Шум в зале Шоуань, словно струна, которую внезапно оборвали, стих в одно мгновение.
Визгливые крики и оправдания наложницы Лю, вид безжизненно осевшей на пол Цуйчжу — всё это было решительно пресечено двумя ледяными словами Шэнь Вэньюаня: Взять их. Крепкие, дородные служанки, действуя по привычке, вмиг окружили наложницу. Несмотря на её брыкания и отчаянное сопротивление, ей ловко заткнули рот какой-то серой тряпкой, а затем, как мешки с ветошью, поволокли прочь вместе с Цуйчжу, которая дрожала, словно последний осенний лист на ветру. Тяжёлые шаги удалялись, пока совсем не затихли в тени за лунными воротами.
Внутренний двор погрузился в зловещую тишину. Ветер шелестел листвой старого османтуса, и этот звук лишь подчёркивал, как осторожно дышали присутствующие, боясь лишним вздохом разгневать главу правительства, восседавшего во главе стола с лицом, темнее грозовой тучи. Наложницы и управляющие, ещё недавно с любопытством наблюдавшие за представлением, теперь сидели тише воды, ниже травы, стараясь втянуть головы в плечи и не смея даже пошевелиться, опасаясь, что невидимый, обжигающий гнев хозяина дома коснётся и их.
Шэнь Вэньюань не обращал внимания на окружающих. Он медленно подошёл к матери, которая, бледная как полотно, с трудом опиралась на матушку Чжоу и другую старшую служанку. Поправив слегка помятые от недавней ярости рукава, он отвесил глубокий поклон. Этот поклон был медленным и полным достоинства, выражая сыновнее раскаяние за неспособность защитить мать и глубокий ужас перед тем, что едва не случилось.
— Сын проявил небрежность в управлении домом, не уследил за слугами, позволив ничтожествам напугать мать. Это моя величайшая вина, — его голос, низкий и с едва уловимой хрипотцой, отчётливо разнёсся над двором. — Мать, вы сильно напуганы. Прошу, будьте спокойны: я обязательно доведу это дело до конца. Кто бы за этим ни стоял, я не проявлю снисхождения и дам отчёт и вам, и всему роду Шэнь.
Старая госпожа была явно потрясена. Она слегка дрожала, опираясь на служанок, и её бледные губы беззвучно шевелились, прежде чем она со вздохом слабо махнула рукой. Голос её был едва слышен, словно тонкая нить:
— Довольно... довольно... То, что все живы — уже великое счастье, благословение Будды... Только вот... никак не могла подумать, что я, старая кость, которой пора в землю, могу вызывать у кого-то такую лютую ненависть. И что в нашем доме... в этом доме скрываются столь ядовитые сердца...
Её мутный взгляд медленно скользнул по склонившим головы людям и, наконец, с невыразимой сложностью остановился на Шэнь Вэньюане, а затем перешёл на Шэнь Цинсянь, которая стояла в стороне с не по годам спокойным выражением лица. Губы старушки снова дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но в итоге всё вылилось лишь в долгий, усталый вздох:
— Я устала. Тело совсем не слушается. Помогите мне войти и отдохнуть...
Матушка Чжоу поспешно подхватила старую госпожу и вместе со служанкой осторожно повела её обратно в комнату, пропитанную запахом лекарств. Проходя мимо Шэнь Цинсянь, матушка Чжоу едва заметно бросила на неё взгляд, означавший: всё устроено как надо.
Когда мать скрылась за занавесью, Шэнь Вэньюань выпрямился. Он не стал сразу устраивать разнос или отчитывать кого-либо, но исходящее от него невидимое давление было куда удушливее любого крика. Его взгляд, словно два ледяных прожектора, вновь сфокусировался на Шэнь Цинсянь. В этот раз в нём сквозило не только подозрение, но и глубокое недоумение, переоценка ситуации и даже — чего он сам, возможно, не осознавал — настороженность перед лицом чего-то неведомого.
— Ты, — произнёс он, и в тишине двора его негромкий голос прозвучал как приказ, не терпящий возражений, — иди за мной в кабинет.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и, заложив руки за спину, зашагал размеренной, величественной походкой в сторону внешнего двора, к павильону Сунтао. Его спина по-прежнему была прямой, как сосна — осанка столпа империи, но если присмотреться, в его шагах чувствовалась непривычная тяжесть и усталость.
