Тринадцатый год эры Чэнъань, поздняя весна. В Цзяннинфу наступило самое приятное время года. Вчерашний мелкий дождь отмыл до блеска синие каменные плиты улицы Чжуцюэ, и теперь воздух был напоен свежестью, в которой смешались запахи влажной земли и цветов. Персиковые деревья вдоль дороги уже облетели на семь-восемь частей, их ветви покрылись нежной зеленью молодых листьев, а пионы в садах богатых усадеб едва выпустили бутоны — до их пышного цветения было еще далеко.
В час змеи (с девяти до одиннадцать утра) по оживленной улице Чжуцюэ медленно двигалась скромная, но изысканная карета с синим пологом. Изображение серебряного журавля с распростертыми крыльями на оси кареты — герб дома премьер-министра — заставляло прохожих почтительно расступаться. Лишь изредка попадались знающие торговцы, которые шепотом переговаривались между собой: Смотри, это карета из дома премьер-министра.
Внутри кареты Шэнь Цинсянь полулежала на мягких подушках, ее тонкие пальцы рассеянно перелистывали книгу Описание достопримечательностей. Сегодня пятнадцатое число, и по обыкновению она направлялась в храм Дасянго, чтобы возжечь благовония и помолиться за здоровье матери. Мать была прикована к постели уже полгода, и как старшая законная дочь, Шэнь Цинсянь дала себе зарок посещать храм в первый и пятнадцатый дни каждого месяца, невзирая на погоду.
Солнечные лучи пробивались сквозь щели слегка колышущейся занавески, отбрасывая причудливые тени на ее платье цвета лунного света. Шестнадцатилетняя Шэнь Цинсянь была удивительно похожа на мать в молодости: те же тонкие черты лица, та же фарфоровая кожа, вот только в ее глазах, подобных миндалинам, читалось куда больше спокойствия и отстраненности, чем у других девушек ее возраста. Если бы не перемены в семье, сегодня она должна была отправиться на смотрины к сыну министра чинов.
— Барышня, впереди, кажется, какой-то шум, — подала голос верная служанка Чжишу, подавшись вперед.
Шэнь Цинсянь подняла взгляд от книги, длинные густые ресницы отбросили на щеки легкую тень. Не успела она спросить, в чем дело, как карета резко дернулась и замерла. От неожиданности обе девушки подались вперед, но Чжишу вовремя ухватилась за стенку кареты, чтобы удержать равновесие.
Снаружи послышались грубые окрики кучера Лао Чжоу и поднялась суматоха, смешанная с любопытными выкриками прохожих.
— Что там происходит? — Чжишу, взяв себя в руки, приоткрыла край занавески, в ее голосе прозвучала властность, подобающая служанке дома премьер-министра.
Лао Чжоу поспешно ответил: — Девушка Чжишу, не знаю, откуда выскочили двое детей и бросились прямо под колеса, я едва успел...
Не успел он закончить, как маленькая фигурка прорвалась сквозь заслон слуг и кинулась к карете.
— Матушка!
Звонкий детский голос, словно удар грома, прогремел посреди шумной улицы Чжуцюэ. Этот крик был настолько чистым и пронзительным, что перекрыл уличный гам. Вокруг внезапно воцарилась тишина, а следом поднялся еще больший шум.
Шэнь Цинсянь застыла, решив, что ослышалась. Но в следующее мгновение занавеску с силой дернула маленькая ручка, и перед глазами предстала девочка в старой, но опрятной одежде. Ребенку было на вид года четыре-пять, на голове — аккуратные пучки, огромные блестящие глаза полны слез, маленький носик покраснел от плача. Она смотрела прямо на Шэнь Цинсянь с выражением детской привязанности и обиды.
— Матушка! Минъюэ наконец-то нашла тебя! — девочка, рыдая, протянула руки и, встав на цыпочки, потянулась к карете.
Шэнь Цинсянь прожила шестнадцать лет, с малых лет её учили вести себя достойно, как она могла столкнуться с подобным абсурдом? Она машинально отпрянула, лицо её похолодело, и она резко произнесла: — Чей это ребенок? Что за бред она несет? Чжишу, убери её!
Прохожие уже остановились, окружив карету плотным кольцом и тыча в неё пальцами. Кто-то качал головой, кто-то злорадствовал, а кто-то вытягивал шею, желая поглазеть на зрелище. Слуги дома премьер-министра поспешили вперед, пытаясь оттеснить ребенка, но не смели применять силу, боясь навредить хрупкой на вид девочке.
И тут раздался спокойный детский голос: — Сестренка, не спеши, не пугай матушку.
Шэнь Цинсянь взглянула в ту сторону и увидела рядом с каретой мальчика, удивительно похожего на девочку. Тот же возраст, те же черты лица — это были близнецы. Однако мальчик держался на удивление спокойно, в его поведении сквозила недетская рассудительность, резко контрастирующая с поведением сестры.
