На следующий день после полудня, когда солнце стояло в зените, Шэнь Цинсянь тщательно привела себя в порядок. Она выбрала юбку-жуцюнь цвета лотоса с вышитыми серебряными нитями узорами вьющихся ветвей, поверх которой накинула легкий лунно-белый прозрачный шарф. В прическу она вколола лишь одну простую и изящную жемчужную заколку-буяо, что выглядело достойно дочери высокопоставленного чиновника, но не вычурно. Взяв с собой лишь Чжишу и няню Линь, она распорядилась подготовить Цзинланя и Минъюэ, наказав им вести себя тихо и послушно.
Резиденция княгини Юнцзя располагалась на западе столицы, по соседству с императорскими садами. Величественное поместье с высокими красными воротами поражало своим размахом. Как только гостья передала приглашение, к ним с улыбкой вышла нарядно одетая служанка. Она провела Шэнь Цинсянь и её спутников через череду беседок и павильонов к саду.
В саду уже было многолюдно: дамы в роскошных одеждах оживленно беседовали. Сегодняшняя встреча, посвященная обмену мнениями о живописи, была невелика — в основном пригласили близких подруг княгини, знатных дам из императорского рода и дочерей влиятельных семейств. Появление Шэнь Цинсянь вызвало легкий переполох. Взоры присутствующих, полные любопытства и придирчивости, обратились к ней, но тут же переключились на её детей — двойняшек, которые выглядели как ожившие фарфоровые куколки.
— Сестрица Шэнь, вы наконец пришли! — княгиня Юнцзя лично вышла навстречу. Ей было около тридцати, она была облачена в темно-красное придворное платье с золотой вышивкой в виде пионов, а её голову украшала золотая заколка в форме феникса с жемчугом. Выглядела она статно и величественно. Княгиня радушно улыбалась, но её взгляд, быстрый и цепкий, на мгновение задержался на детях, пытаясь разгадать их тайну. — Проходите скорее, остальные дамы уже в павильоне над водой, любуются картинами, только вас и ждем.
— Прошу прощения, что заставила вас ждать, княгиня, — вежливо ответила Шэнь Цинсянь, сохраняя достоинство. Она подала знак детям поприветствовать хозяйку. Цзинлань и Минъюэ безупречно поклонились, держались уверенно и ничуть не робели.
— Ох, какие же они прелестные! — похвалила княгиня и, тепло взяв Шэнь Цинсянь под руку, повела её к павильону. По пути она понизила голос: — Сестрица, до меня дошли слухи, что вас несправедливо обидели в последнее время. Не принимайте эти сплетни близко к сердцу. Я позвала вас сегодня не только ради отдыха, но и чтобы поговорить о личном.
Шэнь Цинсянь поняла, что сейчас начнется самое важное, но на её лице отразилась лишь благодарность:
— Благодарю вас за заботу, княгиня.
Павильон был построен прямо над озером, со всех сторон его обдувал прохладный ветерок. В центре стоял стол из сандалового дерева, на котором были разложены свитки. Несколько знатных дам, окружив их, обсуждали технику письма. Увидев входящую княгиню с Шэнь Цинсянь, присутствующие поднялись, чтобы поприветствовать их. Атмосфера казалась дружелюбной, но в ней чувствовалась тонкая грань отчужденности и скрытого наблюдения.
Шэнь Цинсянь быстро окинула взглядом собравшихся. Здесь была Ли Цзинъяо, третья дочь из дома герцога Ань (она едва заметно и дружелюбно кивнула), Су Ваньцин, дочь главы министерства чинов (та подмигнула ей), и несколько менее знакомых титулованных особ. В углу сидела Ван Цзиншу, двоюродная сестра Ван Чжилань, одетая в платье абрикосово-желтого цвета с золотым шитьем; её вид был высокомерным. После того как Ван Чжилань опозорилась на банкете, сестры из дома Ван затаили на Шэнь Цинсянь злобу.
