То, что казалось изысканной и непринужденной, а на деле было чревато смертельной опасностью «собрание любителей живописи» в резиденции княжны Юнцзя, оставило после себя последствия, подобные огромному камню, брошенному в бездонный древний пруд. Поднятые им круги расходились волна за волной, а их размах, скорость и бурные подводные течения намного превзошли изначальные ожидания Шэнь Цинсянь. Всего за несколько дней всевозможные слухи о том, что старшая законная дочь первого министра Шэнь привела с собой пару близнецóв, способных насквозь видеть чужие тайны, говорящих прямо в точку и до жути демонических, перестали ограничиваться шепотом благородных дам за чашкой чая в задних покоях. Обрастая всевозможными приукрашенными, причудливыми деталями и диковинными догадками, эти сплетни, словно чума, стремительно захлестнули высшие круги всей столицы. Не только знатные матроны только и делали, что судачили о случившемся, но даже некоторые искушенные в придворных делах чиновники, возвращаясь со сборов и уединяясь в служебных кабинетах или чайных лавках, нет-нет да и обменивались многозначительными взглядами, вполголоса обсуждая эту историю.
Обитель первого министра, еще недавно символизировавшая абсолютную власть и тяжеловесное величие, казалось, в одночасье оказалась под прицелом бесчисленных невидимых увеличительных стекол и соглядатайских взоров. Число присылаемых к воротам пригласительных писем и карточек для визитов росло с каждым днем; их оформление становилось все изысканнее, а формулировки — все настойчивее. Среди отправителей были как те, кто искренне желал сблизиться с неожиданно загадочной дочерью главы кабинета министров, так и те, кто чистой воды из любопытства хотел вблизи взглянуть на «чудо-детей». Но немало нашлось и лазутчиков, подосланных различными группировками, чтобы разведать обстановку или даже попытаться перетянуть детей на свою сторону либо использовать в собственных интересах. Даже обычные слуги резиденции, отправляясь на рынок по делам, отчетливо ощущали, что в бросаемых на них окружающими взглядах появилось куда больше невыразимого пытливого досмотра, оценки и даже едва уловимого страха перед скрытой угрозой.
Однако в самом эпицентре бури, внутри Циньюньсюаня, неестественным образом поддерживалось затишье перед бурей — почти замерзшее, неподвижное спокойствие.
За окном стоял летний зной, назойливо стрекотали цикады. Шэнь Цинсянь чинно сидела у окна за цитральным столиком с резными банановыми листьями. На ней было простое домашнее платье из белого шелка лунного оттенка, лицо не тронута пудра, а черные волосы были лишь небрежно подобраны простой белофритовой шпилькой. Ее пальцы медленно скользили по ледяным струнам, извлекая чистые, но из-за тревожных мыслей несколько сбивчивые и прерывистые звуки, точно отражавшие ее смятенную душу. Чжишу тихонько, легким движением приподняла запону и вошла внутрь. Бережно положив на незаметный краешек цитрального столика изысканное приглашение с благоухающим ароматом сандала и нарисованными золотом по грунту цветами лотоса, она негромко произнесла:
— Госпожа, управляющая матушка от супруги министра чинов Чжао лично прислала карточку. Говорит, что через три дня в их поместье пышно расцветут лотосы, и они устраивают небольшой праздник любования ими, пробя вас непременно почтить их своим присутжением. В словах выражено крайнее почтение, а еще она передала... если вы свободны, можете взять с собой обоих юных господ и барышню, в поместье для них уже заготовлены искусные игрушки.
Шэнь Цинсянь не прерывала игры на цитре и даже не подняла век. Ее взгляд рассеянно падал на слегка вибрирующие струны, а ровный голос звучал совершенно безмятежно, без малейшей ряби на поверхности — так, словно она говорила о чем-то постороннем:
— Найди подходящий предлог и откажи. Скажи, что на днях я слегка перегрелась на солнце, чувствую себя неспокойно, и лекарь велел мне еще несколько дней провести в полном покое, так что посетить пир я не смогу. И горячо поблагодари госпожу Чжао за оказанную честь и добрые намерения.
— Слушаюсь, госпожа.