Мальчик шагнул вперед, незаметно отвел руки слуг и, подняв голову, посмотрел на Шэнь Цинсянь. Его голос был тихим, но отчетливым:
— Через три дня, в час обезьяны (с трех до пяти дня), госпожа отравится супом из ласточкиных гнезд с леденцовым сахаром. Симптомы: неукротимая рвота, губы посинеют. Отравитель — ваша второстепенная служанка Цуйчжу, в её рукаве спрятан бумажный сверток с остатками стрихнина.
Сердце Шэнь Цинсянь дрогнуло. Мать действительно только вчера распорядилась на кухне приготовить суп из ласточкиных гнезд через три дня! Об этом знали лишь немногие, и сама она услышала об этом случайно в покоях матери. Откуда этот незнакомый ребенок мог знать такие подробности — время, симптомы, название яда и имя отравителя?
Внешне она оставалась невозмутимой, но пальцы в рукавах судорожно сжались. Взгляд её скользнул по невозмутимому лицу мальчика, а затем опустился на девочку, которая вцепилась в край кареты и рыдала, сотрясаясь всем телом. Мысли лихорадочно метались.
— Матушка, а где папа? — девочка по имени Минъюэ всё ещё тянула руки, слезы градом катились по её щекам. — Они говорят, что папа нас бросил, но ведь папа — молодой командующий армии Чанфэн, он великий герой, правда? Он не мог бросить Минъюэ, правда?
При упоминании армии Чанфэн толпа взревела еще сильнее. Кто в империи не знал Лу Бэйчэня, молодого генерала, который в свои двадцать лет уже прославился на границе и внушал врагам ужас? Если слова этого ребенка — правда, значит, дочь премьер-министра и этот молодой командующий...
Все взгляды — любопытные, удивленные, злорадные — устремились на карету, словно пытаясь прожечь занавески и увидеть Шэнь Цинсянь насквозь.
Шэнь Цинсянь понимала, что просто так это дело не решить. Чем дольше длится переполох, тем больше будет слухов, а это ударит по её репутации и позору дома премьер-министра. Она глубоко вздохнула, подавила бурю в душе и велела слугам: — Пересадите детей в заднюю карету, вернемся в поместье — разберемся.
— Барышня! — воскликнула Чжишу, всем видом выражая несогласие. — Это... эти дети неизвестно откуда, брать их в поместье опасно! Лучше позвольте мне позвать главу квартала...
— Именно потому, что они неизвестно откуда, нельзя оставлять их на улице, давая повод для кривотолков, — голос Шэнь Цинсянь звучал спокойно и властно. Она обвела взглядом растущую толпу. — На глазах у всех, неужели дом премьер-министра прослывет обидчиком детей? Сначала вернемся, а потом выясним, кто они такие.
Не дожидаясь возражений Чжишу, она наклонилась и сама втянула девочку в карету. Ребенок был легким, от неё пахло молоком и солнечным светом. Теплое маленькое тельце, прижавшееся к её груди, неожиданно вызвало в сердце странную мягкость.
Мальчик не дожидаясь приглашения, ловко взобрался следом и тихо сел рядом с сестрой. Его ясные глаза внимательно наблюдали за Шэнь Цинсянь — взгляд был сложным: в нем читались беспокойство, оценка и некая необъяснимая уверенность, словно он заранее знал, что она поступит именно так.
— Домой, — отдала приказ Шэнь Цинсянь, её голос оставался ровным.
Карета тронулась в сторону дома премьер-министра в восточной части города. Снаружи люди продолжали шуметь, внутри же царила тишина. Чжишу с тревогой смотрела на госпожу и двух внезапно появившихся детей, не зная, что сказать.
Шэнь Цинсянь сидела прямо, глядя на девочку, которая прильнула к её боку. Маленькая теплая ладошка до сих пор сжимала край её платья, словно ребенок боялся, что она исчезнет. С другой стороны сидел мальчик, выпрямив спину, с выражением лица, совершенно не свойственным ребенку.
— Вы... — начала было Шэнь Цинсянь, пытаясь разобраться в этом хаосе.
— Матушка, — перебил её мальчик. Его голос был настолько тихим, что услышать его могла только она. Его глаза, в которых светилась не по годам развитая мудрость, смотрели прямо в её душу: — Когда мы вернемся, премьер-министр придет в ярость. Но, прошу, поверьте мне: мы пришли, чтобы спасти вас и весь род Лу. Через три года, в этот самый день, семьдесят три члена семьи Лу будут казнены на площади, обагренной кровью.
Кончики пальцев Шэнь Цинсянь вмиг похолодели. Спасти род Лу? Казнь? Такой тон и такие слова не могли принадлежать ребенку! Но эти пророческие слова, наполненные тяжестью, от которой нельзя было отмахнуться, ударили её прямо в сердце.
Карета въехала в боковые ворота поместья и остановилась. Снаружи послышался голос дворецкого Шэнь Фу, в котором сквозило почтение, смешанное с крайним удивлением: — Старшая барышня, мы приехали.
Шэнь Цинсянь опустила голову и встретилась с тихим, но решительным взглядом мальчика. Занавеска распахнулась, открыв вид на глубокие дворы поместья. Непредвиденная буря, пришедшая вместе с этими детьми, начала разворачиваться безмолвно. И с этого самого момента её жизнь окончательно сошла с привычного пути.

Комментарии

Загрузка...