Княгиня увлеченно показывала гостье картины — в основном это были пейзажи и изображения птиц и цветов кисти мастеров прошлых династий. Дамы поддакивали, и некоторое время беседа текла мирно. Цзинланя и Минъюэ усадили на кушетку в углу павильона, служанки принесли им десерты и молоко. Дети тихо ели, не мешая взрослым.
Однако покой длился недолго.
Когда дамы перешли к чаепитию, в павильон, громко смеясь, вошла группа молодых аристократов во главе с юношей в темно-синем шелковом халате, который небрежно размахивал веером. Это был Ли Хун, наследник герцога Ань и старший брат Ли Цзинъяо. Он слыл повесой, любил шумные компании и, очевидно, явился сюда, прослышав о сборище.
— Приветствую княгиню! — Ли Хун отвесил насмешливый, небрежный поклон, а затем его взгляд, полный неприкрытой наглости и любопытства, устремился на Шэнь Цинсянь. — Так это и есть та самая старшая мисс Шэнь, о которой сейчас говорит вся столица? И впрямь, красота небесная! Ц-ц-ц, даже дети у вас такие смышленые... ну надо же, какая удача!
В его словах сквозила ядовитая ирония. Атмосфера в павильоне мгновенно похолодела. Ли Цзинъяо покраснела от стыда, злясь на выходки брата. Княгиня Юнцзя нахмурилась, собираясь сгладить неловкость.
Шэнь Цинсянь же оставалась невозмутимой. Она лишь подняла чашку и легонько помешала пенку, даже не подняв глаз, будто вовсе не слышала оскорблений.
Ли Хун, видя, что его игнорируют, почувствовал себя неловко, но, заметив реакцию окружающих, лишь раззадорился. Он подошел к столу с картинами, притворно разглядывая их, и вдруг, указав на изображение бамбука, громко рассмеялся:
— Хорошая картина! Стебли прямые, в них чувствуется характер! Но до истинного характера ей далеко. Вот, например... хм, есть люди, которые вечно притворяются благородными, а на деле...
Он не договорил, многозначительно покосившись на Шэнь Цинсянь. Злоба в его словах была очевидна.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание, глядя на Шэнь Цинсянь.
В этот момент маленькая Минъюэ, сидевшая в углу, подняла голову. Её чистые, невинные глаза смотрели прямо на Ли Хуна. С детской непосредственностью она спросила звонким голоском:
— Старший брат, а почему ты не покажешь всем ту бумажку с красными буквами, которую спрятал в рукаве? Это та сестра в зеленом платье из дома терпимости Байхуалоу вчера тебе её подсунула? Она еще просила... не забыть про нефритовый браслет, который ты ей обещал!
Байхуалоу был самым известным злачным местом столицы!
Голос Минъюэ был тихим, но прозвучал как удар грома. Улыбка на лице Ли Хуна застыла, кровь отхлынула от лица, и веер с грохотом упал на пол. Он судорожно прижал руку к рукаву, его глаза расширились от ужаса, будто он увидел призрака. Он дрожащими губами пытался что-то сказать, но не мог выдавить ни слова. В рукаве у него действительно лежала записка от главной куртизанки Байхуалоу, требующей исполнения обещаний! Это было тайной за семью печатями — откуда эта девчонка могла узнать?!
— Ты... ты врешь! Ты... ты сеешь смуту! — взвизгнул Ли Хун, окончательно потеряв самообладание.
В павильоне поднялся шум. Дамы прикрывали рты, глядя на Ли Хуна с презрением и злорадством. Лицо княгини Юнцзя помрачнело — наследник герцога вел себя недостойно. Ли Цзинъяо была готова провалиться сквозь землю от стыда.
Тут подал голос Цзинлань. Он спокойно посмотрел на Ли Хуна и произнес, и каждое его слово отчетливо прозвучало в тишине:
— Господин наследник, ту серебряную печать с особым узором, что вы спрятали в потайном кармане пояса, лучше припрятать подальше. Через три дня, в час петуха, в том игорном доме, куда вы часто ходите, будет облава. Если её найдут, у вас будут большие неприятности.