Чжишу ответила тихо, но ноги ее слегка замялись. Она не спешила поворачиваться и уходить, а на ее лице запечатлелись понятные тревога и сомнения. Тщательно подбирая слова, служанка произнесла:
— Госпожа, это... это уже седьмое по счету авторитетное приглашение, от которого вы отказываетесь за последнюю половину месяца. Все они поступают от семей высших сановников или из княжеских родов. На улице... снаружи уже начали расползаться недобрые слухи о том, что вы, госпожа... не горды ли своим талантом, или же... избегаете людей из-за недавних событий, раз вот так закрылись за глухими воротами и никого не принимаете? Боюсь... это может показаться неучтивым по отношению к другим.
Мелодия оборвалась на слегка резковатой флажолетной ноте.
Шэнь Цинсянь наконец подняла глаза. Ее взор был чист и холоден, как черный нефрит, погруженный в ледяную воду. Бесстрастно глядя на Чжишу, она заговорила прежним спокойным голосом, но в нем слышалась неотвратимая ледяная нотка:
— Языки даны людям не для того, чтобы запрещать им болтать: хотят сочинять небылицы — пусть их. Дерево радо было бы замереть, да ветер не унимается. Если я сейчас выйду из дома, то лишь добровольно подставлю себя под взгляды людей с дурными намерениями, дав им пищу для пересудов и поставив Циньюньсюань вместе со всей резиденцией под удар стихии. Раз отец разрешил мне поправлять здоровье дома, я с радостью наслажусь тишиной. Стоит ли обращать внимание на пустые разговоры о репутации?
Она прекрасно понимала, что в нынешней смутной обстановке, когда друзья неотличимы от врагов, уход в тень, смирение пыла и выжидание в пассивном режиме — пока противник действует первым — были наилучшей стратегией для самосохранения и оценки ситуации. Излишняя кичливость и светские визиты не принесли бы никакой пользы, а лишь преждевременно обнажили бы ее козыри, сделав всеобщим объектом для нападок и загнав в искусно сплетенные чужие сети.
Чжишу годами следовала за ней и мгновенно уловила скрытый смысл слов хозяйки. У нее на душе сразу отлегло, и она поспешно произнесла:
— Служанка всё поняла, это я рассуждала неверно. Сейчас же пойду и должным образом отвечу посланникам из поместья Чжао.
— ступай.
Шэнь Цинсянь слегка кивнула. Когда Чжишу удалилась, желания прикасаться к цитре у хозяйки больше не осталось. Поднявшись, она подошла к большому письменному столу из красного дерева, расстелила лист отборной нефритовой бумаги сюаньчжи, прижала края бумажным грузом и достала брусок первоклассной туши из сосновой сажи, принявшись медленно растирать ее. Трение туши о тушечницу издавало ровный, едва слышный шелест, казавшийся особенно отчетливым в тишине комнаты. Однако движения ее рук не прекращались, а в голове бурлили мысли — словно палящее солнце за окном, раскалявшее землю до предела, они жгли и путались.
Информация о Ван Минюань, переданная княжной Юнцзя, те осколки пророчеств Цзинланя, что то и дело сбывались, крупицы сведений, добытых с риском для жизни матушкой Ли, вдобавок к ее собственным смутным догадкам, собранным воедино из этих обрывков... Все это напоминало рассыпанные по полу жемчужины: каждая казалась красивой сама по себе, но им срочно требовалась прочная, незаметная нить, чтобы нанизать их на одно ожерелье, способное обнажить истину. Чем объяснялась эта почти параноидальная неприязнь Ван Минюаня к Чанфэнской армии и Лу Бэйчэню? Неужели дело лишь в укоренившемся на протяжении веков недоверии и подозрительности гражданских чиновников к военным командирам, в так называемом придворном балансе сил по принципу «усмирения Запада при помощи Востока»? Или же за этим стоял куда более глубокий, темный клубок личных интересов? И кем был тот внезапно возникший в устах Цзинланя «человек в зеленом»? Ключевым подельником в заговоре Ван Минюаня? Или же иной силой, затаившейся еще глубже и хищно выжидающей своего часа?
