Осень вступала в свои права, и холод пробирался под кожу. В саду листва на платанах, когда-то густая и пышная, почти облетела, оставив лишь голые, похожие на извивающихся драконов ветви. Они упрямо тянулись к серому небу, издавая в порывах ледяного северного ветра жалобный, пробирающий до дрожи стон. Внутри резиденции премьер-министра, под слоем показного порядка и тишины, подобающей знатному дому, ширилось и сгущалось гнетущее напряжение, словно перед грозой. Казалось, воздух в каждом уголке усадьбы был натянут до предела. Находясь в самом эпицентре этого водоворота — в павильоне Циньюнь, — Шэнь Цинсянь отчетливо ощущала: после того как она в Сонтаочжай обронила несколько, на первый взгляд, случайных, но наполненных скрытым смыслом слов, кабинет отца, Шэнь Вэньюаня, стал центром огромной воронки. Оттуда исходила пугающая, почти осязаемая властная мощь, готовая в любой момент поглотить неосторожного.
Она по-прежнему вела замкнутый образ жизни, исправно соблюдая утренние и вечерние приветствия, безупречно держалась в обществе. Когда играла на цине, старалась, чтобы звуки лились ровно, скрывая предательскую дрожь в кончиках пальцев; когда упражнялась в каллиграфии, стремилась к твердости почерка, подавляя смятение в душе; а обучая Цзинланя и Минъюэ, тщательно маскировала их не по годам развитый ум и случайные, пугающие пророчества под обычные детские игры. И все же она остро чувствовала: взгляд отца, обращенный на нее, стал глубже и подозрительнее. Он оставался спокойным, как застоявшаяся вода в древнем колодце, но, казалось, мог в любой миг пронзить ее маскировку до самого сердца. Цинсянь понимала: ее игра слов сработала. Отец внес Ван Минъюаня и все связанные с ним подозрения в список первоочередных целей для расследования. А уж если этот огромный и отлаженный механизм власти, коим была резиденция премьера, приходил в движение, его энергия и эффективность были несравнимы с суетливыми и ограниченными в возможностях доносчиками матушки Линь.
И действительно, не прошло и восьми дней. В один из полудней, когда осенний дождь только стих, но небо оставалось по-свинцово-тяжелым, а воздух — пронзительно холодным, Цинсянь копировала картину одного мастера минувшей эпохи — суровый и безжизненный зимний пейзаж. Она пыталась через этот холод и безмолвие усмирить тревогу, терзавшую ее сердце. В тот миг, когда кисть должна была вывести последний контур далекой горы, занавесь в комнате едва слышно колыхнулась. Матушка Линь, словно призрак, бесшумно скользнула внутрь. Ее лицо пылало неестественным румянцем, в котором смешались крайнее напряжение и лихорадочное возбуждение, а дыхание было прерывистым и тяжелым.
— Барышня, — она почти подкралась к рабочему столу, понизив голос до шепота, — Шэнь Чжун, самый доверенный слуга господина, только что тайно нашел меня в укромном коридоре. Сказал, что передает вам личное тайное распоряжение господина... — Она сделала паузу, глубоко вдохнув, словно стараясь не упустить ни единого слова, каждое из которых было на вес золота. — Господин велел передать вам: Те заросли фиолетового бамбука у подножия горы за храмом Сюаньмяо в этом году ведут себя на редкость странно. Сейчас глубокая осень, а на нескольких стеблях вдруг проклюнулись нежные зеленые побеги. Столь неестественное явление предвещает недоброе, поэтому я уже приставил надежных людей тайно наблюдать за этим местом, исследовать корни и почву, чтобы докопаться до истины. А еще господин сказал... чтобы вы, барышня, были спокойны и не забивали себе голову подобными мелочами.
Рука Цинсянь с кистью замерла в воздухе, крупная капля туши вот-вот готова была сорваться вниз. Она медленно положила кисть на нефритовую подставку и подняла глаза. В них не было ни ряби, хотя внутри бушевал настоящий шторм. Отец действительно начал действовать! Причем с какой решительностью, с какой точностью! Он не просто начал проверку — он сразу указал на ключевое место, гору за храмом Сюаньмяо! Фраза про бамбук была прозрачным намеком на то, что аномально частые встречи Ван Минъюаня с тем загадочным человеком в черном уже под плотным наблюдением. Приказ взять место под надзор и провести проверку означал, что отец задействовал элитных тайных стражей и, возможно, уже получил доказательства, способные погубить врага. А последнее напутствие — не беспокоиться — было не только признанием успеха, но и властным предупреждением: эта вода слишком глубока, и женщине из знатного дома здесь не место.
