Миновал час Тигра, но поместье премьер-министра всё ещё пребывало в глубоком, сладком предрассветном сне. Вокруг царила тишина, лишь монотонный стук колотушки ночного стража, доносившийся издалека из-за стен внутреннего двора, лишь подчеркивал безмятежность ночи.
В спальне Цинъюньсюань, за пологом из акульего шелка, Шэнь Цинсянь сидела, закутавшись в одеяло. За окном расстилалась густая, как чернила, тьма, но сна не было ни в одном глазу. Её ясные глаза сияли в темноте, словно холодные звезды. События минувшего дня — страшный яд, обнаруженный под подушкой Цуйчжу; подозрительные сделки приказчика из аптеки Цзишитан; двое детей в Цзинсиньчжай, чье происхождение было окутано тайной, а слова поражали воображение... Все эти осколки воспоминаний бешено кружились в голове, складываясь в пугающую картину заговора. Это уже не было простой интригой в женских покоях — это была невидимая сеть, беззвучно наброшенная на семью Шэнь, грозившая затянуть в свои тенета ещё многих.
Она не могла больше ждать. Ей нужно было немедленно увидеть мальчика по имени Цзинлань. Время утекало сквозь пальцы, словно песок, и промедление было смерти подобно.
— Чжишу, — она откинула шелковое одеяло, и её голос, охрипший от бессонной ночи, прозвучал неожиданно четко. — Помоги мне одеться.
Чжишу вошла в комнату на цыпочках, неся таз с теплой водой. Заметив под глазами госпожи темные тени и её изможденный вид, служанка с жалостью проговорила:
— Госпожа, час Тигра ещё не прошел, до рассвета далеко. Вы ведь совсем не спали, может, отдохнете хоть немного, наберетесь сил?
Шэнь Цинсянь покачала головой и подошла к туалетному столику. В медном зеркале отразилось бледное лицо, полное решимости.
— Не нужно. Сегодня важный день, медлить нельзя.
Её взгляд скользнул по плотно сжатым губам в отражении. То, что она задумала, касалось жизни бабушки, а возможно, и будущего семей Шэнь и Лу. Каждая секунда была на счету.
Наскоро проглотив несколько ложек супа из птичьих гнезд и кусочек пирожного из ямса с мармеладом, присланных из кухни, Шэнь Цинсянь, не заходя, как обычно, поприветствовать мать в зале Шоуаньтан, направилась прямиком к хозяйственным складам. Цзинсиньчжай располагался за кабинетом отца, во внешней части поместья, куда женщинам дома без веской причины вход был заказан. Но у неё уже был готов предлог.
Возле ворот, соединявших внутренние и внешние покои, она увидела управляющего Шэнь Фу, который руководил слугами. Они осторожно грузили на тележку горшки с великолепными орхидеями, очевидно, предназначенные для украшения покоев старой госпожи.
— Дядюшка Фу, — негромко позвала Шэнь Цинсянь.
Шэнь Фу обернулся и, увидев старшую госпожу, поспешно поклонился. На его лице промелькнуло едва заметное замешательство, а в голосе, полном почтения, сквозила неловкость:
— Приветствую вас, старшая госпожа. Почему вы встали так рано? Куда направляетесь?
— Вчера, возвращаясь из храма, я очень спешила, — Шэнь Цинсянь изобразила на лице легкое досадливое беспокойство. — Кажется, я перепутала сорта элитного сандала, предназначенного для матери, и случайно отдала часть того, что готовила для кабинета отца. Отец в последнее время измотан делами на границе и реформой судоходства, по ночам его мучает бессонница. В ту смесь я добавила лилию и красоднев для успокоения. Боюсь, если смешать их с благовониями матери, может возникнуть нежелательная реакция. Отец сегодня рано уходит во дворец на утренний совет, в кабинете наверняка никого нет, вот я и хочу успеть всё исправить.
Её слова звучали логично и убедительно, а забота об отце не вызывала сомнений. Шэнь Фу успокоился и поспешил предложить:
— Зачем же вам утруждать себя, госпожа? Позвольте, я пошлю надежного слугу, он всё быстро найдет.
— Нет, — Шэнь Цинсянь мягко, но твердо улыбнулась. — Я сама составляла смесь по древнему рецепту, только я знаю пропорции и тонкости состава. Боюсь, другим это не под силу. Я быстро, не нарушу покоя в кабинете отца, не беспокойтесь.