Ли Хуна будто ударило молнией. Он застыл, его лицо сменяло оттенки от красного до бледного, а затем до синюшного. Холодный пот пропитал его спину. Он участвовал в незаконных азартных играх, используя поддельную печать — как этот ребенок узнал об этом? И даже предсказал время облавы!
— Демоны! Вы демоны! — в истерике закричал Ли Хун, указывая на детей. Забыв о приличиях, он растолкал окружающих и, пошатываясь, почти на бегу бросился прочь из павильона.
В павильоне воцарилась мертвая тишина.
Все взгляды переместились с удаляющейся фигуры Ли Хуна на Шэнь Цинсянь и её детей. В этих взглядах больше не было пренебрежения или любопытства — только глубокий, неописуемый шок и страх.
Это было уже не просто красноречие или совпадение. Это было настоящее предвидение! Способность видеть чужие тайны!
Княгиня Юнцзя глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в сердце. Она смотрела на Шэнь Цинсянь с невероятно сложным чувством, в котором проскальзывало невольное почтение. Теперь она понимала, почему премьер-министр Шэнь так неоднозначно относится к этой женщине и почему слухи о ней столь упорны. Эта Шэнь Цинсянь и её дети — не те, кого можно держать в клетке!
— Прошу прощения, что сестрице пришлось пережить такое, — с трудом выдавила улыбку княгиня. — Хун-эр был несносен, я обязательно сообщу об этом герцогу Ань, пусть призовет его к ответу. Надеюсь, вы не держите зла.
Шэнь Цинсянь наконец отставила чашку, поднялась и слегка поклонилась. Её вид был по-прежнему спокоен, как гладь озера, словно произошедшее не имело к ней никакого отношения:
— Княгиня, вы слишком строги к нему. Устами младенца глаголет истина, а наследник, должно быть, просто был пьян и болтал лишнее. Я не приняла его слова близко к сердцу.
Этим ответом она мастерски погасила конфликт, сохранив лицо княгине и окончательно выставив Ли Хуна в неприглядном свете.
После случившегося встреча подошла к концу. Дамы расходились, каждая со своими мыслями, но теперь в их глазах читалась глубокая опаска. Княгиня Юнцзя лично проводила Шэнь Цинсянь до ворот и, прощаясь, тихо сказала:
— Сестрица, сегодня вы... открыли мне глаза. Если будет время, заходите почаще.
Это было явное предложение к сближению.
В карете по пути домой уставшая Минъюэ уснула на руках у матери. Цзинлань сидел тихо, глядя на проплывающие мимо улицы.
Шэнь Цинсянь гладила волосы дочери, но радости на душе не было. Ли Хун — лишь глупец, которого легко удалось поставить на место. Но сегодняшнее событие разлетится по столице еще быстрее. Она выставила детей на передний край, и хотя это помогло усмирить мелких недоброжелателей и завоевать внимание княгини, это же поставило их в еще более опасное положение.
— Цзинлань, — тихо спросила она, — то, что ты сказал про Ли Хуна... это Минъюэ почувствовала или ты «увидел»?
Цзинлань повернул голову:
— Это было ощущение. От него исходила сильная злоба к маме, она колола, как иголки. Минъюэ почувствовала первой. А про игорный дом — это я увидел обрывочно во сне прошлой ночью. Я не хотел говорить.
Шэнь Цинсянь поняла. У них есть врожденная защита и способность отвечать на злобу. А предсказания Цзинланя по-прежнему остаются пассивными и отрывочными.
— Впредь, если нет крайней необходимости, старайтесь не проявлять себя, — наставила его Шэнь Цинсянь. — Высокое дерево первым ломается от ветра.
Цзинлань кивнул:
— Хорошо, я понял.
Когда карета въехала в поместье, Шэнь Цинсянь осознала, что после этого случая её положение в кругу столичных дам изменится. Но настоящие скрытые течения, пожалуй, только начинают бурлить. Слова княгини Юнцзя о том, что им нужно обсудить нечто важное, остались нераскрытыми — следующая встреча станет настоящим испытанием.
А нити, ведущие к человеку в фиолетовом, всё еще были окутаны туманом. Ей нужно поторопиться.

Комментарии

Загрузка...