Синяя карета с занавесками плавно остановилась у боковой калитки в юго-восточном углу поместья премьер-министра. Расторопный слуга уже подставил черную деревянную скамеечку и замер в ожидании. Полог кареты приподнялся, и первой показалась служанка Чжишу. Она ловко спрыгнула на землю и обернулась, чтобы помочь своей госпоже, но взгляд её невольно метнулся к двум крошечным фигуркам, оставшимся внутри. В её глазах застыла неразрешимая тревога.
Шэнь Цинсянь не спешила выходить. Она обернулась к маленькой девочке Минъюэ, сидевшей рядом. В огромных, до боли похожих на её собственные глазах ребёнка дрожали слёзы, а крошечная ручка крепко сжимала рукав её платья, словно девочка боялась, что стоит ей отпустить — и Шэнь Цинсянь исчезнет. Сердце Шэнь Цинсянь дрогнуло. Смягчив взгляд, она бережно подхватила лёгкое тельце и плавно опустила его на землю. Мальчик по имени Цзинлань в помощи не нуждался: он спрыгнул сам, двигаясь бесшумно и ловко. Оказавшись на земле, он мгновенно окинул взглядом всё вокруг — высокие белёные стены, изящные резные окна и замерших в поклоне слуг. На его детском лице не было ни тени страха, лишь не по годам серьёзная проницательность.
Управляющий Шэнь Фу поспешил навстречу. Этот старик, прослуживший в доме премьер-министра более двадцати лет, сейчас нервно вытирал ладони, а на его лбу выступили капли пота. Его голос дрожал от невиданного смятения:
— Старшая госпожа, вы вернулись... Но как нам быть с этими... маленькими гостями?
Его взгляд то и дело возвращался к детям, особенно к лицу Минъюэ. Сходство черт девочки с лицом старшей госпожи заставляло его сердце бешено колотиться — он чувствовал, что добром это не кончится.
Шэнь Цинсянь сохраняла невозмутимость, словно привезла не детей, а пару безделушек. Она ответила холодно и отстранённо:
— Проводите маленьких гостей в западный флигель моего павильона Цинъюнь, подайте им лёгкие закуски и присмотрите за ними. Без моего приказа никому не входить и не беспокоить их.
— Слушаюсь, слушаюсь, — поспешно закивал Шэнь Фу. Он уже хотел распорядиться, как из-за лунной арки, торопливо семеня ногами, появилась пожилая служанка в безрукавке густо-пурпурного цвета с вытянутым лицом. Не успев подойти, она заголосила:
— Ох, матушка моя, старшая госпожа! Наконец-то вы вернулись!
Это была матушка Ван. Она принялась хлопать себя по груди, напустив на лицо преувеличенную тревогу:
— Я ещё во внутреннем дворе услышала, как снаружи шум поднялся, будто вы привели двоих... Да что же это такое? Если об этом узнает главная госпожа и это потревожит её покой, как же быть? Господин только что вернулся из дворца, лицо его чернее тучи!
Её голос был не слишком громким, но достаточно отчётливым, чтобы служанки, делавшие вид, что подметают двор, могли всё услышать. Эти слова, внешне исполненные заботы, на деле были ядовитым напоминанием о том, что скандал уже вышел за пределы дома, а поведение Шэнь Цинсянь противоречит правилам приличия. Матушка Ван намеренно упомянула главную госпожу и самого премьер-министра, чтобы надавить на девушку.
Шэнь Цинсянь усмехнулась про себя. Матушка Ван была доверенным лицом её мачехи, госпожи Фэн, с тех самых пор, как та вошла в дом. Обычно в её покоях эта женщина вела себя подобострастно, но сейчас, едва почуяв запах крови, тут же выскочила наружу. Шэнь Цинсянь окинула взглядом её лицо, застывшее в маске фальшивой преданности, и произнесла ледяным, полным достоинства тоном:
— Благодарю за заботу, матушка Ван. Просто по пути домой я встретила двоих детей, потерявших родных. Они плакали на улице, и моё сердце не позволило пройти мимо — я решила временно приютить их, пока мы не найдём их семью. Почему же в ваших устах это звучит так, словно я совершила тяжкое преступление?
Она сделала небольшую паузу и понизила голос:
— Я и не знала, что поместье премьер-министра стало настолько тесным, что в нём не нашлось места для капли милосердия, чтобы приютить двоих сирот.
