Три дня пролетели в одно мгновение.
Утро третьего дня выдалось пасмурным. Тяжелые свинцовые тучи низко нависли над карнизами, отчего воздух стал таким спертым, словно само небо затаило дыхание в ожидании грядущего.
Поднявшись, Шэнь Цинсянь по обыкновению отправилась засвидетельствовать почтение родителям. В зале Шоуань она встретилась взглядом с матушкой Чжоу. Мимолетный обмен знаками — едва заметный кивок матушки Чжоу, и Шэнь Цинсянь поняла: всё устроено как надо. Госпожа Чжоу, ее мать, выглядела сегодня еще хуже, чем в предыдущие дни, и ее мучил частый кашель. Сердце Шэнь Цинсянь сжалось от тревоги, но она не подала виду, лишь заботливо поднесла лекарство и произнесла несколько утешительных слов.
Выйдя из зала, она не вернулась в павильон Цинъюнь, а вместе с Чжишу направилась к водному павильону у самого большого пруда с лотосами в глубине сада. Отсюда открывался широкий обзор, здесь можно было наслаждаться видом, не опасаясь подслушивания — идеальное место для ожидания. Она велела Чжишу подать чай и шахматный задачник. Внешне она казалась безмятежной, но внутри ее нервы были натянуты, как струна. Каждая капля водяных часов растягивалась в бесконечность.
Время медленно ползло к часу Шэнь.
С пруда тянуло влажной прохладой, но она не могла унять жар, охвативший Шэнь Цинсянь. Кончики ее пальцев гладили холодные стенки чашки, взгляд блуждал по доске, где переплелись черные и белые камни, но мысли были далеко. Всё ее внимание было приковано к залу Шоуань, к той самой миске с супом из ласточкиных гнезд, которую вот-вот должны были подать.
В начале часа Шэнь на маленькой кухне зала Шоуань царила привычная, но какая-то особенно напряженная атмосфера.
Матушка Ду, ответственная за целебные блюда для старой госпожи, осторожно выложила вымоченные отборные ласточкины гнезда в фарфоровую супницу, добавила леденцовый сахар, ягоды годжи и немного очищенных от косточек фиников. Залив всё чистейшей горной водой, она накрыла супницу крышкой и поставила в пароварку томиться на медленном огне. Все это время матушка Чжоу сидела у дверей на низком табурете, занимаясь рукоделием, но ее взгляд то и дело возвращался к матушке Ду и пароварке — внешне небрежный, но на деле предельно бдительный.
К двум четвертям часа Шэнь суп был готов. Матушка Ду вынула супницу, и густой сладкий аромат мгновенно заполнил кухню. Только она собралась перелить суп в изящную чашу в форме лотоса, как матушка Чжоу отложила шитье и подошла ближе, улыбаясь:
— Сегодня суп удался на славу, аромат просто дивный. Дай-ка я взгляну.
Она взяла супницу, придирчиво осмотрела цвет и слегка помешала содержимое чистой серебряной ложкой.
— Недурно, матушка Ду, твое мастерство растет с каждым днем, — похвалила она и с самым естественным видом вернула супницу, жестом приказав перелить содержимое в чашу. В процессе пальцы матушки Чжоу не коснулись супа, но ее широкий рукав на миг промелькнул над сосудом. Матушка Ду, не заподозрив подвоха, исполнила приказание.
Все это видела матушка Линь, спрятавшаяся за цветами у кухонного окна. Через маленькую дырочку в бумаге она наблюдала за происходящим. В душе она усмехнулась: неужели, как и предполагала барышня, матушка Чжоу — предательница? Нет, не может быть... Барышня говорила, что отравительница — Цуйчжу... Затаив дыхание, она продолжила следить.
В этот момент в дверях появилась служанка и закричала:
— Матушка Ду, вас вызывает старшая над прислугой! Говорит, в расходах за этот месяц нестыковки, просила срочно прийти и сверить счета!
Матушка Ду растерянно посмотрела на чашу с супом. Матушка Чжоу тут же подхватила:
— Иди скорее, не задерживайся. А суп я как раз собиралась отнести старой госпоже, мне по пути.
Матушка Ду, ничего не подозревая, поблагодарила ее, сняла фартук и поспешила прочь.
Матушка Чжоу, неся чашу с прозрачным супом, ровным шагом направилась к главным покоям старой госпожи. Сердце матушки Линь забилось в горле: неужели матушка Чжоу решила отравить ее сама? Она двинулась следом.
Однако матушка Чжоу не вошла в покои сразу. Проходя по галерее, она остановилась, словно залюбовавшись горшками с орхидеями. Она наклонилась, рассматривая мо-лань и рассыпаясь в похвалах, а чашу с супом небрежно поставила на перила.
В этот миг из-за колонны, подобно тени, выскользнула тонкая служанка в светло-зеленом жилете. Ее движения были молниеносны. Она подбежала к перилам, оглянулась (не заметив матушку Линь за цветами), выхватила из рукава крошечный бумажный сверток и высыпала желтоватый порошок в чашу. Быстро помешав суп пальцем, она уже собралась уходить.
— Цуйчжу! Как ты смеешь!
Грозный окрик прозвучал как удар грома! Матушка Чжоу резко выпрямилась из-за куста пионов, и на ее лице не осталось и следа прежней мягкости — лишь ярость. В то же мгновение матушка Линь выскочила из укрытия и намертво вцепилась в руку Цуйчжу.