Шэнь Цинсянь чувствовала себя так, словно оказалась в самом центре огромной невидимой паутины. Она отчетливо ощущала идущие со всех сторон едва заметные подрагивания натянутых нитей, но никак не могла разглядеть, кто же этот скрывающийся во тьме паук, дергающий за все ниточки, и к скольким ключевым узлам привязаны смертоносные сети. Такое пассивное ожидание, нехватка информации и неизвестность будущего рождали в глубине ее души невыразимое раздражение и бессилие.
Ей требовалось проложить новые, более надежные каналы связи! Нельзя было возлагать все надежды на лазутчиков матушки Ли, которые крутились в низах и при всей своей преданности обладали ограниченными возможностями, равно как и на предчувствия Цзинланя — пускай чудесные, но совершенно неуправляемые и срабатывавшие через раз. Это было слишком пассивно и чересчур опасно!
Ее взгляд невольно скользнул по стоявшим на книжной полке трактатам по военному делу и запискам, которые она часто листала и корешки которых уже слегка потрепались. Смелая, почти безумная идея, подобно вспышке молнии в темную ночь, внезапно прорезала ее сознание: Лу Бэйчэнь! Будучи молодым полководцем Чанфэнской армии, оказавшись в эпицентре вихря власти и угроз Северного пограничья, не замечал ли он подводных течений в столице, направленных против него самого и клана Лу? Не владел ли он какой-то неизвестной остальным, но крайне важной информацией?
От этой мысли сердце девушки забилось с бешеной скоростью, колотясь о грудную клетку, а пальцы, сжимавшие брусок туши, от напряжения побелели. Переписываться с Лу Бэйчэнем? Разве эта мысль просто смелая — она безумна! Если не принимать в расчет строгие правила приличия между мужчинами и женщинами в эту эпоху, для незамужней дочери первого министра вступать в тайную переписку с посторонним мужчиной означало пасть в бездну позора и гибели при малейшей утечке. Но даже если забыть об этом, в нынешнее предельно чувствительное время любой прямой контакт с Лу Бэйчэнем — фигурой из самого центра бури — мог быть уловлен, раздут и извращен бесчисленными скрытыми глазами, став для политических противников смертельным оружием, чтобы обвинить первого министра Шэня в «образовании клики преследующих личные интересы» и «сговоре с приграничными генералами». Если бы ее отец, Шэнь Вэньюань, узнал об этом, он пришел бы в ярость, и последствия оказались бы непредсказуемыми.
И все же... если она хотела рассеять окутавший ее туман тупика и переломить участь казавшейся предреченной трагедии, возможно... ей приходилось пойти на этот рискованный шаг и сыграть на грани фола! Предсказание Цзинланя указывало на бойню через три года: времени вроде бы предостаточно, но на деле оно пролетит быстрее мига. Она не могла пассивно ждать приближения катастрофы — ей требовалось действовать первой, перехватив инициативу!
Как раз в тот момент, когда ее мысли метались в жутком смятенном клубке, разрываясь между решением «рискнуть» и соображениями «лучше проявить осторожность», за окном, у галереи, послышался очень легкий, но намеренно усиленный шаг, сопровождаемый знакомым хрипловатым шепотом матушки Ли:
— Госпожа, старая слуга прибыла.
Шэнь Цинсянь в мгновение ока встрепенулась, словно заметив слабый лучик света в тумане. Оставив бурные думы на потом, она глухо приказала:
— Войди.
Матушка Ли послушно скользнула внутрь и быстрым движением затворила за собой дверь. На ее лице читалась усталость от долгих скитаний, но в глазах горел огонек неукротимого возбуждения. Быстрым шагом приблизившись к письменному столу, она опустила голос практически до шепота:
— Госпожа, есть вести! Нашим людям стоило невероятных усилий, пришлось сделать несколько кругов и выложить немалые деньги, чтобы подкупить дальнего родственника низшего слуги из внешнего двора ведомства Цензората, отвечающего за закупки. Судя по обрывкам фраз, выданным тем малым после пары кубков вина, когда у него запнулся язык, у заместителя министра Вана за последние несколько месяцев и впрямь появились необъяснимые, странные замашки.
Шэнь Цинсянь невольно затаила дыхание и подалась вперед:
— Говори подробно, не упускай ни единой детали!
— Слушаюсь.