Её решительность не оставляла места для споров. Шэнь Фу, хоть и считал, что визит госпожи в кабинет отца не совсем соответствует этикету, не решился настаивать:
— Раз уж вы так заботливы, не смею вам перечить. Но во внешнем дворе много народа, может, мне проводить вас?
— Не стоит, дядюшка Фу, — Шэнь Цинсянь бросила взгляд на орхидеи. — У вас дела в зале Шоуаньтан, нельзя из-за меня отвлекаться. Я пойду с Чжишу, мигом вернусь.
Затем она, будто невзначай, посмотрела в сторону Цзинсиньчжай и добавила с легким сомнением:
— Кстати... я слышала, в Цзинсиньчжай сейчас поселили людей. Не будет ли неудобно, если я пройду мимо?
Шэнь Фу поспешил заверить:
— Что вы, госпожа! Там приставлены самые надежные служанки, посторонним вход воспрещен, они вас не потревожат. Идите спокойно, я сейчас же дам указание слугам предупредить охрану, чтобы они были начеку и не проявили неуважения.
— Благодарю за предусмотрительность, дядюшка Фу.
Шэнь Цинсянь кивнула и, не теряя времени, направилась к кабинету отца. Позади она услышала, как Шэнь Фу подозвал слугу и дал ему краткие распоряжения, после чего тот помчался короткой дорогой вперед.
Обойдя причудливые скалы и пруд с первыми кувшинками, она увидела строгие очертания кабинета. В отличие от изысканных внутренних покоев, здесь всё было просторнее и строже: широкие каменные дорожки, вековые деревья. Шэнь Цинсянь не пошла к главному входу, а свернула к небольшому, тихому дворику — Цзинсиньчжай.
Двор был огорожен белыми стенами, из-за которых выглядывали ветви ивы. У ворот стояли две крепкие женщины с суровыми лицами — очевидно, лучшие люди Шэнь Вэньюаня. Увидев госпожу, они, хоть и удивились, поклонились:
— Приветствую старшую госпожу.
— Я прохожу мимо и вспомнила о детях, которых привезла вчера, — Шэнь Цинсянь говорила равнодушно, словно спросила между делом. — Они ещё малы, привыкли ли к новому месту? Не плакали, не мешали отцу?
Одна из женщин ответила:
— Докладываю госпоже, всё спокойно. Девочка вчера немного плакала перед сном, всё звала... звала вас. Мальчик её долго успокаивал, потом она уснула. Утром поели каши, всё хорошо.
У Шэнь Цинсянь сжалось сердце — перед глазами встало заплаканное личико Минъюэ. Но виду она не подала, лишь кивнула:
— Раз уж я здесь, зайду, спрошу, как они, чтобы успокоиться.
Женщины переглянулись. Та, что отвечала первой, проговорила:
— Простите, госпожа, но господин строго приказал: без его именной таблички никого не впускать. Мы... не смеем ослушаться.
— Я не собираюсь задерживаться, — голос Шэнь Цинсянь оставался мягким, но взгляд стал холодным, как у истинной дочери дома премьер-министра. — Просто спрошу пару слов через окно, чтобы доложить отцу. Он занят государственными делами, негоже ему отвлекаться на такие мелочи. Если отец будет гневаться, я возьму всю ответственность на себя.
Её тон был спокойным, но слова о докладе отцу и взятии ответственности на себя возымели действие. К тому же, распоряжение Шэнь Фу явно давало понять, что госпоже можно позволить войти. Поколебавшись, женщины отступили и открыли тяжелую дверь.
— Прошу вас, госпожа, ненадолго, — добавила женщина.
— Не волнуйтесь, я быстро.
Шэнь Цинсянь вошла, а Чжишу осталась у ворот, делая вид, что осматривается, а сама присматривая за обстановкой.
Внутри было пусто и неуютно: несколько тощих бамбуков, пересохший каменный пруд. Шэнь Цинсянь прошла в главную комнату. Дверь была не заперта.
