Встреча в резиденции княгини Юнцзя, на первый взгляд непринужденная, но скрывавшая в себе острые углы, стала подобна масляному фонарю, вспыхнувшему в непроглядном тумане. Имя чиновника из Министерства финансов Ван Минъюаня, его образ — худой и высокий, облаченный в фиолетовые одежды — и его ядовитые слова о том, что пограничные генералы, обладающие войском, — это не благо для государства, подобно раскаленному клейму, выжглись в сердце Шэнь Цинсянь, оставив после себя жгучую боль и едкий запах гари. Нити заговора уже проступили, но чтобы превратить туманные подозрения в твердые доказательства, осознать весь масштаб его коварства и перерезать запал, ведущий к кровавому будущему, одних лишь намеков княгини и обрывочных кошмаров Цзинланя было недостаточно. Ей требовались более весомые, неопровержимые улики, которые можно было бы предъявить отцу и даже более высокопоставленным лицам. Ей нужно было рассмотреть эту фигуру, скрытую за слоями дымки, на шахматной доске будущего, изучить его стиль игры и предугадать возможные смертельные удары.
Сидеть сложа руки и ждать казни никогда не было в характере Шэнь Цинсянь. Раз уж судьба позволила ей заметить край черного одеяния противника, она сама пойдет в наступление, сорвет эту маску, даже если впереди ждет логово тигра или бездонная пропасть.
Первым шагом должно было стать использование отца, Шэнь Вэньюаня, — канала самого прямого, но и требующего предельной осторожности. Она не могла и не смела прямо рассказать о своих пугающих снах-пророчествах — это было бы равносильно самоубийству. Но действовать чужими руками, намекать и сеять зерна сомнения в душе отца — вот самый надежный и эффективный путь на данный момент.
В тот вечер, когда последние отголоски пурпурного заката поглотила чернильная синева, в резиденции премьер-министра один за другим зажглись огни. Шэнь Цинсянь точно рассчитала время: отец как раз вернулся из ведомства и перед тем, как погрузиться в горы бумаг, обычно проводил несколько минут в уединении в кабинете Сунтао, где довольствовался легким ужином. Она лично проследила на кухне за огнем, сварив прозрачный, утоляющий жажду суп из груш с леденцовым сахаром. Перелив его в чашу из теплого нефрита, она уверенно направилась к тяжелым дверям из сандалового дерева.
Слуга, стоявший в коридоре, при виде старшей госпожи беззвучно поклонился, не пытаясь доложить о ее приходе. Шэнь Цинсянь глубоко вздохнула, отбросила все лишние эмоции, оставив лишь дочернюю покорность и заботу, после чего тихо постучала.
— Отец, — ее голос прозвучал сквозь створки двери, чистый и мягкий. — Я приготовила грушевый суп. Знаю, что дел невпроворот, и горло часто пересыхает, решила принести вам немного для облегчения.
В кабинете на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался чуть утомленный, но неизменно властный голос Шэнь Вэньюаня:
— Входи.
Шэнь Цинсянь толкнула дверь. В кабинете горело лишь несколько ламп, их тусклый свет удлинял фигуру отца, склонившегося над столом. Она легкой походкой подошла ближе и поставила нефритовую чашу в свободный угол, откуда тут же поднялся пар, наполняя комнату сладким ароматом груши. Она не ушла, как обычно, а замерла рядом, опустив руки. Ее длинные ресницы слегка подрагивали, а на прекрасном лице отразилась едва заметная, но уместная тревога.
Шэнь Вэньюань отложил киноварную кисть, потер переносицу и, подняв глаза, увидел, что дочь все еще здесь. Взглянув на ее обеспокоенное лицо, он прищурился, сделал глоток остывшего чая с женьшенем и произнес ровным тоном:
— Что-то случилось?
Шэнь Цинсянь слегка склонила голову, открывая тонкую полоску белой кожи на шее, и ответила с оттенком наивной обеспокоенности:
— Ничего особенного, отец. Просто... пару дней назад я была в гостях у княгини Юнцзя. Она очень радушна, и в беседе мы коснулись того, что при дворе сейчас идут жаркие споры о жалованье для войск северной границы и освоении целинных земель. Княгиня обмолвилась, что ее беспокоит жесткая позиция господина Ван Минъюаня, который настаивает на сокращении расходов и не желает уступать ни пяди. Она также случайно упомянула, что слышала, будто господин Ван в частных беседах обронил фразу: пограничные генералы, обладающие войском, — это не благо для государства...