Матушка Ван вздрогнула под её взглядом, словно пронзённая ледяной иглой. Она поспешно опустила голову и пробормотала:
— Я не смела... Я лишь беспокоилась о вашей репутации, чтобы злые языки не болтали лишнего...
— Репутация зависит не от пустых формальностей, а от чистоты помыслов.
Шэнь Цинсянь больше не смотрела на неё. Она наклонилась к Минъюэ, и её голос стал небывало мягким:
— Минъюэ, Цзинлань, ступайте с этой сестрицей в мой павильон, отдохните и подкрепитесь, хорошо? Я приду к вам чуть позже.
Минъюэ подняла личико, в её больших глазах читались зависимость и тревога, но она послушно кивнула:
— Я буду слушаться, матушка.
Цзинлань шагнул вперёд, взял сестру за руку и обратился к Шэнь Цинсянь:
— Идите, не волнуйтесь. Я присмотрю за сестрой.
Его тон был пугающе спокойным и уверенным.
Чжишу ловко подозвала самую надёжную служанку первого ранга, шепнула ей пару слов, и та увела детей в сторону павильона Цинъюнь. Шэнь Цинсянь проводила взглядом две маленькие фигурки, пока они не скрылись за поворотом галереи, лишь тогда она выпрямилась, одёрнула платье и посмотрела в сторону павильона Сунътао, где жил отец. Она знала: настоящая буря только начинается.
— Госпожа! — к ней подбежал запыхавшийся слуга, дрожа от страха. — Господин... господин приказал вам немедленно явиться в кабинет.
Шэнь Цинсянь слегка кивнула, глубоко вздохнула, расправила плечи и, ступая по каменным плитам, направилась к отцовским покоям. В глубине поместья, среди извилистых переходов и цветущих садов, каждый шаг казался ей движением по тонкому льду над бездонной пропастью.
В павильоне Сунътао курился сандал, но не мог развеять тяжёлую, почти осязаемую атмосферу.
Премьер-министр Шэнь Вэньюань стоял у окна, заложив руки за спину. На нём всё ещё был пурпурный чиновничий халат с вышивкой журавля — он не успел переодеться после возвращения из дворца. Почти пятидесятилетний, худощавый и статный, он воплощал собой власть, накопленную за десятилетия службы. Даже со спины он излучал подавляющее давление.
— Отец.
Шэнь Цинсянь вошла в кабинет и отвесила безупречный поклон.
Шэнь Вэньюань резко обернулся. Его ухоженное лицо исказила гримаса гнева, взгляд, подобно ледяным молниям, вонзился в дочь. Сквозь зубы он процедил:
— На колени!
Шэнь Цинсянь послушно опустилась на холодные плиты пола, но держала спину прямо, подобно бамбуку, противостоящему ветру.
— Что это было на улице Чжуцюэ? — голос Шэнь Вэньюаня был глухим, но каждое слово падало, как тяжёлый молот. — Те два возгласа матушка, боюсь, уже разнеслись по всей столице! Род Шэнь славится добродетелью и почтением к книгам, мы — гордость двора, а сегодня стали посмешищем для всей столицы! Ты... как ты объяснишь это?! — последнее восклицание было полно едва сдерживаемой ярости.
— Дочери нечего сказать, — ответила Шэнь Цинсянь, не поднимая глаз.
— Нечего сказать? — Шэнь Вэньюань в ярости рассмеялся и шагнул к ней, глядя сверху вниз. — Прекрасно! Значит, признаёшь? Как давно ты завела тайную связь с Лу Бэйчэнем? И даже... даже родила...
Слово ублюдок вертелось у него на языке, но он не смог произнести его от стыда и гнева.
— Отец, прошу, будьте благоразумны, — Шэнь Цинсянь подняла голову и встретилась с ним прямым, честным взглядом. — Я видела этих детей сегодня впервые. С молодым командиром армии Чанфэн я встречалась лишь несколько раз на официальных приёмах, и наше общение никогда не выходило за рамки приличий. Это злонамеренная клевета, попытка опорочить наш род и посеять смуту в семье!
— Клевета? Использовать двух четырёх-пятилетних детей, чтобы оклеветать тебя? — Шэнь Вэньюань нахмурился, его взгляд был острым, как нож. — Тогда зачем ты привела их в дом? Разве это не дало врагам повод для нападок?