Матушка Ли наклонилась еще ближе, так что даже в ее дыхании чувствовалось напряжение:
— Первое: примерно с полгода назад заместитель министра Ван каждые десять дней или две недели находил повод уехать налегке, в одиночестве, в совершенно уединенную келью в горах позади храма Сюаньмяогуань. Официально заявлялось, что из-за обилия государственных дел ему требуется уединение для душевного очищения и молитв. Однако, судя по тому, что родственник того слуги случайно подслушал в разговорах старших по дому, каждый раз, когда Ван отправлялся туда, его уже ждал безмолвный человек в широкой черной рясе и глубоком соломенном шляпе, полностью скрывавшем лицо. Они запирались и беседовали по полдня, не допуская даже личных слуг. Второе: около двух месяцев назад Ван Минюань под предлогом составления местных хроник и сверки старинных карт через неформальные личные связи тайком затребовал из архива Академии Ханьлинь пачку оставшихся от прошлой династии потрепанных карт и заметок о расположении горных жил на северной границе. Этот запрос не был внесен в официальные архивные списки — оплошность допустил задействованный чиновник, который сболтнул лишнего с похмелья. Третье: что касается особенно велевшейся к присмотру госпожой «круглой светящейся вещицы», тот слуга поведал, что однажды, когда он по приказу нес в кабинет свежий весенний чай, его взгляд случайно упал на лежащий на столе заместителя министра неприметный темно-фиолетовый парчовый мешочек. Сам Ван Минюань в этот момент с глубокой сосредоточенностью извлекал оттуда круглый предмет размером с ладонь, темного матового оттенка, напоминавший не то золото, не то нефрит, и тщательно перебирал его в пальцах. Выражение его глаз... слуга сказал, от него веяло какой-то невыразимой странностью. Заметив непрошеного гостя, Ван мгновенно спрятал вещицу, и лицо его помрачнело от неудовольствия.
Человек в черном одеянии в горах за храмом Сюаньмяогуань! Тайный запрос карт северных рудников прошлой династии! Загадочный круглый светящийся предмет!
Каждое сообщение действовало подобно точному ключу, с щелчком открывавшему один за другим замочки в сердце Шэнь Цинсянь! Ван Минюань действительно замышлял втайне нечто грязное! К тому же его целью явно были интересы возможных редких минеральных жил на Севере! Это полностью соответствовало побудительным мотивам пророчеств Цзинланя о «кровавом огне» и «плахе»! Он точил зуб на управлявший Севером клан Лу и Чанфэнскую армию исключительно из жадности до этих колоссальных богатств, желая во что бы то ни стало уничтожить их!
— Известно ли происхождение того человека в черном? И что за диск у него в руках, каковы его приметы?
Подавив волнение, Шэнь Цинсянь продолжила расспросы.
Матушка Ли беспомощно покачала головой, выразив на лице сожаление:
— Передвижения того человека в черном чересчур скрытны. В резиденции помощника министра о столь интимных тайнах знают, пожалуй, лишь те несколько приближенных слуг, что прислуживают ему уже не один десяток лет — их рты заперты крепче раковин, так просто не расковырнешь. Что же касается диска... тот слуга находился далеко и от испуга успел заметить лишь общие очертания, поэтому толком описать материал и форму не смог. Он лишь повторял, что по ощущениям предмет вовсе не походил на привычные нефритовые пластинки или игрушки из рук знати, а отдавал какой-то... древней, мрачной и жутковатой таинственностью.
Хотя самые важные детали по-прежнему оставались утеряны, направление расследования обрисовалось кристально ясно! Зародыш цепочки доказательств проступал на свет! Ван Минюань втайне сговаривался с таинственными силами, зарился на гигантские барыши от каких-то редких рудников на Севере и из-за этого замышлял злодейство против клана Лу и Чанфэнской армии, возможно, уже разрабатывая план конкретного заговора! Это в полной мере подтверждало вероятность пророчества Цзинланя!
— Матушка, это дело чрезвычайной важности, оно затрагивает самое сердце заговора!
Шэнь Цинсянь приняла решительное решение, и ее лицо помрачнело:
— Немедленно отзывай наших людей, оборви все связанные с этим нити и прекрати любую самостоятельную слежку, уйдя в тень. Ни в коем случае нельзя углубляться дальше, чтобы не спугнуть змею и не навлечь на себя гибель!