Цуйчжу затрясло от ужаса, пустой сверток выпал из ее рук. Она побледнела как полотно, задрожала, словно осенний лист на ветру, и бессвязно забормотала:
— Матушка... матушка, помилуйте... я... я не...
— Что ты не? — матушка Чжоу шагнула вперед, подняла сверток и поднесла к носу. Слабый запах горького миндаля — стрихнин! Ее глаза метали молнии. — Поймана с поличным, что еще скажешь? Говори! Кто тебя подговорил?!
Шум привлек внимание всего дома. Старая госпожа, опираясь на служанок, вышла из комнаты и, увидев происходящее, вскрикнула:
— Что... что здесь творится?!
Расторопная служанка уже бежала в кабинет к Шэнь Вэньюаню.
Шэнь Цинсянь в павильоне услышала доносившийся шум и поняла: время пришло. Она отложила задачник, поправила платье и сказала Чжишу:
— Пойдем в зал Шоуань.
Когда она прибыла, во дворе уже собралось множество людей. Цуйчжу, чьи руки скрутили двое крепких слуг, стояла на коленях, рыдая и умоляя о пощаде. Матушка Чжоу сжимала пустой сверток, гневно излагая суть дела подоспевшему Шэнь Вэньюаню, наложницам и управляющим. Старая госпожа сидела в кресле, побледнев от гнева.
Лицо Шэнь Вэньюаня было темнее тучи, взгляд его, словно лезвие ножа, полоснул по дрожащей Цуйчжу, затем по присутствующим, и, наконец, остановился на вошедшей Шэнь Цинсянь с оттенком скрытого любопытства.
— Отец, бабушка, — Шэнь Цинсянь подошла и поклонилась, затем спокойно перевела взгляд на Цуйчжу. — Эта служанка... разве она не из моего павильона Цинъюнь?
— Именно из твоего! — ледяным голосом, в котором клокотал гнев, ответил Шэнь Вэньюань. — Сянь-эр, ты знаешь, что здесь происходит?!
Шэнь Цинсянь встретила взгляд отца, не мигая. Ее голос звучал четко и уверенно:
— Отец, я не знаю подробностей. Но три дня назад один из детей, которых я привезла в дом, мальчик Цзинлань, сказал мне, что сегодня в час Шэнь бабушку попытаются отравить супом из ласточкиных гнезд, а отравительницей будет Цуйчжу. Тогда я сочла это детским лепетом, но, поскольку речь шла о безопасности бабушки, решила перестраховаться и тайно предупредила матушку Чжоу, просив ее быть бдительной. Не думала, что... слова окажутся пророческими.
Ее слова подействовали на двор как капля воды в раскаленное масло! Толпа загудела, взгляды метались между Шэнь Цинсянь и стоящей на коленях служанкой. Наложницы, ожидавшие провала Шэнь Цинсянь, переглянулись в полном недоумении.
Пророчество сбылось! Оказалось, что именно предсказание того самого безродного ребенка, приведенного три дня назад, предотвратило страшную беду!
Зрачки Шэнь Вэньюаня сузились. Он посмотрел на дочь, и в его глазах читалось потрясение. Раньше он относился к словам ребенка с сомнением, будучи человеком осторожным, но теперь, когда правда была перед глазами, он не мог не поверить.
— Цуйчжу! — Шэнь Вэньюань не сводил глаз с прислуги. — Говори! Зачем ты хотела отравить старую госпожу? Кто тебя подговорил? Если соврешь хоть слово — прикажу забить до смерти!
Под гнетом власти Шэнь Вэньюаня и неопровержимых доказательств психологическая защита Цуйчжу рухнула. Она рухнула на землю:
— Господин, пощадите! Это... это меня заставили! Это... это...
Ее испуганный взгляд невольно метнулся к одной из наложниц, стоявшей на краю толпы — наложнице Лю!
Лицо наложницы Лю изменилось.
— Что ты мелешь?! На кого ты смотришь?!
Но слова Цуйчжу уже обрекли ее:
— Это наложница Лю! Она узнала, что мой брат украл деньги в лавке, и угрожала сдать его властям, если я не послушаюсь! И яд... она заставила брата принести его из аптеки! Она говорила... что как только старая госпожа заболеет и в доме начнется хаос, у нее появится шанс... шанс...
Она не решилась договорить, но всем стало ясно: наложница Лю хотела посеять смуту, чтобы захватить власть в доме.
— Ты лжешь! — наложница Лю, обезумев от ярости, бросилась на Цуйчжу, но ее удержали слуги.
Шэнь Вэньюань, глядя на этот фарс, был страшен в своем спокойствии. Он больше не смотрел на наложницу и служанку, его взгляд снова обратился к стоявшей в стороне Шэнь Цинсянь.
Эта дочь оказалась куда более рассудительной, умной и... загадочной, чем он думал. А еще те двое детей в павильоне Цзинсинь...
Заговор против старой госпожи был раскрыт на глазах у всех. Шэнь Цинсянь и приведенная ею пара близнецов потрясли весь дом так, как никто не ожидал.
Шэнь Цинсянь чувствовала на себе изучающий взгляд отца. Она опустила глаза, не ощущая радости — лишь тяжелое предчувствие: это только начало. Настоящая буря еще впереди. И теперь в глазах отца Цзинлань и Минъюэ из павильона Цзинсинь стали значить гораздо больше.

Комментарии

Загрузка...