— Именно потому, что это клевета, я была обязана привести их, — хладнокровно ответила Шэнь Цинсянь, выстраивая логику. — На улице было полно свидетелей. Если бы я бросила их на произвол судьбы или просто передала властям, слухи разрослись бы ещё сильнее: все говорили бы, что род Шэнь заметает следы и отказывается от собственной крови. Тогда оправдаться было бы невозможно. Приведя их в дом, я доказала свою чистоту и открытость. А теперь я смогу выяснить, откуда они взялись, и найти того, кто стоит за этим заговором. Это лучший способ спасти репутацию.
Шэнь Вэньюань смотрел на стоящую на коленях дочь, не выказывавшую ни капли страха. В кабинете воцарилась гнетущая тишина, слышно было лишь мерное тиканье западных часов на полке. Его старшая дочь всегда отличалась умом и проницательностью, он возлагал на неё большие надежды. И сегодня она проявила редкое самообладание, сумев в одночасье взять под контроль ситуацию, которая могла уничтожить всё.
Гнев начал утихать, сменяясь глубоким анализом и едва заметной усталостью. Он прошел за стол и сел, бездумно постукивая пальцами по гладкой поверхности.
— Даже если... даже если всё так, как ты говоришь, — проговорил он глухо, — людская молва способна разрушить всё. Твоя репутация уже подпорчена, и в будущем это помешает твоему браку...
— Отец, — внезапно прервала его Шэнь Цинсянь, и её слова заставили его вздрогнуть. — Я считаю, что сейчас важнее не моя ничтожная репутация, а жизнь бабушки.
Шэнь Вэньюань нахмурился и подался вперёд:
— Что ты имеешь в виду?
— Мальчик по имени Цзинлань сказал мне в карете, — Шэнь Цинсянь чётко выговаривала каждое слово, — что через три дня, восемнадцатого числа, в час обезьяны (с 15 до 17 часов), бабушка будет отравлена порцией супа из ласточкиных гнёзд с леденцовым сахаром. Симптомы: неукротимая рвота и посинение губ. Отравитель — служанка второго ранга Цуйчжу, она спрячет в рукаве бумажный свёрток со стрихнином.
— Абсурд! Нелепица! — Шэнь Вэньюань вскочил, опрокинув нефритовый пенал. — Ты веришь словам какого-то бродяжки?
— Сначала я тоже не поверила, — Шэнь Цинсянь была непоколебима. — Но он точно назвал блюдо, которое бабушка собиралась есть через три дня. Отец, это очень личное дело, мать обсуждала это с матушкой Чжоу наедине, и я случайно это услышала. Откуда уличному ребёнку знать об этом? А уж тем более — знать время, симптомы и даже название яда?
Шэнь Вэньюань замер, его лицо стало тяжёлым. Питание матери, особенно лечебные отвары, всегда готовилось верными слугами, и никто посторонний не мог знать таких подробностей. Этот ребёнок...
В кабинете снова воцарилась тишина. Шэнь Вэньюань медленно опустился в кресло, задумчиво вертя в руках нефритовое пресс-папье. Десятилетия борьбы при дворе научили его, что в этих богатых домах за фасадом скрываются невидимые клинки. Если кто-то действительно решил добраться до матери...
Он посмотрел на дочь. Она стояла прямо, на её лице не было паники, только не по годам холодная решимость. Возможно, в этой запутанной игре ему стоит довериться ей.
— Вставай, — наконец произнёс он, и в его голосе слышалась усталость. — Поступай, как считаешь нужным, расследуй всё втайне. Но пока правда не откроется, тебе запрещено видеться с этими детьми, я приставлю к ним своих людей. Цуйчжу немедленно перевести в прачечную внешнего двора, без моего приказа ей запрещено входить во внутренние покои.
— Слушаюсь.
Шэнь Цинсянь почувствовала облегчение: отец поверил ей хотя бы наполовину. Это был лучший исход, на который она могла рассчитывать. Она поднялась, чувствуя онемение в коленях, поклонилась и вышла из душного кабинета.
Снаружи, в лучах полуденного солнца, было тепло, но Шэнь Цинсянь ощущала холод, исходящий из глубины души. Пророческие слова Цзинланя, глубокая тревога в глазах отца, заговор, скрытый в тенях... Всё только начиналось. Она посмотрела в сторону павильона Цинъюнь, словно пытаясь увидеть сквозь стены тех двоих детей, что принесли с собой бурю и предупреждение.
Кто вы такие? И почему назвали меня матушкой?

Комментарии

Загрузка...