Шэнь Цинсянь знала: этого разговора не избежать, и он крайне важен. Сохраняя спокойствие, она поклонилась и молча последовала за отцом. Чжишу инстинктивно хотела пойти следом, но Шэнь Цинсянь едва заметным жестом остановила её, приказав ждать вестей у зала Шоуань.
В кабинете павильона Сунтао обстановка оставалась прежней. На массивном столе из красного дерева горами лежали бумаги, рядом стояли чернильный камень и кисти — свидетельство неустанных трудов хозяина. В бронзовой курильнице в форме зверя курился драгоценный драконий аромат, густой и тягучий. Однако атмосфера в комнате разительно отличалась от той, что была три дня назад, когда Шэнь Цинсянь стояла здесь на коленях. Тогда это было затишье перед бурей, теперь же — мёртвая тишина после катастрофы, тяжёлая, пропитанная шоком, страхом и множеством вопросов.
Шэнь Вэньюань опустился в своё широкое кресло из жёлтого палисандра и откинулся назад, не предложив дочери сесть. Он молчал, его правая рука бессознательно и ритмично постукивала по гладкой холодной поверхности стола. Тук, тук, тук — каждый звук отдавался в самом сердце. Его взгляд больше не был острым, как клинок; он стал глубоким, как бездонная ледяная заводь, и был намертво прикован к дочери, словно он пытался пронзить её невозмутимую маску и добраться до самой души, чтобы вытянуть все секреты.
— Теперь здесь нет посторонних, — спустя долгое время — так долго, что успела догореть палочка благовоний, — негромко произнёс Шэнь Вэньюань. Его голос звучал ровно, не выдавая ни гнева, ни радости, что делало его ещё более давящим. — Скажи отцу: что, кроме предсказания об отравлении бабушки, тот ребёнок по имени Цзинлань тебе говорил? Я хочу услышать всё до единого слова.
Шэнь Цинсянь отчётливо понимала: после того, что произошло в зале Шоуань, отношение отца к предсказаниям Цзинланя изменилось. От ярости и сомнений он перешёл к настороженному, колеблющемуся вниманию. Но в этом внимании неизбежно таились страх перед неведомой силой и подозрения относительно истинных целей детей.
Она знала, что ответ должен быть предельно осторожным. Предсказания о том, что весь род Лу будет перебит, а границы падут, были слишком чудовищными. Без доказательств, будучи слабой, она не могла просто выложить всё — отец мог счесть её безумной или одурманенной колдовством, что привело бы к катастрофе.
В голове молнией пронеслись мысли, и решение было принято. Немного помедлив, она подняла глаза, в которых читались искренность и умеренная доля растерянности:
— Отвечаю отцу. Тот ребёнок, Цзинлань, помимо точного предсказания об отравлении бабушки, действительно обмолвился о некоторых вещах. Он смутно упоминал, что... существует некая тайная сила, желающая навредить верным слугам императорского двора. Их цель — посеять хаос в государстве и пошатнуть основы империи.
Она намеренно опустила подробности о гибели рода Лу, заменив их общими фразами о верных слугах и хаосе, и сослалась на слова самого мальчика:
— Но он также сказал... что ещё слишком мал, и многие ключевые детали — кто именно, где и когда — для него словно в тумане. Он лишь чувствует огромную тень и дыхание опасности, но не может разглядеть целую картину. — Она слегка нахмурилась, изображая детское недоумение. — Он ещё говорил... что мы с молодым командующим Лу, возможно, станем ключом к разрешению ситуации. Но в чём этот ключ и как всё исправить — он не пояснил.
Такая версия давала отцу достаточно правды, чтобы насторожиться, но при этом оставляла пространство для манёвра, списывая неясность на возраст ребёнка.
Шэнь Вэньюань нахмурился, его брови сошлись на переносице.
— Верные слуги... хаос в государстве... — тихо повторял он, и в его глазах промелькнул ледяной блеск. Как глава правительства, он лучше других знал, насколько опасны течения при дворе. Наследника нет, борьба за престол уже началась. Враги на границах хоть и отступили, но не оставили своих замыслов. Если кто-то действительно хочет изнутри разрушить империю, то нет способа более жестокого и эффективного, чем уничтожение таких столпов, как род Лу!
