Внутренние покои павильона Цинъюнь тонули в колеблющемся свете свечей.
Шэнь Цинсянь сидела в кресле из розового дерева у окна, отослав всех служанок, кроме своей кормилицы, матушки Линь. За окном сгустились сумерки, словно кто-то опрокинул тушечницу, залив чернилами весь небосвод. Последние отблески дня безнадежно гасли под изогнутыми карнизами крыш. Несколько запоздалых грачей с хриплым карканьем пронеслись над двором, лишь подчеркивая пугающую тишину, воцарившуюся в доме.
Матушке Линь было около сорока с лишним лет. У нее было круглое, добродушное лицо, а натруженные руки — грубоваты, но взгляд оставался ясным и проницательным. Будучи верной служанкой, которую мать Шэнь Цинсянь привезла из родительского дома, она видела, как её госпожа выросла из младенца в прекрасную девушку, и была предана ей всей душой. Сейчас лицо матушки Линь искажала тревога. Она зажгла вторую лампу в углу стола, но теплый свет, разогнав тени, не смог рассеять мрак в её сердце.
— Моя госпожа, — матушка Линь приблизилась, понизив голос до дрожащего шепота. — Что же это за напасть такая? Снаружи... снаружи уже такого наговорили, слухи один другого страшнее, уши вянут от этих сплетен! А господин... он ведь только что...
— Успокойтесь, матушка, — Шэнь Цинсянь подняла руку, прерывая её. Голос девушки, хоть и негромкий, обладал странной успокаивающей силой. — Отец хоть и впал в ярость, но он человек рассудительный и не станет слепо верить наветам.
Она помолчала, машинально поглаживая гладкий подлокотник кресла:
— Сейчас важнее не слухи, а проверка слов того ребенка.
Зрачки матушки Линь сузились, она судорожно вздохнула:
— Госпожа хочет сказать... что Цуйчжу, эта девчонка... неужели она посмела?
Ей было трудно связать образ Цуйчжу — тихой, покорной и старательной служанки второго ранга — с попыткой отравления старой госпожи.
— Правда это или ложь — проверка покажет, — взгляд Шэнь Цинсянь был спокоен и полон решимости. — На кону безопасность бабушки, лучше перестраховаться. Матушка, вспомните, не замечали ли вы за Цуйчжу в последнее время чего-то странного? Особенно связанного с едой или лекарствами?
Матушка Линь нахмурилась, глубокие морщины на её лбу стали заметнее. Она принялась тщательно перебирать в памяти события последних дней, боясь упустить хоть малейшую деталь.
— Раз уж вы спросили... — она вдруг вскинула голову, в глазах мелькнуло подозрение. — Несколько дней назад, когда на кухне готовили отвар из ослиной кожи для бабушки, Цуйчжу дважды крутилась там без дела. Сначала сказала, что ищет матушку Ван, чтобы сверить записи, потом — что потеряла иголку. Я тогда подумала, что это просто совпадение, и не придала значения.
Шэнь Цинсянь помрачнела и жестом велела продолжать.
— И еще, — голос матушки Линь стал тяжелее. — Вчера, около часа шэнь, к ней приходил брат, который работает в городе. Они долго разговаривали под старой софорой у юго-западных ворот. Когда Цуйчжу вернулась, глаза у неё были красные и припухшие. Сказала, что пыль попала. Я её тогда еще отчитала за неопрятный вид...
— Брат? — Шэнь Цинсянь ухватилась за нить. — Чем он занимается?
— Кажется, служит помощником в какой-то лавке лекарств на Западном рынке, а в какой именно — я не расспрашивала, — ответила матушка Линь, бледнея. — Госпожа, неужели... неужели это правда связано с ним?
— Проверьте, — отрезала Шэнь Цинсянь. — Узнайте, что это за лавка. Особенно выясните, не продавали ли там в последние дни яды, вроде стрихнина. Действуйте скрытно, найдите кого-нибудь незнакомого, пусть разузнает под благовидным предлогом. И еще, — она задумалась, понизив голос, — постарайтесь осмотреть комнату Цуйчжу. Подушки, одеяла, сундуки — ищите что-нибудь подозрительное. Помните: ни в коем случае не спугните её. Только смотрите, ничего не трогайте.
— Слушаюсь, госпожа! — матушка Линь кивнула, осознавая всю серьезность положения. Если предсказание мальчика сбудется, последствия будут ужасающими. Она молча поклонилась и поспешно вышла, её полная фигура растворилась в темноте коридора.
В комнате снова стало тихо, слышалось лишь потрескивание фитиля. Шэнь Цинсянь медленно поднялась, подошла к окну и приоткрыла створку. Ночной воздух ворвался в комнату, шевеля пряди волос у её висков. Резиденция премьер-министра с её павильонами и переходами в густой ночной мгле казалась огромным спящим зверем, скрывающим в себе тысячи грязных помыслов. Мачеха, госпожа Фэн, на людях — образец добродетели, а на деле — видящая в ней, дочери законной супруги, бельмо на глазу. Наложницы, каждая из которых плетет свои интриги... Если слова мальчика правдивы, кто стоит за этим отравлением? Цель — бабушка, чье влияние на отца всё еще велико? Или же это попытка подставить саму Шэнь Цинсянь, убив двух зайцев одним выстрелом?