К подобной информации могли иметь доступ лишь доверенные лица Ван Минюаня; если бы они продолжили копать, то легко выдали бы себя, и последствия оказались бы немыслимыми.
— Старая слуга осознает всю опасность! Сейчас же все исполню!
Матушка Ли с тяжелым вздохом кивнула, на ее лице отразился испуг от осознания того, скольких бед им удалось избежать.
Проводив матушку Ли, Шэнь Цинсянь принялась из стороны в сторону мерить шагами просторную комнату, ее грудь тяжело вздымалась от волнения. Несмотря на то, что ей удалось найти веские улики против Ван Минюаня, как поступить дальше? Каким образом превратить эти разрозненные крупицы сведений в эффективное оружие для ответного удара? Как предотвратить готовящуюся в тайне трагедию? Просто рассказать отцу об этих слухах? Поверит ли он? Стал бы он из-за пророчества во сне и сплетен слуг выступать против высокопоставленного заместителя министра финансов, пользующегося благосклонностью самого Сына Неба? В худшем случае Ван Минюань перевернет все с ног на голову и обвинит ее в попытке оговорить сановника и сговоре с нечистой силой (имея в виду Цзинланя и Минюэ)!
Ей требовались более неопровержимые и прямые доказательства, нужно было узнать конкретный план козней Ван Минюаня, потребовалось бы... подтверждение, поддержка и даже содействие из самого эпицентра бури, со стороны Лу Бэйчэня!
Мысль о связи с Лу Бэйчэнем в эту секунду стала оглушительно четкой. Нельзя больше сомневаться! Пожалуй, это был единственный короткий путь разорвать тупик и добыть ключевые сведения!
Она быстрыми шагами вернулась к столу, глубоко вздохнула и расстелила специальный лист бумаги Сюэ Тао с едва заметными водяными знаками на обороте. Эти тушь, бумага, кисти и тушечница были подарены ей в день церемонии прощания с детством одной знатной госпожой родом из Сычуани, дружившей с ее матерью. Считалось, что благодаря уникальному водяному знаку такую бумагу было почти невозможно подделать, и потому ее часто использовали для тайной переписки.
Это письмо необходимо было написать. Но написать так, чтобы исключить любую оплошность. Нельзя оставлять никаких поводов для превратного толкования, прямо упоминать чувствительные слова вроде «Ван Минюань», «заговор» или «пророчество», тем более — выдавать существование Цзинланя и Минюэ. Послание должно было выглядеть обычным приветствием в рамках приличий, но меж строк крыться двойной смысл: с одной стороны, оно обязано привлечь пристальное внимание Лу Бэйчэня и заставить его осознать бушующие в столице подводные течения, а с другой — в случае перехвата письма недоброжелателями гарантировать, что те не смогут зацепиться ни за единую реальную улику и сочтут его за банальную вежливую записку.
Долго раздумывая, она щедро обмакнула кончик кисти в густую тушь, зависла над бумагой, собралась с мыслями и наконец вывела:
— Полководцу Бэйчэню для личного ознакомления: с нашей столичной разлуки минуло немало зим. На заставе свирепствуют холода и снега, служба полководца тяжела, вы охраняете границы и бережете народ. Хотя Цинсянь и томится в глубине женских покоев, она неизменно восхищается нелегким трудом воинов и хранит к ним почтение. На днях до моего слуха дошли уличные толки о пограничных делах и снабжении армии: мнения разнятся, и единого ответа нет. Слыхала я также, что в столице идут споры о расходах на окраинах и стратегиях военных поселений. Рассуждая про себя, Цинсянь вспоминает древнее мудрое правило: войска еще не выступили, а фураж и провиант уже в пути. Земли севера суровы и холодны, припасы и без того редки, а их добыча и перевозка добавляют трудностей — подобно тому, как парча из Сычуани прекрасна, но ее сложнейшее ткачество и секреты переплетения нитей не познать тому, кто не испытал это на собственном опыте. Неведомо, благополучно ли ныне обстоят дела в войске? Своевременны ли поставки продовольствия, доспехов и вооружения? Ветры заставы изменчивы, быть может, подспудно зреют скрытые течения; если возникнут преграды, не мешало бы заблаговременно проявить дальновидность — только подготовка к ненастью приносит надежность. Мой отец занимает высокое место при дворе, он вечно тревожится о государственных делах, денно и нощно трудясь ради того, чтобы границы оставались незыблемыми, а держава — мирной. Цинсянь дерзает направить сие письмо со столь неуклюжим слогом, уповая лишь на то, что полководец побережет себя и сохранит здоровье в ожидании дня, когда победоносная армия вернется в столицу, дабы вновь вкусить беседу о северных пейзажах и поразмышлять о долгожданном мире. Написано рукой Шэнь Цинсянь.