Она вовремя замолчала, подняв ясный взгляд на отца с выражением полной зависимости и недоумения:
— Хоть я и живу в глубине женских покоев, но понимаю, как тяжела служба воинов на границе, а молодой командующий Лу — опора страны. Услышав такое, я не нахожу себе места. Отец днями и ночами печется о государственных делах, и я так хочу хоть чем-то помочь. Молю лишь о том, чтобы при дворе и на границах царил мир, чтобы у Его Величества и у вас было меньше поводов для тревог.
Ее слова были выверены до мелочей. Ссылаясь на княгиню Юнцзя, она отвела от себя подозрения, оставаясь лишь любящей дочерью, которая случайно услышала краем уха. Она указала на неприкрытую враждебность Ван Минъюаня к армии Чанфэн и на его опасные нападки, при этом не выдав своей особой заинтересованности Лу Бэйчэнем и не упомянув никаких пророчеств. Это был безупречный образ чистосердечной девушки, пекущейся о благе страны.
Рука Шэнь Вэньюаня, державшая чашку, едва заметно дрогнула. Его взгляд, словно прожектор, скользнул по лицу дочери, но, не найдя там ничего, кроме искренней тревоги, он немного расслабился. Впрочем, привычная осторожность, выработанная годами службы, никуда не делась. Поразмыслив, он холодно ответил:
— Споры при дворе — дело обычное, государственное. Каждый отстаивает свои доводы. Ван Минъюань возглавляет Министерство финансов, ведает казной и расходами, его бережливость — это часть служебного долга. Такие дела сложны, женщине из знатного дома в них не разобраться. Услышала — и забудь, не разноси слухи, чтобы не навлечь беду.
Однако в душе Шэнь Вэньюаня поднялась волна сомнений. Муж княгини Юнцзя — придворный зять, находящийся на периферии власти, и его источники информации зачастую куда более надежны, чем у многих сановников. Если уж она столь открыто выражает недовольство Ван Минъюанем, значит, дыма без огня не бывает. Слова о пограничных генералах, обладающих войском, граничат с обвинением в измене. Если Ван Минъюань действительно говорит такое в частном порядке, то его намерения преступны! Это выходит далеко за рамки политических разногласий и касается самой сути верности трону. Похоже, за действиями этого человека нужно следить с удвоенной бдительностью.
— Я понимаю, отец, буду осторожна в словах, — послушно ответила Шэнь Цинсянь. Видя, что отец погрузился в свои мысли, она поняла: зерно упало в благодатную почву. Она поклонилась и тихо вышла.
Покинув гнетущую атмосферу кабинета, Шэнь Цинсянь не пошла в свою резиденцию, а, отослав Чжишу, в одиночку направилась к библиотеке. Отец, конечно, обратит внимание на официальную сторону дела, но ей нужны детали — более глубокие, невидимые на первый взгляд. В библиотеке премьерского дома хранились не только классические труды, но и отчеты, биографии чиновников, географические описания и даже копии документов, не предназначенных для чужих глаз. Возможно, там удастся найти следы прошлого Ван Минъюаня и его связи с северной границей и армией Чанфэн.
Библиотекарь, седовласый и молчаливый старик, удивился приходу госпожи в такой поздний час, но расспрашивать не посмел. Шэнь Цинсянь под предлогом поиска материалов для живописи легко спровадила его. Огромное помещение осталось в ее распоряжении; воздух был пропитан запахом старой бумаги и трав от моли.
Она быстро перемещалась между высокими стеллажами, направляясь к северо-западному углу, где хранились подшивки вестников, краткие отчеты об аттестации чиновников и выписки из прошений. Ее тонкие пальцы скользили по корешкам книг, взгляд искал слова: Министерство финансов, Ван Минъюань, северная граница, жалованье, горное дело.
Однако информация в открытых источниках была поверхностной. Ван Минъюань, из боковой ветви клана Ван, безупречная карьера, начатая с должности уездного начальника, блестящие результаты, репутация честного служаки — он был идеальным чиновником, доверенным лицом императора. На первый взгляд, его путь не пересекался с родом Лу.
Время шло, свечи трещали, а брови Шэнь Цинсянь хмурились все сильнее. Неужели ничего? Когда она уже готова была сдаться, ее взгляд упал на нижнюю полку, покрытую толстым слоем пыли. Там лежала книга с истрепанным корешком: Описания земель и нравов северных рубежей. Она присела и с трудом вытянула ее, подняв облако пыли.