Мысли путались, виски начинали ныть. В этот момент вошла Чжишу с миской рисовой каши и закусками.
— Госпожа, вы с полудня ничего не ели, поешьте хоть немного, берегите силы, — с жалостью сказала служанка, глядя на бледное лицо хозяйки.
Шэнь Цинсянь покачала головой — аппетита не было. Её мысли занимали двое детей, которых отец приказал увести. Где они? Не боятся ли? Почему мальчик по имени Цзинлань с таким пугающе спокойным взглядом знает о столь тайных и злодейских планах? Что значат его слова о гибели всего рода Лу и об эшафоте?
— Чжишу, — тихо спросила Шэнь Цинсянь, — ты не узнала, в какой флигель отец приказал поместить тех детей? И кто их сторожит?
— Я тихонько спросила у знакомого слуги, — ответила та. — Господин велел запереть их в Цзинсиньчжай за кабинетом. Приставил четырех крепких служанок, велел меняться сменами. Сказал, что без его личного знака никого не впускать, даже еду и воду подают через маленькое окошко в воротах, чтобы не было контактов с внешним миром.
Цзинсиньчжай... Сердце Шэнь Цинсянь сжалось. Это место использовали для временного содержания гостей или провинившихся домочадцев. Обстановка там была спартанской, но чистой. Однако столь строгая охрана означала, что детей считают особо опасными преступниками. Отец не только защищал их от убийц, но и изолировал, чтобы они не могли с ней связаться и впредь «сеять смуту». В то же время это был жест для всех наблюдателей в доме и за его пределами. Пока вода не очистится, эти двое останутся в самом центре водоворота.
Когда пробило час хай, всё в доме затихло. Матушка Линь вернулась, принеся с собой ночную прохладу.
— Госпожа, — она тяжело дышала, но в глазах горел огонь. Она прошептала почти неслышно: — Я всё выяснила.
Шэнь Цинсянь подалась вперед.
— Брат Цуйчжу действительно работает в лавке Цзишитан на Западном рынке. Я не стала медлить, наняла через посредника шустрого парнишку, которого там никто не знает. Он пришел в лавку, сказав, что у них в амбаре завелись крысы и нужно сильное средство. Сначала помощник отнекивался, отводя глаза. Тогда парень, как вы и велели, предложил больше денег. Тот огляделся по сторонам и достал из-под прилавка сверток в промасленной бумаге. Сказал, что это стрихнин, яд страшной силы, и велел быть крайне осторожным, предупредив, что ответственности за последствия они не несут!
Глаза Шэнь Цинсянь холодно блеснули. Значит, правда! Первое предсказание мальчика сбылось!
— А что с Цуйчжу? — спросила она.
— Я дождалась, пока она пойдет умываться на общую кухню, и пробралась в её комнату, — голос матушки Линь дрожал от пережитого страха. — Внутри всё просто. Я ощупала её старую подушку и в глубине наполнителя нащупала твердый сверток, обернутый в несколько слоев промасленной бумаги. Не стала открывать, но при свете, пробивающемся в окно, увидела желтоватый порошок. Понюхала — пахнет горьким миндалем. Я положила всё на место, стараясь ничего не нарушить.
Свидетель, вещественное доказательство, мотив, время — всё сходилось. Слова Цзинланя оказались точны до мелочей! Это была не просто мелкая бытовая интрига, а хладнокровное покушение на жизнь бабушки, способное потрясти весь дом премьер-министра.
Шэнь Цинсянь глубоко вдохнула холодный воздух, чтобы унять дрожь. Нужно сохранять хладнокровие.
— Матушка, вы отлично справились, — сказала она. — Об этом пока знаем только мы двое. Никому ни слова, даже Чжишу. Следите за Цуйчжу, смотрите, с кем она общается. И еще: найдите способ деликатно предупредить матушку Чжоу, которая служит у матери, чтобы она следила за едой бабушки. Но самой бабушке пока ничего не говорите, она слишком стара, чтобы вынести такое потрясение.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула матушка Линь, но тут же с тревогой посмотрела в сторону Цзинсиньчжай. — А что насчет детей?
Шэнь Цинсянь посмотрела на тот же флигель, окутанный ночной тьмой. В её глазах мелькнула решимость.
— Завтра, — произнесла она, и в её голосе не было и тени сомнения, — я должна найти способ снова встретиться с тем мальчиком.
Слишком много загадок сплелось в тугой узел. И мальчик по имени Цзинлань — единственный ключ к ним. Он предсказал отравление, он говорил о гибели рода Лу. Что за тайна скрыта за этим? Были ли эти дети посланы судьбой, чтобы спасти её, или же они предвестники еще более страшной бури? Ночь была глубока, и многие в доме премьера сегодня не уснут. Шэнь Цинсянь знала: с того самого момента на улице Чжуцюэ, когда она решила забрать их к себе, она уже не могла оставаться в стороне. Она должна развеять этот туман — ради безопасности бабушки, ради будущего семейств Шэнь и Лу, и ради этих двоих, которые называют её матерью, а их собственное происхождение окутано тайной.

Комментарии

Загрузка...