Из тяжелой деревянной двери Цзинсиньчжая она вышла навстречу уже слепящему утреннему солнцу начала лета. Шэнь Цинсянь инстинктивно подняла широкий рукав, прикрывая глаза. Услышанное в полумраке пророчество, леденящее душу, врезалось в память, словно иглы, закаленные в морозе, вызывая пронизывающий холод. Даже сейчас, под теплыми лучами, этот холод, расползающийся из самой глубины сердца, упрямо не желал отступать.
На лице ее, однако, не дрогнул ни единый мускул — она сохраняла привычную величавую невозмутимость. Слегка кивнув двум служанкам, что с любопытством наблюдали за ней у входа во двор, она, сопровождаемая покорно следовавшей позади Чжишу, ровным и неспешным шагом направилась к внутренним покоям по знакомой дорожке из синего камня. Каждое движение было выверено, в ней чувствовалась истинная стать законной дочери премьер-министра, и никто не смог бы заподозрить неладное. Лишь пальцы рук, спрятанных в широких лунно-белых рукавах, безвольно сжимались, выдавая внутреннее смятение, далекое от показного спокойствия.
— Барышня, время еще раннее, не желаете ли вернуться в Цинъюньсюань и немного отдохнуть? — Чжишу сделала шаг вперед и прошептала, не в силах скрыть тревогу в голосе. Хотя она не входила в Цзинсиньчжай и не знала, о чем госпожа говорила с тем ребенком, но та мгновенная, едва заметная бледность, промелькнувшая на лице хозяйки, и тяжесть, затаившаяся в глубине ее глаз, не укрылись от внимательной служанки. Это было явно нечто большее, чем просто проверка детей.
— Нет, — Шэнь Цинсянь бросила взгляд на красную крытую галерею, ведущую к Шоуаньтану, и ответила четко и решительно: — Сначала нужно поприветствовать мать.
В этот час мать наверняка уже проснулась и либо завтракает, либо принимает лекарства. Безопасность бабушки сейчас была превыше всего. Она должна была немедленно, не вызывая ни у кого подозрений, передать страшное предостережение нянюшке Чжоу — самой доверенной и способной служанке матери. Искать нянюшку напрямую было слишком рискованно, можно было спугнуть врага, а ежедневное утреннее приветствие служило лучшим и самым естественным прикрытием.
В Шоуаньтане, как всегда, витал горьковато-сладкий аромат лекарственных трав, смешанный с запахом успокаивающего сандала — привычная атмосфера покоев больного человека. Родная мать Шэнь Цинсянь, госпожа Чжоу, из-за многолетней болезни была измождена. Сейчас она, опираясь на верную нянюшку Чжоу, полулежала на кушетке из красного дерева у окна, отпивая маленькими глотками дымящийся женьшеневый отвар. Госпоже Чжоу было под сорок, но долгий недуг превратил ее лицо в подобие белой бумаги, а в чертах читалась нестерпимая усталость, хотя в них все еще угадывалась былая красота. Увидев дочь, она слабо улыбнулась.
— Сянь-эр пришла? Почему так рано? — голос ее звучал слабо, но был полон материнской ласки.
— Беспокоюсь о вас, матушка. Услышала прошлой ночью, что вы кашляли, вот и пришла пораньше, чтобы самой убедиться, что вы в порядке, — Шэнь Цинсянь отвесила изящный поклон. Выпрямившись, она словно невзначай скользнула взглядом по нянюшке Чжоу, стоявшей за спиной матери. Нянюшке было около пятидесяти, волосы ее были гладко причесаны, а строгое лицо и проницательный взгляд говорили о большом жизненном опыте. Она была верной служанкой, которую мать привезла из родительского дома, и за десятилетия невзгод стала для нее самым доверенным лицом и фактической управляющей в Шоуаньтане.
Шэнь Цинсянь подошла к кушетке и, действуя совершенно естественно, мягко произнесла:
— Нянюшка, позвольте мне. — Она взяла из рук Чжоу теплую нефритовую чашу с отваром. Нянюшка на мгновение замерла, но тут же послушно отступила на полшага, сложив руки, хотя ее взгляд задумчиво скользнул по спокойному лицу барышни.
