо всех сил ущипнула себя за нежную кожу на внутренней стороне руки. Острая, нестерпимая боль заставила мир померкнуть, а на глазах выступили невольные слезы. Быстро взглянув в зеркало, она растрепала волосы, создавая вид человека, в смятении поднятого с постели.
— Чжишу! Нянюшка Линь! — позвала она, стараясь придать голосу дрожащие нотки паники и рыданий.
Служанки, дремавшие в соседней комнате, вскочили и вбежали на зов. Увидев свою госпожу с растрепанными волосами, в промокшей одежде, с бледным лицом и глазами, полными слез, они в ужасе замерли.
— Госпожа! Что случилось? Вам приснился кошмар? — воскликнула Чжишу, бросаясь к ней.
— Скорее! Помогите одеться! К отцу! Сейчас же! — Шэнь Цинсянь вцепилась в руку нянюшки Линь. Ее пальцы были ледяными, а голос дрожал от неотвратимой тревоги. — Лань-эр... Ему снова стало хуже! Хуже, чем когда-либо! Он горел, как в огне, и бредил... говорил, что небесный столп рухнет, что черный демонический орел выклюет глаза истинному дракону... что фиолетовый рогатый змей задушит дерево, на котором держится государство... Я слушала и чувствовала, как душа уходит в пятки! Это грозит гибелью всей стране! Я должна доложить отцу, иначе... иначе небо рухнет!
Она намеренно использовала пугающие метафоры, связывая бред Цзинланя с судьбой императорского дома и положением отца. Нянюшка Линь, женщина бывалая, быстро накинула на плечи госпожи плотную темную накидку.
— Не волнуйтесь, госпожа, я провожу вас. Чжишу, оставайся здесь, никого не впускай, говори, что госпоже нездоровится!
Под покровом ночи, освещая путь тусклым фонарем, они поспешили к кабинету отца. Встречные слуги, видя состояние старшей госпожи, в страхе прятались в тени.
У массивных дверей кабинета Шэнь Вэньюаня, за которыми виднелся силуэт отца, склонившегося над бумагами, Шэнь Цинсянь велела служанкам ждать в тени. Она глубоко вздохнула, стараясь унять бешеный стук сердца, и постучала.
— Отец... Вы еще не спите? У меня дело чрезвычайной важности, от которого зависит жизнь и смерть.
В кабинете воцарилась тишина. Наконец, раздался усталый, но властный голос:
— Глубокая ночь, что за поведение? Входи.
Шэнь Цинсянь вошла. В кабинете пахло чернилами, сандалом и чем-то металлическим, похожим на кровь и порох. Шэнь Вэньюань, все еще в официальном облачении, сидел за грудой документов. Его лицо было серым от усталости, а глаза, когда он поднял их на дочь, сверкнули холодным, пронзительным блеском.
— Что за паника? Растрепанная, в беспорядке — где твои манеры?
Шэнь Цинсянь рухнула на колени. Слезы, на этот раз искренние, хлынули из ее глаз.
— Отец! Я знаю, что совершила проступок, нарушив ваш покой, но Лань-эр... У него случился приступ, он бредил такими вещами, что у меня кровь застыла в жилах! Это касается безопасности государства! Я не могла ждать!
Шэнь Вэньюань, видя ее искренний ужас, нахмурился. Он отложил кисть, капля киновари упала на бумагу, расплывшись кровавым пятном.
— Говори, что он сказал? Слово в слово!
Шэнь Цинсянь, не поднимаясь с колен, начала сбивчиво, но четко передавать «пророчество», усиливая его зловещий смысл:
— Он видел черного орла с кровавыми глазами, который кружил над Запретным городом... видел фиолетового змея, который обвился вокруг дерева, поддерживающего небо, и готов был его поглотить... Он кричал, что дерево упадет, небо рухнет, и все утонут в крови... Отец, я знаю, что это бред ребенка, но образы были слишком отчетливы!
Рука Шэнь Вэньюаня, лежавшая на подлокотнике, сжалась так, что вздулись вены. Его взгляд, холодный, как вечный лед, пронзал дочь насквозь. Он искал признаки лжи, но видел лишь животный страх.
— Кто-нибудь еще это слышал? — процедил он сквозь зубы.
— Никто! Клянусь, я никому не сказала ни слова! Даже служанкам я сказала лишь, что у него жар!
Шэнь Вэньюань замолчал. В его голове складывалась картина: нападение на Лу Бэйчэня на севере, теперь эти намеки... Ван Минъюань... Фиолетовый халат... Неужели они метят в самого Императора? Или в него, главу чиновников?
Холодная, смертоносная ярость поднялась из глубины его души. Он подавил ее, восстановив внешнее спокойствие.
— Встань. Ты поступила правильно, что пришла ко мне. Но запомни: эти слова должны умереть вместе с тобой. Если хоть кто-то узнает, не жди от меня отцовской жалости.
— Я понимаю, отец! Клянусь небом, никто не узнает!
— Ступай. Следи за ребенком. Если повторится — немедленно докладывай. С завтрашнего дня он ни с кем не увидится, даже с твоей матерью. Я приставлю охрану, через которую не пролетит и муха.
— Слушаюсь, отец!
Шэнь Цинсянь вышла из кабинета, едва держась на ногах. Лишь оказавшись на холодном ночном воздухе, она поняла, что вся промокла от холодного пота. Она знала: она успешно передала предупреждение самому опасному и влиятельному человеку в империи. Но теперь поместье премьер-министра стало эпицентром заговора, а она сама, Цзинлань и Минъюэ — самой уязвимой его частью.
Она взглянула на черное небо, где, казалось, вот-вот разразится буря. Путь перед ней лежал в бездну, и единственное, что ей оставалось — это сжимать в руках оружие и бороться за выживание тех, кто ей дорог. Буря уже началась.

Комментарии

Загрузка...