Письмо получилось предельно сдержанным. При беглом взгляде оно состояло лишь из вежливых приветствий, сочувствия к защитникам рубежей и заботы о государственных делах. Но при внимательном прочтении меж строк обнаруживался тайный подтекст: «уличные толки» намекали на неблагоприятные волнения вокруг Чанфэнской армии в столице; «споры при дворе» указывали на козни Ван Минюаня и его приспешников; «сложности ткачества сычуаньской парчи» аллегорически отражали тяжесть добычи северных ресурсов (скорее всего, тех самых редких рудников) и запутанность связанных с ними интересов; «заблаговременная дальновидность» служила крайне мягким, но важным предостережением; а упоминание в конце отца, министра Шэня, не только сокращало дистанцию, но и служило намеком на то, что проблема привлекла внимание резиденции первого министра и не является беспочвенным слухом.
Она тщательно перечитала послание слово за словом, удостоверилась в отсутствии ошибок и, дождавшись, пока тушь окончательно высохнет, аккуратно словила бумагу, поместив ее в самый обыкновенный белоснежный конверт. Никаких печатей и знаков на месте склейки не ставилось, имя адресата на лицевой стороне также отсутствовало.
Далее вставала новая сложная задача: как переправить столь важное письмо в ставку Чанфэнской армии на далеком Севере надежно и скрытно? Ни в коем случае нельзя было использовать официальные каналы особняка министра или государственную почтовую систему — это равнялось бы самоубийству.
Она вновь позвала абсолютно надежную матушку Ли, протянула ей запечатанное послание и, с суровым выражением лица понизив голос до предела, произнесла:
— Матушка, придумайте способ, избежав любых глаз, передать это письмо той самой доверенной матушке из резиденции княжны Юнцзя, которая прежде помогала нам передавать весточки. Ничего не говорите и ни о чем не расспрашивайте: просто вручите конверт в ее руки, и она сама поймет, как поступить.
Княжна Юнцзя и ее супруг ведали частью императорской гвардии и обладали собственными секретными каналами связи с приграничными военачальниками, к тому же княжна уже открыто выражала свою благосклонность. На данный момент этот путь казался самым безопасным и быстрым.
Матушка Ли всё поняла без слов. Спрятав легкий, но тяжеловесный от значения конверт у самого сердца, она с серьезным видом кивнула и бесшумно растворилась в тенях галереи.
Письмо было отправлено — словно решающая судьбу шахматная фигура, брошенная в коварную бездну неизвестности. Шэнь Цинсянь подошла к оконной раме и приоткрыла створку наполовину, глядя на небо, которое вечерние сумерки постепенно затягивали пеленой. Последние лучи заката золотили кроны деревьев в саду зловещим багрянцем. На душе у нее не было ни малейшего облегчения; напротив, тяжесть лишь возросла, давя на грудь огромным валуном. Это был рискованный до крайности ход, шага назад не существовало, но поступить иначе она не могла. Единственное, что оставалось сейчас — запастись терпением, ждать и продолжать расставлять новые скрытые сети в бездонных водах клана Шэнь, укрепляя собственные позиции.
Ветер уже поднялся на самом кончике зеленой ряби. А сгущавшиеся на горизонте грозовые тучи предвещали, что настоящая буря, судя по всему, вот-вот разразится. Ей было необходимо убедиться, что к моменту, когда сносящая все на своем пути стихия обрушится на землю, она и все те, кого она решила защищать, уже будут стоять за самыми прочными бастионами, с клинками наготове и в полном всеоружии.

Комментарии

Загрузка...