Шэнь Цинсянь зачерпнула ложечкой отвар, слегка подула и осторожно поднесла к губам матери. Делая это, она как бы между прочим заговорила:
— По пути сюда видела дядюшку Фу, он распоряжался слугами, переставляющими цветы. Говорят, доставили несколько редких сортов черной орхидеи, хотели принести вам для украшения покоев. Издалека я заметила, что цветы действительно прекрасны, но... — она сделала паузу, словно в нерешительности, — слуги в оранжерее всегда такие небрежные. Мне показалось, что дно горшков еще не просохло, от них идет сырость. Если поставить такие в вашей комнате, боюсь, влага только навредит вашему здоровью. Нянюшка Чжоу, когда принесут цветы, прошу вас, взгляните на них внимательно. Если земля действительно влажная, пусть сначала постоят в проветриваемом месте на галерее, пока сырость не уйдет.
Нянюшка Чжоу, всю жизнь прожившая в глубине богатого дома, обладала проницательным умом. Барышня хоть и была почтительной, но раньше никогда не интересовалась такими мелочами. Упоминание сырости и акцент на словах внимательно взглянуть и непременно сделать так, как сказано, были явным сигналом. В ее сердце забили тревогу, но внешне она осталась невозмутимой и почтительно склонилась:
— Вы правы, барышня, это моя оплошность. Не беспокойтесь, как только орхидеи принесут, я лично осмотрю каждый горшок. Если что-то не так, распоряжусь, как вы велели, и ни капли сырости не потревожит покой госпожи.
Убедившись, что нянюшка поняла намек, Шэнь Цинсянь продолжила кормить мать. Госпожа Чжоу, наслаждаясь заботой дочери, не заметила скрытого напряжения в этом коротком обмене репликами.
Поговорив еще немного о пустяках — Шэнь Цинсянь пересказывала забавные истории из города и притчи из буддийских сутр, — она увидела, что мать утомилась, и поднялась:
— Отдыхайте, матушка, не забывайте принимать лекарства, а я загляну к вам позже.
Покинув пропитанный ароматом лекарств Шоуаньтан, Шэнь Цинсянь не пошла прямо в свой Цинъюньсюань, а свернула в юго-восточный угол сада. Там рос пионарий, и несколько ранних сортов уже распустили огромные, роскошные бутоны. Она притворилась, что любуется цветами, но мысли ее были далеко. Она знала: нянюшка Чжоу вскоре найдет повод, чтобы прийти.
Так и вышло. Не прошло и времени, необходимого, чтобы сжечь палочку благовоний, как в лунных воротах показалась нянюшка Чжоу с вазой из небесно-голубого фарфора, в которой стояли свежесрезанные пионы. Казалось, она просто пришла сменить цветы в гостиной.
— Барышня тоже здесь? Эти пионы в этом году особенно хороши, — нянюшка подошла ближе, голос ее звучал буднично.
— Нянюшка. — Шэнь Цинсянь подала знак, и Чжишу, поняв всё без слов, бесшумно отошла на десять шагов, делая вид, что разглядывает ирисы, но на самом деле внимательно следя за окружением.
Убедившись, что вокруг никого нет, Шэнь Цинсянь сбросила маску спокойствия. В ее глазах читалась тяжелая решимость. Она схватила нянюшку за запястье с такой силой, что та вздрогнула. Шэнь Цинсянь прошептала ей на ухо, предельно кратко и четко пересказав историю с Цуйчжу и предсказание Цзинланя о том, что через три дня, в час обезьяны, бабушку отравят супом из ласточкиных гнезд с леденцовым сахаром.
— ...Нянюшка, через три дня к той чаше супа нельзя прикасаться! Но враг в тени, а мы на виду, нельзя спугнуть его раньше времени. Нужно поймать их с поличным! Эти три дня, особенно в тот самый момент, еда для бабушки — особенно этот суп — должна проходить через ваши руки! Но никому ни слова, даже бабушке пока не говорите, чтобы не встревожить ядовитую змею!
Услышав это, нянюшка Чжоу, повидавшая на своем веку немало бурь, побледнела. Ее пальцы, сжимавшие вазу, побелели от напряжения, а глаза наполнились ужасом. Сделав глубокий вдох, она подавила дрожь в голосе и ответила с решимостью человека, идущего на крайние меры:
— Я... я поняла! Не беспокойтесь, барышня! Еда для старой госпожи всегда готовится под моим присмотром и присмотром моих верных служанок, туда и иголка не проскользнет! Через три дня, от доставки продуктов до подачи на стол, я не отойду ни на шаг, особенно от той чаши с супом! Но... — она помедлила, понизив голос, — может, стоит тихонько предупредить саму старую госпожу? Чтобы она тоже была начеку?