Книга была старой, полной легенд и небылиц. Однако в главе о горах и месторождениях она наткнулась на смутное упоминание о том, как десятилетия назад к северу от города Хэйшуй было найдено редкое месторождение холодной руды. Кристаллы имели темно-фиолетовый цвет, и из них можно было выковать оружие, способное перерубить волос. Тогда это вызвало ажиотаж, но из-за труднодоступности и малых запасов дело заглохло, а точное местоположение было забыто.
Ван Минъюань... Министерство финансов... деньги... северная граница... редкая руда... холодная сталь... Эти, казалось бы, не связанные вещи, столкнулись в голове Шэнь Цинсянь. Смелая догадка: быть может, вражда Ван Минъюаня к армии Чанфэн вызвана не только подозрительностью чиновника к военным, а интересом к этому месторождению? Пытается ли он через урезание жалованья поставить род Лу в тупик, чтобы получить доступ к рудникам?
От этой мысли ее бросило в дрожь. Все это были лишь догадки, но они пугали. Библиотеки было недостаточно. Нужны были люди, способные достать информацию из тени.
Она вспомнила про шпионов, которых развивала нянюшка Линь. Пришло время дать им более опасное задание.
Вернувшись в Циньюньсюань, она позвала только нянюшку Линь.
— Нянюшка, есть ли новости? — спросила Шэнь Цинсянь.
Линь покачала головой:
— Госпожа, о привычках чиновников на рынках говорят лишь поверхностные вещи. Глубокие секреты простым людям не по зубам. А насчет того круглого светящегося предмета — до сих пор ни слуху ни духу.
Шэнь Цинсянь кивнула. Она ожидала этого. Ван Минъюань не оставил бы улик. Она вынула из рукава запечатанный свиток:
— Передай это нашим самым надежным людям. Пусть прекратят все остальное и сосредоточатся на одном: Ван Минъюань и его действия за последние полгода. Ищут ли они алхимиков? Изучали ли карты северных гор? Есть ли у них в поместьях странные нефритовые или каменные предметы? Действовать осторожно, лучше ничего не узнать, чем выдать себя. Деньги бери из моей личной казны.
Нянюшка Линь взяла свиток, ее пальцы дрожали. Она понимала риск — слежка за чиновником третьего ранга была безумием. Но, взглянув в спокойные глаза госпожи, она лишь кивнула:
— Будет сделано, госпожа.
Когда все было устроено, ночь уже глубоко вступила в свои права. Шэнь Цинсянь, не чувствуя усталости, направилась к Цзинцзинчжай. Возможно, в восприятии детей она найдет ключ к разгадке.
Цзинлань сидел на краю кровати, глядя в окно на луну, скрытую тучами.
— Лань-эр, почему не спишь? — тихо спросила Шэнь Цинсянь.
Мальчик обернулся, его глаза-обсидианы блеснули в темноте:
— Матушка, у вас на сердце лежит тяжелый камень.
Она села рядом:
— Да. Я ищу человека. Он высокий, худой, носит фиолетовое, распоряжается деньгами.
Цзинлань нахмурился, его лицо исказилось от боли:
— Фиолетовый... высокий... много полок с книгами... холодно, пахнет ржавчиной... и много черных цифр, они ползают по бумаге, шумные, беспорядочные...
Цифры? Отчеты? Шэнь Цинсянь затаила дыхание.
— А что он хочет сделать? Есть ли у него странные вещи?
Цзинлань схватился за голову, в его голосе зазвучал страх:
— ...Не вижу... туман... много людей плачет, там очень холодно, снег красный... огонь... большой огонь... и черная птица, большая, кричит ужасно...
Черная птица? Ворон? Предзнаменование гибели? Шэнь Цинсянь обняла дрожащего ребенка.
— Тише, тише, не думай об этом.
Успокоившись, Цзинлань вдруг поднял лицо и прошептал:
— Матушка, будьте осторожны... с человеком в зеленом.
В зеленом? Шэнь Цинсянь вздрогнула. Еще один новый образ! Сообщник? Или другой враг, скрывающийся еще глубже?
Картина становилась все более запутанной, как рассыпавшийся пазл. Но она знала: она на верном пути. Зерно сомнения в душе отца посажено, шпионы разосланы, охота началась. Теперь — терпение и готовность к буре.
Она посмотрела в ночное небо, поглощенное тучами. Раз уж она выбрала этот путь, то должна иметь мужество встретить все удары судьбы.
Ван Минъюань, как бы глубоко ты ни прятался, я вытащу тебя из тени и разрушу твои планы!

Комментарии

Загрузка...