Его взгляд снова стал острым:
— Почему он выбрал именно тебя? И почему упорно называет тебя матерью? И какое отношение ко всему этому имеет Лу Бэйчэнь, молодой командующий армией Чанфэн, что сейчас на севере?
Это был самый сложный вопрос. Шэнь Цинсянь прямо встретила взгляд отца, её глаза были чисты, в них читалась лишь искренняя растерянность:
— Дочь не знает. Могу поклясться небом: у меня нет никаких личных отношений с молодым командующим Лу. Мы встречались лишь на дворцовых баннерах и турнирах, в присутствии множества людей, и никогда не переходили границ дозволенного. Происхождение этих детей для меня такая же загадка, как и для вас.
Она сделала паузу, умело переведя вопрос обратно:
— Возможно... это чья-то тщательно спланированная ловушка? Специально заставили детей признать меня матерью, чтобы связать наши имена, опорочить мою репутацию, ударить по вашему доброму имени и заодно подставить командующего Лу? Одним выстрелом двух зайцев — сокрушить и дом Шэнь, и дом Лу? Или же... в этом действительно есть некая высшая сила, которую нам, смертным, не дано понять?
Шэнь Вэньюань долго молчал. В кабинете было слышно лишь тиканье водяных часов. Он пытался найти в глазах дочери хоть каплю лжи или страха, но видел лишь честное недоумение и усталость. Он вспомнил, как она вела себя последние три дня: от хладнокровия на улице до решительности в планировании действий. Если бы не её вера в слова мальчика, в зале Шоуань сегодня была бы совсем иная картина.
Весы в его душе склонились. Эти дети могли быть проклятием, но могли стать и... шансом? По крайней мере, их предупреждение спасло жизнь матери.
— Довольно, — Шэнь Вэньюань с тяжёлым вздохом откинулся на спинку кресла и потёр виски. — Дело слишком запутанное и невероятное, нужно всё тщательно проверить. Но в любом случае, сегодня ты спасла бабушку, ты оказала великую услугу роду Шэнь.
Он переменил тон на более строгий:
— Но эти дети — загадка. Пока мы не узнаем, кто они такие и что за этим стоит, терять бдительность нельзя. Охрану павильона Цзинсинь не только не снимать — усилить. Но... — он помедлил, — ты можешь изредка навещать их, спрашивать о чём-то, пытаться выведать больше. Но помни: не сближайся с ними, не поддавайся их словам. Всё должно быть ради безопасности нашего дома! Помни, они могут как спасти нас, так и потянуть в бездну.
Это был максимум доверия, на который он мог пойти.
— Дочь понимает, я буду следовать наставлениям отца, — покорно ответила Шэнь Цинсянь, зная, что дверь, наконец, приоткрылась.
— Иди, — махнул рукой Шэнь Вэньюань. — Всем скажи, что наложница Лю действовала из старой обиды, вступив в сговор со служанкой Цуйчжу. О предсказаниях — ни слова. Это тайна нашего дома.
— Слушаюсь, отец.
Выйдя из павильона Сунтао, она почувствовала мелкий дождь. Воздух был свежим, с запахом земли и трав, но в нём уже чувствовался холод поздней весны. Шэнь Цинсянь не стала брать зонт, позволяя прохладным каплям падать на лицо. Это помогло её разгорячённому разуму остыть и проясниться.
Она победила. Благодаря предсказанию Цзинланя она не только спасла бабушку, но и завоевала доверие отца, обеспечив себе и детям пространство для дальнейших действий.
Но она знала: эта вода бездонна, а течения в ней опасны. Была ли наложница Лю лишь пешкой? Что за заговор стоит за словами о «верных слугах»? Она посмотрела в сторону павильона Цзинсинь, пытаясь разглядеть что-то сквозь пелену дождя. Цзинлань, Минъюэ, откуда вы пришли? Какие ещё тайны будущего несёте в себе?
Дождь усилился, застучав по крышам. Шэнь Цинсянь глубоко вдохнула влажный холодный воздух, выпрямила спину и решительно зашагала в сторону своего дома. В какую бы бездну ни вела её дорога, она уже вступила в игру. Пути назад нет — только вперёд.

Комментарии

Загрузка...