В особняке княгини Юнцзя праздник, посвященный созерцанию картин, завершился неожиданным и даже скандальным образом. Позорное бегство Ли Хуна, наследника герцога Аньго, подействовало подобно тяжелому валуну, брошенному в глубокий пруд: круги от него быстро разошлись по всему столичному высшему свету. Шэнь Цинсянь и пара её близнецов, о которых судачили, что они способны видеть тайное и всегда попадают в самую суть, оказались окутаны плотным флером загадочности, внушающим окружающим невольный трепет.
Однако для самой Шэнь Цинсянь это мимолетное потрясение значило куда меньше, чем многозначительное приглашение княгини «заглядывать почаще», прозвучавшее при прощании. Она знала: этот жест доброй воли — вовсе не пустая вежливость. Скорее всего, то самое «важное дело для обсуждения» и было истинной целью приглашения.
И действительно, три дня спустя в поместье Цинъюнь доставили ещё одно, куда более настойчивое приглашение. На сей раз речь не шла о светском рауте: княгиня, сославшись на то, что «приобрела несколько древних свитков и желает обсудить их с сестрицей», звала Шэнь Цинсянь в гости, особо оговорив: «Можешь взять с собой маленького господина и юную госпожу, в поместье для них припасены занятные игрушки».
Время пришло.
Шэнь Цинсянь поняла всё без лишних слов. Тщательно подготовившись, она вновь взяла с собой Цзинланя и Минъюэ и отправилась в княжеский особняк. На этот раз у боковой калитки их уже ждала доверенная служанка, которая провела их не в шумный сад к водным павильонам, как в прошлый раз, а в уединенный, тихий дворик.
Этот уголок, засаженный бамбуком, с небольшим прудом, где плавали карпы кои, разительно отличался от остального роскошного поместья. Княгиня Юнцзя уже ждала их в комнатах. Сегодня она была в простом домашнем платье цвета озерной глади с вышитыми магнолиями, без пышных украшений — лишь одна скромная нефритовая шпилька в волосах, что делало её гораздо доступнее. В помещении витал тонкий аромат лилий, на столе были разложены старинные свитки, приготовлены чай и сладости, но других гостей не наблюдалось.
— Сестрица пришла, прошу, садись, — княгиня поднялась навстречу с искренней улыбкой. Её взгляд задержался на Цзинлане и Минъюэ, в нём читалось нескрываемое любопытство и едва уловимая осторожность. Она приказала служанке: — Отведи маленьких гостей в соседнюю комнату, пусть поиграют. Принеси им тот набор разноцветных головоломок из стекла и механическую птичку, которая умеет петь.
Служанка почтительно поклонилась и увела послушных детей. В комнате остались только княгиня и Шэнь Цинсянь, и атмосфера сразу стала напряженной.
Княгиня собственноручно налила Шэнь Цинсянь чашку дымящегося чая. Она не стала сразу переходить к делу, начав со светской беседы: расспросила о здоровье матери Шэнь Цинсянь, посетовала на текущую обстановку в столице и с восхищением отозвалась о том, как усердно отец Шэнь Цинсянь трудится на благо государства.
Шэнь Цинсянь терпеливо поддерживала разговор, не выказывая спешки. Она понимала: княгиня готовит почву и одновременно наблюдает за ней.
Наконец, княгиня сменила тон. Поставив чашку на стол, она слегка подалась вперед, понизила голос и приняла серьезный вид:
— Сестрица, я пригласила тебя сегодня, потому что у меня есть важное дело. Меня мучают сомнения, и я хотела бы посоветоваться с тобой.
— Княгиня, говорите, я вся во внимании, — Шэнь Цинсянь выпрямилась, приготовившись слушать.
Княгиня помедлила, подбирая слова, а затем медленно произнесла:
— Знаешь ли ты, что в последнее время при дворе идут жаркие споры о снабжении войск на Северной границе и о весенних полевых работах в приграничных землях?
Сердце Шэнь Цинсянь дрогнуло, но лицо осталось бесстрастным:
— Кое-что слышала. Мой отец в последнее время обеспокоен этим вопросом, так что, хоть я и не покидаю женских покоев, до меня доходят отголоски.
— Именно так, — вздохнула княгиня. — На Севере суровый климат, воинам армии Чанфэн нелегко нести службу. Увеличение довольствия и укрепление границ — дело необходимое. Однако чиновники из Министерства финансов, ссылаясь на пустоту казны и необходимость дать народу передышку, раз за разом отклоняют прошения Министерства обороны. Стороны в ссоре, и при дворе стало очень неспокойно.
Шэнь Цинсянь слушала молча, понимая, что это не просто политические разногласия. Она вспомнила предсказание Цзинланя о трагедии семьи Лу и смутный образ человека в фиолетовом. Ей показалось, что слова княгини связаны именно с этим.
Княгиня, наблюдая за лицом Шэнь Цинсянь, продолжила:
— Мой муж служит в Управлении по делам императорского рода, и до него доходят слухи. Говорят, Министерство финансов проявляет необычайную жесткость, потому что за их спиной... стоит некий влиятельный советник. — Она сделала паузу и понизила голос ещё сильнее: — Возможно, ты не знаешь, но заместитель министра финансов Ван — это дядя той самой барышни Ван, что была на празднике несколько дней назад.
Заместитель министра Ван! В голове Шэнь Цинсянь тут же всплыл список, составленный нянюшкой Ли — один из чиновников третьего ранга и выше, подходивший под описание высокого и худощавого человека, курировавший финансы! Неужели...
Она подавила волнение и притворилась непонимающей:
— Что вы имеете в виду, княгиня?