Отец общался с ней как равный с равным, но с позиции власти, защищая ее по праву крови. Он давал понять: партия в самом разгаре, ловушки расставлены, и пока он держит камни в руках, ей следует лишь соблюдать осторожность и наблюдать.
— Я поняла, — голос Цинсянь остался ровным, словно речь шла о самой заурядной бытовой просьбе. Она взяла теплую влажную салфетку и аккуратно вытерла несуществующие пятна туши с пальцев. — Вы хорошо потрудились, матушка. Дело это чрезвычайной важности, похороните его в сердце. Никому, включая Чжишу, ни слова. Идите отдыхать.
— Слушаюсь! Рабыня все поняла! Ухожу. — Матушка Линь, понимая всю серьезность ситуации, вытерла выступивший на лбу холодный пот и попятилась к выходу, исчезнув так же бесшумно, как и появилась.
В комнате снова воцарилась мертвая тишина. Лишь водяные часы, присланные с Запада, отсчитывали секунды, эхом отдаваясь в застывшем воздухе. Цинсянь подошла к окну и распахнула створки. Ледяной воздух ворвался внутрь, остужая ее разгоряченную голову. Новости от отца подтверждали: Ван Минъюань действительно замешан в чем-то опасном. Но этого было мало. Ей нужно знать содержание встреч, личность человека в черном и замысел, способный пошатнуть основы империи.
Она лихорадочно размышляла, как бы подтолкнуть отца к более глубоким тайнам, когда из коридора послышались торопливые, подавленные шаги. Это была Чжишу. Она влетела в комнату, бледная как полотно, с заплаканными глазами:
— Барышня! Беда! Служанка из павильона Цзинсинь прибежала в ужасе... Говорит, маленький мастер Цзинлань упражнялся в письме, как вдруг, без всякой причины, бросил кисть и закричал от боли, схватившись за голову. Лицо стало белым как бумага, тело — холодным, он сжался на кушетке и весь дрожит! Госпожа Минъюэ плачет, обнимая его, и никак не может утешить...
Сердце Цинсянь сжалось, словно его сдавила невидимая рука. Цзинлань снова что-то «увидел»? Каждый раз, когда у него случались такие приступы, это предвещало нечто ужасное, связанное с самой жизнью и смертью! Она вскочила:
— Скорее! Идем!
Они почти бежали к павильону Цзинсинь. Внутри царил хаос. Минъюэ плакала, уткнувшись в кормилицу. Цзинлань свернулся калачиком на кушетке, плотно укутанный одеялом, но продолжал мелко дрожать. Его губы посинели, на лбу и шее выступил ледяной пот, а длинные ресницы бешено трепетали. Он был в забытьи, переживая нечеловеческую боль.
— Лань-эр! — Цинсянь бросилась к нему, коснулась его лба — он был холодным, как у покойника. Она сжала его ледяные ручонки, стараясь говорить мягко, хотя голос предательски дрожал: — Лань-эр, мама здесь, не бойся. Скажи мне, что ты увидел? Что ты увидел?
Цзинлань, почувствовав ее присутствие, с трудом приоткрыл глаза. Взгляд был расфокусирован. Он вцепился в руку матери, словно клещами, и пробормотал, выдавливая слова из самой глубины души:
— ...Огонь... такой большой... много книг... высокие полки... черные... вороны... много... кричат... смеются... визгливо смеются... Тот человек... в фиолетовом... он смотрит на карту... круглую... светящуюся... она вращается... там много... красных... как кровь... как кровавые пузыри... отметок... они движутся...
Много книг и высокие полки? Кабинет! Кабинет Ван Минъюаня! Человек в фиолетовом — несомненно, он сам! Светящаяся вращающаяся карта? Тот загадочный диск? Кровавые отметки? Что это? Карта шахт? Места, где происходят убийства или подавления?