— Пока нет, — отрезала Шэнь Цинсянь. — Бабушка в возрасте, она начнет волноваться, а это плохо для ее здоровья. К тому же, чем больше людей знают, тем выше риск утечки. Дождемся конца третьего дня!
— Слушаюсь. Вы правы, барышня, это я в панике потеряла голову, — нянюшка Чжоу решительно кивнула, в ее взгляде промелькнул холодный блеск. — Я в этом доме десятки лет, и посмотрю я, какой мерзавец осмелился протянуть свои когти к Шоуаньтану! Я сделаю так, чтобы он не ушел живым!
Когда разговор был окончен, камень с души Шэнь Цинсянь немного сдвинулся. Вернувшись в Цинъюньсюань, она обнаружила, что нянюшка Линь уже ждет ее с тем же вопросом в глазах.
— Барышня, я всё сделала, как вы велели. Эти два дня буду следить за Цуйчжу: с кем она встречается, о чем говорит, — доложила нянюшка Линь. — Сегодня девчонка как обычно убирается, работает, но... взгляд иногда блуждает, делает всё рассеянно.
— Хорошо, продолжай следить, но не дай ей ничего заметить, — Шэнь Цинсянь задумчиво кивнула, рассказала о том, что нянюшка Чжоу предупреждена, и понизила голос: — Нянюшка, эти три дня тебе нужно будет сделать для меня еще несколько вещей, крайне скрытно...
Она подробно дала указания: использовать старые связи нянюшки Линь, чтобы выявить подозрительную активность среди слуг других господ, особенно тех, кто связан с внешним миром; а также пересчитать абсолютно надежных людей в Цинъюньсюане на случай непредвиденных обстоятельств. Нянюшка Линь слушала, запоминая каждое слово, ее лицо становилось все более суровым и решительным.
Следующие два дня в доме премьер-министра внешне все было спокойно и чинно. Шэнь Цинсянь ежедневно приветствовала родителей, занималась делами своего двора, иногда гуляла в саду, любуясь цветами, и никто не мог заметить подвоха. Но под этой гладкой поверхностью бурлило мощное течение.
Нянюшка Линь действовала по плану, под предлогом уборки и ревизии складов незаметно переставила людей в Цинъюньсюане, обеспечив в нужный момент наличие надежных исполнителей. В то же время она, словно опытный паук, плела сеть из информации среди слуг, пытаясь вычислить всех, кто контактировал с Цуйчжу.
Сама Шэнь Цинсянь, пользуясь случаем, несколько раз «случайно» встречалась с мачехой, госпожой Фэн, и наложницами. Она была вежлива и осторожна, но ее ясные глаза внимательно следили за каждым движением и словом собеседниц. Мачеха Фэн оставалась воплощением добродетели, выражала беспокойство за здоровье падчерицы и даже предлагала вызвать лекаря. Относительно детей из Цзинсиньчжая она также выказала «правильную» озабоченность о сохранении чести дома. Все было безупречно. Наложницы же вели себя по-разному: кто-то из любопытства выведывал новости, кто-то скрывал злорадство, кому-то было все равно. Никаких явных улик.
Все словно было окутано невидимой сетью. Тишина была удушающей, но в ней чувствовалось приближение бури. Все чего-то ждали.
В воздухе витал запах пороха. Шэнь Цинсянь сидела в своем кабинете, бездумно поглаживая страницы Сунь-цзы, а взгляд ее, пронзая оконную решетку, был устремлен в небо, окрашенное закатом в золотисто-красный цвет.
Завтра наступит момент, который решит судьбы многих. Торжествует ли заговор, запуская колесо трагедии, или она, опираясь на предостережение из «будущего», сможет изменить предначертанное?
Она медленно закрыла глаза. Перед внутренним взором встали ясные глаза Цзинланя, полные боли, скорби и последней капли надежды. Они смотрели на нее, давя на плечи и одновременно даря силы.
Она оказалась втянута в эту партию против своей воли, пути назад не было. Она не могла проиграть. И... не имела права на проигрыш.

Комментарии

Загрузка...