Княгиня пристально посмотрела на неё:
— Этот чиновник Ван происходит из рода Ван из Ланъя, он знатен, талантлив и пользуется доверием императора. Но в последнее время он ведет себя странно. Раньше он был сдержан и рассудителен, а теперь стал непримирим, особенно в вопросе военного снабжения, и словно намеренно выступает против семьи Лу из армии Чанфэн. Мой муж случайно услышал, как Ван сказал в частной беседе: Армия, подчиненная лишь генералам, — не благо для государства...
Армия, подчиненная генералам, — не благо для государства! Эти слова прозвучали для Шэнь Цинсянь как удар грома. Это было уже не просто политическое разногласие, а прямое обвинение Лу Бэйчэня и его семьи в попытке узурпировать власть! Это было смертельно опасное нападение!
По спине Шэнь Цинсянь пробежал холодок. Неужели этот человек в фиолетовом — действительно заместитель министра Ван Минъюань? Каков его мотив? Просто подозрительность гражданского чиновника к военным? Или за этим стоит нечто большее?
Заметив, что Шэнь Цинсянь побледнела, княгиня поняла, что та осознала всю серьезность ситуации, и добавила многозначительно:
— Высокое дерево первым ломается от ветра. Молодой командующий Лу талантлив и прославлен, неудивительно, что он вызывает зависть. Сейчас при дворе всё так зыбко — один неверный шаг, и ты погиб. Сестрица... вы с командующим Лу пока чисты перед законом, но раз уж оказались втянуты в этот водоворот, вам стоит заранее подумать о защите.
Это было искреннее предупреждение. Княгиня явно решила сделать ставку на Шэнь Цинсянь и её «необычных» детей, надеясь через доверие и обмен важной информацией завязать полезное знакомство.
Шэнь Цинсянь поднялась и отвесила княгине глубокий поклон:
— Ваши слова, княгиня, стали для меня откровением, я бесконечно благодарна вам. Я понимаю, что стоит на кону. Если в будущем вам что-то понадобится, я сделаю всё, что в моих силах.
Это было четкое обязательство и ответный жест.
Княгиня осталась довольна и лично помогла ей подняться:
— Не стоит таких формальностей, сестрица. Мы же свои люди. Заходи почаще.
Они ещё немного поболтали в более непринужденной обстановке. Уходя, Шэнь Цинсянь получила в подарок для детей множество изысканных игрушек и дворцовых сладостей, а княгиня лично проводила её до ворот.
В карете Шэнь Цинсянь откинулась на подушки и закрыла глаза, но внутри неё бушевала буря. Информация княгини поразительно совпадала с предсказанием Цзинланя! Ван Минъюань, высокий и худой, часто носит фиолетовое, держит в руках казну и питает явную вражду к армии Чанфэн! Он идеально подходил под описание человека в фиолетовом.
Хотя пока нельзя было со стопроцентной уверенностью утверждать, что именно он — главный заговорщик, подозрения были крайне серьезны. Теперь ей нужны были конкретные доказательства, подтверждающие связь Ван Минъюаня с будущим заговором против семьи Лу.
Она открыла глаза и посмотрела на Цзинланя, который молча играл с головоломкой, и тихо спросила:
— Лань-эр, насчет того человека... очень худого и высокого, который, возможно, носит фиолетовое. Ты «видел» ещё что-нибудь? Например... были ли рядом с ним какие-то особенные люди? Или места, где он часто бывает?
Цзинлань отложил головоломку, наклонил голову и задумался. Спустя некоторое время он неуверенно произнес:
— Кажется... есть одно место, там очень много книг и высокие полки... Он часто сидит там один и смотрит на что-то большое... блестящее... — он показал руками форму круга. — Иногда приходит человек в черном, он ходит бесшумно, и они о чем-то говорят...
Высокие полки с книгами? Кабинет? Блестящий предмет? Может, какой-то прибор или карта? Человек в черном? Доверенный помощник?
Информация оставалась размытой, но в сочетании с тем, что сказала княгиня, всё указывало на одну цель.
— Матушка, — вдруг подняла голову Минъюэ, хлопая большими глазами, — мне не нравится этот человек в фиолетовом... От него пахнет холодом, как от камня, покрытого льдом зимой.
Детская интуиция часто бывает самой острой. Неприязнь Минъюэ к «человеку в фиолетовом» лишь укрепила Шэнь Цинсянь в её суждениях.
Вернувшись в поместье, Шэнь Цинсянь заперлась в кабинете и тщательно записала всё, что узнала за день. Подозрения в адрес Ван Минъюаня резко возросли, но одних слов было недостаточно. Ей нужны были более веские доказательства, нужно было понять мотивы Ван Минъюаня, круг его сообщников и детали плана.
Всё это требовало более глубокого и опасного расследования. Она чувствовала, что шаг за шагом приближается к самому сердцу огромного заговора, вокруг сгущались тучи, но пути назад уже не было.
Ночь была темной. Шэнь Цинсянь стояла у окна, глядя на серп луны, скрытый легкими облаками, и её взгляд был тверд, как сталь.
Ван Минъюань... кто бы ты ни был и чего бы ни хотел, я не позволю тебе преуспеть. Кровь семьи Лу не будет пролита напрасно. Эту будущую трагедию я, Шэнь Цинсянь, непременно обращу вспять!
Она повернулась к столу и развернула лист рисовой бумаги. Как сделать следующий ход? Может, стоит попытаться наладить контакт с теми, кто не согласен с политикой Ван Минъюаня или дружит с семьей Лу? Например... с тем чиновником Министерства обороны, который яростно защищал интересы армии при дворе? Или через княгиню Юнцзя выйти на её мужа и получить информацию с точки зрения императорского рода?
Мысли постепенно прояснялись. Эта тайная война только начиналась.

Комментарии

Загрузка...