— Что еще? Лань-эр, присмотрись, что еще? Кто рядом? Что говорят? — Цинсянь едва дышала, пытаясь собрать воедино этот кошмарный пазл.
— ...Холодно... так холодно... как будто... упал под землю... ледяной подвал... шум воды... кап-кап... много... лязг железа... резкий... кто-то плачет... ругается... голоса... далеко... но близко... Предатель... чтоб ты сдох... — Голос Цзинланя угас, он обмяк и провалился в глубокий сон, защищаясь от пережитого потрясения.
Цинсянь застыла. Под землей? Ледяной подвал? Лязг железа? Это рудники! Скрытые, тайные рудники! «Предатель»? Это те, кто восстал, или сам Ван Минъюань, предавший империю ради наживы?
Информация была ошеломляющей. Если видения Цзинланя правдивы, Ван Минъюань затеял не просто интригу против генерала, а нечто гораздо более масштабное и кровавое! Ей нужно было немедленно передать отцу эту зацепку, не вызвав подозрений. Но как? Ворваться в кабинет и рассказать о детском кошмаре? Отец сочтет ее безумной или, хуже того, решит выяснить источник знаний и погубит Цзинланя.
Она заставила себя успокоиться. В голове созрел дерзкий план. Она велела присматривать за детьми, а сама вернулась в павильон Циньюнь. Развернув чистый лист бумаги, она не стала писать письмо, а, вспоминая виденное в древних книгах, начала рисовать карту горных разработок. Тщательно прорисовывала структуру шахт, подземные реки, инструменты — кирки, корзины. В местах, где могли быть залежи, она осторожно нанесла красные точки киноварью.
В какой-то момент она «случайно» опрокинула блюдце с киноварью, и густая алая капля растеклась по бумаге, подозрительно напоминая те самые «кровавые пузыри», о которых говорил сын. Цинсянь смотрела на пятно, холодная и решительная.
На следующее утро, после посещения матушки, она, рассчитав время, отправилась к лотосовому пруду у кабинета отца. Знала, что в это время он выходит сюда проветриться. Вскоре показался Шэнь Вэньюань, погруженный в глубокие думы. Цинсянь поклонилась:
— Отец.
Он едва заметно кивнул.
— Отец, — начала она, изображая досаду, — я разбирала старые книги и нашла фрагмент карты горных разработок. Захотела скопировать, но случайно пролила киноварь. Посмотрите, как она растеклась — прямо как кровавые пятна. Глядя на это, я вспомнила, что Лань-эр вчера бредил во сне. Говорил про ледяной подвал, лязг железа, про каких-то предателей... Ребенок начитался страшных сказок, вот и привиделось.
Она видела, как отец на мгновение замер. Его взгляд, острый, как у ястреба, впился в ее лицо, пытаясь разглядеть фальшь. Но она смотрела на него с чистотой и тревогой сестры, беспокоящейся о брате.
Он смотрел на нее три долгих удара сердца, затем коротко бросил:
— Детские сны — чепуха. Не позволяй ему читать такие книги.
Он прошел мимо, но его спина казалась еще более прямой и одинокой. Цинсянь знала: он услышал. Каждое слово, каждая деталь — подземелье, предательство, кровавые отметки — теперь в его голове сложатся в единую картину. Ван Минъюань не просто интриган, он — преступник, ведущий тайные разработки, замешанный в предательстве империи.
Вернувшись в павильон, она прислонилась к двери и почувствовала, как подкашиваются ноги. Она снова прошла по краю пропасти. Истина становилась все страшнее, а опасность — все ближе. Ван Минъюань не будет сидеть сложа руки.
Но пути назад не было. Она взбаламутила эту воду и должна идти до конца, пока не вытащит на свет ядовитую змею. Пророчество Цзинланя, купленное ценой его страданий, висело над ней, как Дамоклов меч. Ей нужно было действовать быстрее, прежде чем буря поглотит их всех.
В последующие дни она следила за каждым шорохом. Шэнь Чжун стал чаще наведываться в кабинет отца, а стража в столице начала тайные перемещения. Напряжение, способное разорвать человека на части, охватывало резиденцию и весь город.
Гроза была неизбежна. И Цинсянь предчувствовала: в следующий раз, когда отец передаст ей весточку, это будет момент истины. Она должна была быть готова к финальной схватке.

Комментарии

Загрузка...