В полумраке пахло пылью. Маленькая Минъюэ свернулась калачиком на жесткой кушетке, укрывшись старым одеялом. Даже во сне её брови были нахмурены, а на длинных ресницах блестели слезы. Цзинлань сидел на холодном стуле рядом, выпрямившись, как часовой. Услышав звук, он резко обернулся, его взгляд был острым, как у хищного зверька. Но, узнав Шэнь Цинсянь, мальчик тут же смягчился — в его глазах промелькнуло сложное чувство, словно груз, давивший на сердце всю ночь, наконец был сброшен.
— Вы пришли, — он встал. Голос его, по-детски чистый, звучал хрипло от жажды и напряжения.
Шэнь Цинсянь закрыла дверь. Она подошла к кушетке и, глядя на спящую Минъюэ, почувствовала, как что-то дрогнуло в душе. Она склонилась и осторожно смахнула слезинку с ресницы девочки — это движение, полное нежности, было для неё неожиданным.
Цзинлань наблюдал за ней внимательным взглядом.
— Под подушкой Цуйчжу действительно был стрихнин, — Шэнь Цинсянь выпрямилась и посмотрела прямо в глаза мальчику. — Всё, что ты сказал вчера — о яде, времени, симптомах — подтвердилось до мельчайших деталей.
Цзинлань не удивился. Он лишь медленно кивнул, и на его лице отразилась тяжесть, не свойственная ребенку:
— Времени почти не осталось.
— Скажи мне, — Шэнь Цинсянь сделала шаг вперед, её голос дрожал от напряжения. — Что ты ещё знаешь? Почему ты хочешь спасти мою бабушку? Что значат твои слова о гибели дома Лу и о казни? Кто вы такие?
Цзинлань поднял на неё глаза. В глубине его детского взгляда, казалось, отражались реки крови и невыносимая скорбь. Он молчал, и эта тишина давила на сознание.
— Мы... — его голос звучал издалека, словно он бредил. — Мы пришли из места, где всё уже было слишком поздно.
Он сделал паузу, каждое слово давалось ему с трудом:
— Там, через три дня, в час Обезьяны, бабушка не уклонилась от той чаши супа с птичьими гнездами... Семья Шэнь погрузилась в хаос, и вы тоже... А дом Лу через три года в тот же день обвинили в предательстве. Семьдесят три человека, вся семья, были казнены на рыночной площади... Никто не пришел за их телами.
Хотя она готовилась к худшему, услышать такие подробности из уст пятилетнего ребенка было невыносимо. Шэнь Цинсянь почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод, и едва устояла на ногах, впившись ногтями в ладони.
— Кто? — её голос дрожал от гнева и страха. — Кто так жесток? Кто подкупил Цуйчжу?
Цзинлань покачал головой, на его лице была лишь усталость:
— Многие детали скрыты туманом. Я знаю лишь, что те, кто подставил дом Лу, и те, кто подкупил Цуйчжу, связаны. Их цель — дестабилизировать двор, уничтожить преданных людей, лишить императора опоры. Молодой полководец Лу и его армия Чанфэн — их главная помеха.
Он посмотрел на неё с отчаянием:
— Госпожа, только вы можете это изменить. Спасение бабушки — лишь первый шаг. Только если семья Шэнь устоит, вы и ваш отец сможете объединиться и защитить дом Лу, защитить армию Чанфэн — этот столп страны. Иначе вражеские кони растопчут наши земли!
Крах границы! Вражеские кони! Расколотая страна!
Шэнь Цинсянь с трудом вдохнула. Она думала, что это лишь интриги, но оказалось, что на кону судьба государства! И всё начинается через три дня, с чашки обычного супа!
В этот момент снаружи раздался настойчивый кашель Чжишу — время вышло.
Шэнь Цинсянь взяла себя в руки. Холодная решимость вытеснила страх. Она посмотрела на мальчика:
— Я поняла. С бабушкой я разберусь, не позволю злодеям победить. Оставайтесь здесь, я позабочусь обо всём.
Цзинлань впервые посмотрел на неё с детской надеждой. Он кивнул:
— Будьте осторожны.
Шэнь Цинсянь в последний раз взглянула на спящую Минъюэ и вышла наружу, в утренний свет. Солнце уже встало, но путь перед ней казался ясным и тяжелым.
Спасти бабушку, разоблачить заговор, найти кукловода. Это не просто вопрос чести семьи, это вопрос спасения страны. Битва начнется через три дня, в час Обезьяны.

Комментарии

Загрузка...